●　＼ののこ／


　一方。幸からの通話をオフした逆巻 天野は、周囲の仲間にこっそりと事情を伝えると、準備のためにさっさとその場を後にすることにした。
　興味深々、と顔にバッチリ書いてあるののこには
「今、動物園に虎の赤ちゃんが来ていて、仔猫みたいと人気らしいよ」
「虎の赤ちゃんっ！？　抱っことか出来るのかな」
　ほわわぁ～。頬に手を当てた、ののこのバックにはお花が飛んでいる。
「そうそう。草薙ってテロリストに気をつけてね、エロい子だから」
　天野は言い包めることも忘れない。
「エ、エロいの？」
「そうだよ。先日、桜花寮で寮母さんがお餅を振舞ってくれたろう？　その時に、女の子の下着を盗んで逃げたんだ。野々も気をつけて」
　実際はただの一枚も盗まれてはいなかったのだが、龍八が女子寮に侵入する現場は「ばりけえど」を作っていた女子生徒にしっかり見られていたし、ご丁寧に犯行文まで残してきたのだから、このように悪評が広まるのも、致し方ないと言える。

（ん～、よくわかんないけど。ののこちゃんを、遠ざけないといけない場面ってことかな？）
　ののことはクラスメイトである湯浅 月子は、ツインテールを揺らしてかわいらしく小首を傾げ、そしてなんとはなしに頷いた。
　オッケー☆
　立ち去る天野に、華奢な指でマルを作って見せると、月子はののこに向き直る。
「ねえののこちゃん。今日ね、シーサイドタウン駅の駅ビルに入ってるスーパーで、特売があるんだよっ。お菓子がよりどり７５円均一なんだって☆」
　月子も買うものがあるから、一緒に行ってみようよ～。
　そう誘う月子は、親元を離れ現在は寝子島の祖父母の家から通学中であるが、料理が得意という女の子らしい一面を持つ。
　夢見がちな彼女は、素敵な王子様がいつお迎えにきても困らないように、常に腕を磨いているのだ。
　それに、ののこがお菓子や好きなものを見ている間に、月子も特売の卵をゲット出来れば一石二鳥である。
「ほんと？　パッキーや、ちょっとともあるかな？」
「パッキーは外せないよね、きっとあるよ。ね、行ってみよ☆」
「うん、行く行くー！」
　月子について歩き出そうとしたののこ達であったが、ややして立ち塞がる影があった。
　噂のテロリスト、その人である。
「ののこ、仔猫を見に行かないか？」
　移動する彼女らに、足を止めるのは今しかないと判断し、龍八はさくっと切り込む。
「仔猫って、虎の赤ちゃんのことだよね？　今度、見に行こうね」
　にぱっと笑うののこは、龍八を全く疑っていないようで。
　龍八も端正な顔に作り笑いを浮かべて、それに応じる。
「いや、本物の仔猫だ。結構な人が見に行ってるそうだ……ののこの友達もいるかもな？　ミエコといったか、皆がこぞって見に行く仔猫だから珍しい種か、一緒に見に行かないか？」
「ほんとの仔猫がいるの？」
「ああ、そうだ」
　わあーと目を輝かせ見上げるののこと、見下ろす龍八の間に月子が割って入る。
「ののこちゃんは、月子とスーパーの特売に行くんだもん！」
「スーパーの特売ごとき、後でもいいだろう。急がないと仔猫が帰ってしまうぞ、ののこ」

「仔猫か……」
　八神 修はどうしたものか、と考えあぐねているののこを改めて見つめる。
　ミエコを、野々に見せてはならない。
　しかし野々は既に「仔猫」という単語を聞いてしまっているから、猫の話題で遠ざけるのが吉だろう。
　涼やかな目元に少し笑みの形を浮かべると、修は神経質そうな長い指で、スマホの表面をなぞる。


　動物病院に向かう途中で、巨大ミエコの姿を目撃したのは、猫島 寝太郎。
「何の騒ぎ……うわぁ、あれって、もしかしてろっこん？」
　寝太郎も、ミエコが気にはなったが。
　あんな大きな動物に近づいたら、この子がきっと怖がるだろう。
　幸い、もれいび達が駆けつけ始め、対処に当たっているようだ。
　テンションおかしいのが、若干気にはなるが……ここは彼女らに任せるとしよう。
　制服に上着の代わりのペールラベンダーのパーカーを羽織って。
　再び春風の中、自転車をキコキコ走らせれば、また「仔猫が」と聞こえて速度をゆるめる。
「野々さん？」
　街角でののこが、数人の生徒とやりとりしているのが目に入る。
「……ん～、ちょっと困った事になってるかな？　ごめんね、少しだけ寄り道するよ」
　寝太郎はゆっくりとブレーキをかけると、ハンドルを級友たちの方へ向けた。


「ののこを随分と必死に、他の所へ誘おうとしてるようだが……何か隠してるよな？」
「そ、そんなことないもん！」
「その割には、随分声が裏返っているぜ？　俺とののこが仔猫を見に行くのに、何か不都合でもあるのか？」
　龍八は月子と、じわじわと距離を詰める。
　きょとんとやり取りを見ていたののこは、何を思ったか二人の手を掴み、レフェリーのように高々と挙げた。
「はーい、はーい！　私、仔猫も見に行くし、一緒にスーパーの特売にも行きまーす！」
「ののこちゃん……」
「今日は大忙しだねー、急がなくっちゃ！」
「そ、そういうことじゃなくてね」
　ののこにだけは、真実を伝えるわけにいかない。
　どうしたら？　月子は唇をかんだ。


　沈黙を破ったのは、やって来た寝太郎である。
「仔猫がどうかしたの～？」
　羽毛のように柔らかに額に掛かる髪の下で、穏やかに微笑めば。
　もぞもぞ。
　ペールラベンダーのパーカーの襟元から「ミュ～」と、愛らしい声と共に、小さな茶トラの仔猫がぴょこんと顔を出した。
　ミエコと同じ、生後二ヶ月くらい。うるうるの大きな瞳に、鳴く時に覗かせる、小さな白い牙も可愛らしい。
「うわー、かわいい～！　ふわんふわん」
　ののこは茶トラの仔猫に、一瞬で首っ丈だ。
「ミューちゃんって言うんだよ」
「へー、名前もかわいいんだね！　……あれ？　ミューちゃん怪我してるの？」
　ミューの足を痛々しく覆うガーゼに気づいて、さすがの ののこも表情が曇る。
「それがねぇ～、ミューちゃんはうちの近所のおばさんちで飼いはじめた仔猫なんだけど、どうも絨毯に爪を引っかけて、怪我しちゃったらしくて」
　おばさんは店があるから、自分が代わりに獣医さんに。
「そっかー、痛かったね……早く治るといいね。ミューちゃん」
　ののこが、そっとミューを撫でる。
　ミューは嫌がるでもなく、気持ち良さそうに目を瞑った。
「そうだ。野々さん、獣医さんって見た事ある？　一緒に行ってみない？」
　寝太郎の提案を、だが龍八が遮る。
「おいおい、病院をアトラクションか何かと勘違いしてないか？　ののこ、やめておけ。動物病院は、怪我や病気の動物達が行く所だ。冷やかしで行くものじゃない」
　全くの正論に、寝太郎も月子もすぐには次の言葉が浮かんでこない様子だ。
　龍八の頬が、僅かに歪んだ。