第二章　　　氷を届けろ、白熊コーナー！


　夏日の動物園はいつもと違う雰囲気で新鮮だ。賑やかな動物達の鳴き声はまばらで、こんなにも明るいのに静けさが際立っている。
　その静かな園内を浮舟 久雨は足取り軽く見て回っていた。
　この間来た時はゆっくり見て回る暇もなかった。久雨は今日は思うままゆっくりと動物園を楽しもうと決意する。
　暑さで元気のない猿山の前を通り過ぎ、久雨が足を止めたのは白熊コーナー。
　そこには先客がいた。
　白熊コーナーを見渡たせる芝生の斜面、その木陰には鷲見 貫司が黙々と白熊親子――グリフとヒースをスケッチをしていた。
　この真夏にも関わらず軍服に似たツナギを着込んだその姿に、思わず久雨は賞賛の唸りを上げる。
「心頭を滅却すれば火もまた涼し、か。凄い人だな」
　邪魔をしては駄目だな、と久雨は貫司の視界を遮らないようと移動する。
　コーナーをぐるりと囲む手すりの前では少女が二人。遠野 まほろと時枝 香苗が親子の挙動を熱心に観察している。
　久雨も手すりに手を置くと、ゆっくり白熊を観察することにした。
　コーナー内の日陰では、何かを催促するように前足で床を叩いているグリフとヒース。
「がーう」
「きゅーぅ」
　口々に鳴きながら、リズミカルに床をたしたし、たしたし。
　その人間らしい仕草は観客の笑いを誘う。

　ピ。

　――と。ふいに響く電子音。
　音の方を見やれば、香苗がストップウォッチで時間を計り終えたところだった。
「１分３３秒」
　何の時間のことだろう、と久雨とまほろは思う。それに気付いた香苗は笑って答えた。
「あの親子が前足で床を叩いていた時間です。暑いから氷のおねだりしているんですって」
「この暑さだ。氷が欲しくてたまらないのだろうな」
「……頑張り屋さん、ですねー」
「暑さのあまりぐだー……っとなっている姿も、それはそれで可愛いのですよね」
　同意とばかりに久雨とまほろは頷いた。

「がう」
「きゅーっ」

　前足で床を叩くことを止め、グリフとヒースが揃って顔を上げたのは、ひとつの音を耳にしたからだ。遠くから響くのは、ガラガラと台車を押す音。
　台車で氷を運んできたのはアーサーを始めとした飼育員。彼はまじまじと白熊親子を見つめる少女達の姿に笑みを浮かべた。
「よろしければ、グリフとヒースに氷をあげてみますか？」
「いいんですか？」
「もちろんですよ。ただ陸の部分に投げると危ないですから、プールに向けて氷を投げてあげてくださいね。すぐに溶けたりはしませんから」
「はいっ」
　嬉しそうな香苗の後ろで飼育員の熊山と白野がぼそぼそ。
「先輩のおかげでプールの水温下がってるッスからねー……」
「しっ！　お客さんは俺の大ポカ知らないからっ」
　そんなやり取りに気付かずに、香苗は氷を受け取ると、慎重にプールを狙って氷を投げ入れる。

　どぼん！

「きゅ！」
　水音に気付いたヒースが日陰から飛び出した。真っ先にプールまで駆け寄り、氷が溶け出していないことを確認。そろそろと後ろ足で水温を確かめる。そしてすぐに飛び込むと氷を両腕で包み込み、嬉しそうに頬擦りをした。
　後を追うようにやってきたグリフもプールに入り、その大きな前足で器用に氷を持ち上げると、氷をくれた香苗にペコリをお辞儀をした。
「お辞儀をしてくれましたね。お礼のつもりでしょうか？」
「うちのグリフは『ありがとう』と『ごめんなさい』ができるんだよ」
　白野の言葉に嬉しそうに香苗が笑い――、ふと思い出す。
「そう言えば、白熊の宿舎のクーラーが壊れたと聞きましたが……」
「そうなんスよ。旧型なもんで修理に時間かかってるらしく、直るの夕方くらいになりそうなんスよねー」
　熊山がどうしたものかとため息をつく。
「涼しくできる方法、あればいいんスけどねー……」
　飼育員の悩みを他所に、グリフとヒースはプールではしゃいだままだ。
「とっても人間らしいですね……」
　親子の様子を興味津々で見つめるまほろ。次に作成する予定の白熊のヌイグルミのため、親子の一挙一動が見逃せない。
　熱がこもった目でじーっと見ていたせいか、ヒースが不思議そうにまほろを見上げる。
「きゅー、きゅ？」
　まほろをじーっと見上げていたヒースだが、頭の重さに負けるとそのままころんと床に一回転。何が起こったのかよくわからなかったらしく、ぱちくりと目を瞬かせていた。
　その愛らしさについくすりと笑みがこぼれたのは、まほろだけではなかったらしい。香苗と久雨も優しげな微笑みを浮かべ、ヒースを見つめている。
　ぬいぐるみは手足が動くように細工するのも面白いかもしれない。まほろはメモ帳にヒースの絵とアイディアをまとめていく。
「お前もスケッチをするのか？」
　スケッチを終えた貫司が、被写体のお礼にと親子へ氷を差し入れながら聞いた。まほろのメモ帳が見えたらしい。
「いいえ、これは白熊のヌイグルミを作るための、メモです……」
「ヌイグルミを作れるのか？」
　久雨がキラキラとした目をまほろに向けた。その勢いにまほろは控えめに頷く。
「私も鯨のヌイグルミをいくつか持っているんだ。自分で作れるなんて凄いな！」
　本物が傍にいてくれるのが一番なのだが、いかんせんそうもいかない。久雨が一番好きな鯨は海の生物。だから水族館で会えない時は、部屋に並べた鯨のヌイグルミを眺めていた。
「……鯨は、作ったことがあります。丸いフォルムが、可愛く作れました……」
「もしよければ、今度見せてくれないだろうか？」
　おずおずと申し出る久雨にまほろは頷く。それに久雨は嬉しそうに笑った。
「ありがとう。楽しみだよ」
「そんな……コツさえ掴めば、作りやすいですから……」
　謙遜するまほろに貫司は言う。
「よく描けているぞ」
　芸術学部所属の貫司から見ても、まほろがメモ帳に描いたヒースの絵は特徴をよく押さえた上手いものだった。褒められたまほろは照れて頬を薄く染める。
「ありがとう、ございます……」

　――ひゅ。

　突如一陣の風が吹き、貫司のスケッチブックがはためく。
　偶然見えた見事な白熊の絵にまほろは感嘆の声を上げた。
「……すごい。さっきグリフがしたお辞儀の絵ですね」
「ああ、いい絵が描けた。……ヌイグルミの参考に、見るか？」
　貫司の申し出にまほろは思わず首を縦に振る。
「どうせなら、向こうのベンチでお話しませんか？」
　香苗の提案に久雨が同意する。
「それもいいな。あそこのベンチが丁度日陰になっているぞ」
「いいですね。近くにジュースとアイスの自動販売機もありますし」
　香苗と久雨の言葉に、首にぶら下げたがま口財布を持ってまほろは小さく頷いた。
　楽しそうにベンチで笑う少女達。明るい笑い声が風に乗る。
（……誰かを絵に描くことになっても面白いな）
　貫司はそう思いながら、アイスの自動販売機のボタンを押した。