暑いんです。｜リアクション

暑いんです。

第六章　　　またたび動物園、閉園

　夏日の暑さが和らぐ夕方、園内は朝と同じ静寂に包まれていた。
　人通りもまばらになった園内の道を並んで歩く少女が二人。
「財前先輩、ほんとさっきはごめんなさい」
　麦藁帽子を胸に抱き瑠奈が言えば、
「夢宮さんが謝る必要はありませんわ。何もかもあのパンチというお猿さんのせいです」
　アイスを齧りながら華蓮は返す。
「次こそはリベンジしますわ……っ！」
　めらめらと闘志を燃やす華蓮。
　また猿山が賑やかになる日は遠からずだった。

■　　□　　■

　客のいなくなった売店のレジはすぐに終わった。伊織は早足で店を出ると、表で待っていた真矢に合流する。
「お待たせしました」
「気にしないで。何かいい物でもあったのかしら？」
「はい！」
　売店で買ったのは赤いシロクマさんストラップ。それを真矢に差し出して伊織は笑う。
「動物園に一緒に来てくれて、ありがとうございました」
「まあ……」
　ストラップを受け取った真矢はくすりと笑うと、昼間に買ったプレゼントを鞄から取り出した。
「同じことを考えていたのね。私も買っていたのよ」
　手渡された色違いの青いシロクマさんストラップ。
「伊織さん、またここに来ましょう。今度は涼しい日にね」
「はいっ」
　真矢の誘いに、伊織は満面の笑みで頷いた。

■　　□　　■

　白熊宿舎の前、工具箱を抱えた作業員が帰って行くのを見送った時子は安堵の息をついた。
　涼しい日陰を選んで待ち続けていたせいか、少々足がくたびれた。帰ったらマッサージをした方がいいだろう。
　そんな時子の姿に気付いたのは、飼育員の白野だった。その腕にはうとうとしているヒースが抱かれている。
「時子ちゃん、もしかしてクーラーが直るの待ってたの？」
「気になっていたものですから……」
　心配性なのかもしれませんね、と時子は笑う。その声にぱちりとヒースの目が開いた。
「……きゅー」
　時子へ前足を伸ばすヒース。それに思わず時子は手を伸ばした。
　ふわふわとしたヒースの頭を撫でれば、気持ちよさそうにその目が細まる。
「また、会いに来ますね……」
「きゅ！」

　閉園の放送がメロディに乗って流れ出す。
　深い群青色が広がり出した空に、ひとつの星が輝いていた。

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