家族は寝子ヶ浜海岸へ、繰り出した。
　協力してビーチパラソルを立てると、少年達は海へと繰り出した。

「よっし、あの島まで泳ごうぜ！」
「無茶言うな、一人で行ってくれ」
「むー、そんな冷たいこと言う奴は～……こうだっ！！」
　刀が遙を、強引に海に引きずり込む。
「子供じみたことを！」
　負けじと水しぶきの反撃がくる。父はその様子を、楽しげに眺めていた。

「パパ、どうぞ……？」
　時子が、ビールを透明なカップに注いだ。
「サンキューだ、時子は気が利くな！」
　喉を鳴らしてビールを煽る父。
　見守る時子は、ウルトラマリンの水着姿が良く似合っている。
「パパ、美味しい……ですか……？」
「くあっ～！　時子が注いでくれたビールは、最高だな！！」
「良かったです……酔っても、ところ構わず寝ないでくださいね……？」
「勿論だとも！　パパがそんな醜態を晒したことあるか？」
　自信たっぷりに胸を張る父に、時子は少し考えて「ありませんね」と苦笑い。

「パパ！　見て見てなのだジャーン！！」
　海の家で着替えて戻ってきた真央に、父は勢いよくビールを噴出した。
「ブフォオォゥッ！！　な、なんだ真央……その格好は！？」
　父が驚くのも無理は無い。
　真央は褌＋さらしという前衛的な出で立ちだったのだ。
「褌なのだ！」
「そりゃ見れば分かるが。今は、そういうのが流行っているのか？」
「むぐ……今はブラジリアン水着に押されてるのだ……でも真央ちゃんこれから頑張って褌を全国に普及させるのだ！　褌は日本の心なのだとってもオシャレで機能的なのだ！！」
「ぬぅ。アグレッシブだな、ハニー……」
「パパ……褌は譲れないのだ！」
「ファッション界のジャンヌ・ダルクか……」
　父は苦悩していたようだが、否定的な言葉は口にしなかった。


　しっかり泳いで、パラソルの下で弁当を広げる一家。
　いの一番に出汁巻き卵に箸をつけた刀は、その味わいに舌鼓。
「じゅわっと出汁が染みて、美味いな！！　御っ、じゃなくて、えー……時子、が作ったのか？」
「はい……お口に合って、良かったです……」
　にこにこと頷く時子だが、刀は慣れない名前呼びに赤面した。
（家族なんだから……って、コレめっちゃ恥ずかしいぞ！）
　全身くすぐったくて、悶える。誤魔化すように、おにぎりを頬張った。

「遙ちゃん！　真央ちゃんの特製エビさんウインナー食べるのだ♪」
「手が込んでいるな」
　飾り切りの海老は、赤いウインナーに表面だけ切り込みを入れて、海老の脚や触覚を作っている。背中の甲殻の質感も妙にリアルで。遙は目を見張った。
「ペンギンさんもいるのだ♪」
「…………器用な」
「おせち料理みたいだな、食べるのが勿体無いぜ」
　横から顔を出した刀が、ひょいと摘み上げた海老を口に放り込む。
「お？　出っ張った所がカリカリして面白い食感だな」
「真央ちゃん頑張ったのだ♪」
　真央は得意げに胸をそらせた。



　海から帰って、一家はのんびりと疲れを癒した。
「夕飯は外食でもしようか。時子も休みなさい、疲れているだろう？」
　自分より父を気遣って、肩を揉んでくれる時子にも、隣に座るように言う。
　その満足げな顔に、時子は帰る時が近づいている事を悟った。

　父は偉人伝を読んでいる遙にも、目を留めた。
　エジソンやニュートンなど、誰でも知っているような功績を残した人物の人生が、分かりやすく物語風に記されている。
「伝記か、遙の尊敬する人は誰だ？」
　何気なく問われて、遙は言葉に詰まった。
　そして父が何と答えて欲しいのか、予想してその通りに答えた。

「僕が尊敬する人は、父さんだよ」
　答えてすぐに、嘘だ、でたらめだと思った。

　目の端で捕らえた父は、どこか冷めて見える息子の答えが意外だったのか、小首を傾げた。
　答えを外したかと思った遙だったが、父はややあって「そうか」と本当に嬉しそうに笑った。

　――なんて単純で善良な人間だろう


　そして、思い出した。
　お固い公務員の父と、専業主婦の母を。


　両親は放任主義　俺は彼らと手を繋いだ記憶がない
　家族仲は悪くはない　ただ互いに無関心
　最低限の義務を果たし終えたら　会話もない
　血の繋がった両親も　他人としか思えなかった


　遙は大学に上がると同時に、家を出た。
　仕送りも断った。
　家族や親といった、煩わしいしがらみを絶って、独りで生きていきたかった。
　その為の苦労なら喜んでした。

　或いはそれは物質的な必要を満たす以外に、愛情を示す方法を知らない両親への、反発だったのかもしれないが。


「どうした、遙？」
　急に立ち上がった遙に、父が不思議そうに尋ねた。
「俺は、自分の居場所に戻る」
「また勉強しに行くのか？」
　遙は父を見下ろし、ゆっくりと首を振った。

「あなたは俺とは違う人種だ」
　拒絶の言葉は、或いは賛辞であったのかもしれない。
　遙の姿は、その世界から消えていた。


「父さん……」
　刀は焦りを感じ始めていた。
「いつも俺達のために、仕事頑張ってくれてありがとう。でも無理はするなよ？」
「刀、どうしたんだ急にかしこまって」
　父の肩に手を置いて、矢継ぎ早に口にする。

　遠くで、自分を呼んでいる声がするから。

「俺も、俺の大切なもののために頑張るよ……父さんに負けないようにね！」

　さよならの言葉は告げられなかった、刀の姿も見えなくなった。


「真央ちゃんも頑張るのだ！　だからパパも」
「真央？」

「パパ……私、大家族に憧れていたから……一緒に暮らせて、とっても楽しかったです……」
「時子」
　感じるのは一抹の寂しさ。

「あっちでもまた遊びましょなのだ♪」
　でも本当のパパと娘ではないけれど、こうして出会えたのだから。
「先に、あちらで待っていますね……パパ……」
　優しい嘘を貫き通したまま、少女達の姿も消えていた。