◆黄昏時の風景◆


　重厚な茶で統一された室内、どっしりした革張りのソファ。
　どこか古びた世界。
　掻き傷の様なスジが上から流れ、雑音が聞こえ続けている。

　八神 修は転寝から、目を覚ました。
　目の前には教科書が何冊かと、副読本。宿題のプリント。

「捗ってる、修？」
　ジュースとおやつの乗ったお盆を手に、母が台所から出てきた。
　自分の母にしては、かなり年老いて見える顔に、修は軽い衝撃を受けた。
「あ、ああ……」

　ノイズが強くなる。

「修は勉強家ね。真面目で優秀な子供に恵まれて、母さん嬉しいわ。でも、ちょっと根を詰めすぎかしらね？　少し休みましょう、休むべき時は休んだ方が、効率がいいのよ。ほら、梅も起きなさい、おやつにしましょう」
　母はソファで眠っていた、竹松 梅にも声を掛ける。
「うん……ふあぁ～」
　小柄な女子高生が、大きく伸びをする。
「あれ？　寝とったんやったかな」
「おはよう。ふふ、寝る子は育つね。どっこいしょっと」
　母もテーブルに手をつきながら、椅子の一つに腰掛ける。
「――『そちら』こそ、疲れてるんじゃないのか？」
「あら、母さんの事を心配してくれるの？　修は優しいのね」
　にこにこと嬉しそうな母に、修は口ごもる。

　何だろう、この胸のつかえた感じは――

「なあに、ぼーっとして。さあ、食べましょう。母さん、カップケーキ焼いたのよ」
「なんやら、しゃれたもん作っとるなあ」
　ホイップクリームと、さくらんぼのシロップ漬けで飾られたケーキ。
　スプーンで掬って、梅がそれを口に運ぶ。
「ええやん、形もかいらしわぁ！」
「ほんと？　梅は女の子だから、可愛いのがいいわよね。修はどうかしら？」
「ああ、美味しいよ、ありがとう……――」
「？」
　歯切れの悪い修に、母は疑問を抱いた。

　またノイズ。

　ケーキは確かに、素朴な味わいで不味くは無い。
　いや、美味いと言って差し支え無かった。
　けれども『あの言葉』が、どうしても出てこない。

「そう言えば、二人とも学校はどう？　お友達はたくさん出来たかしら？」
　母が話を変え、修は安堵した。
　進学した高校で、たくさんの友人に恵まれ、充実した毎日を過ごしている事を、彼は報告した。
　梅は梅で、今日学校で誉められた事を、滑らかに話す。
　母はそれを、にこやかに聞いていた。
「良かったわ。二人とも、充実した毎日を送っているのね」


　その晩、梅は母と色んな話をし、夜も一緒の部屋で眠った。
　それが、ひどく懐かしい気がして。
　ふと隣の布団に目をやると、母は笑って、梅の手を握ってくれた。
　母に甘えられる幸せに浸りながら、梅は眠りに落ちていった。


　翌日。

　修は居間で、地理の教科書を広げていた。
　見開きの世界地図。

　なんだこれは！？

　修は驚愕した。
　彼が見たのは、20年近く前にクーデターで崩壊し、今は存在しない国の名前だった――。

「あらあら、どうしたの？　考え込んじゃって」
　お茶菓子を持ってきてくれた母に、修はそれを掲げて見せた。
「……これ、見てください」
「うん？　世界地図、どこかおかしい？」

「大国が変わっているのに、気付かない……今は ”いつ” です？　貴女は ”誰” なんです？」
「修……？」

「俺の『本当の母さん』は、俺を『修』とは呼びません」


　これまで、親しい友人にすら話した事がなかった、秘密の過去。

　自分を母の元から、姑息な手段で奪い去り、亡くなった子の代わりに、戸籍に入れた父。
　その日から、『秀（シュウ）』は『修（オサム）』になった。

　そして、母は病に冒され、たった一人で旅立った。

「勉強しているのだって、医者を志しているのだって、俺に秀と名づけてくれた、あの母に。いつか……報いるためなんだ。貴女を『母さん』とは、呼べません」


　そして――修の姿は、この世界から揺らいで消えた。





　ノイズが酷い。


　梅は不安げに、辺りを見回した。ふと存在感を持った、漆黒のピアノが目に留まる。
「ピアノ？　そんなもん、うちにあらへんだけど……」

　ここ……うちとちゃうわ……

　気付いてしまった、その途端、梅の髪は漆黒から、白髪へ。
　みずみずしい肌には、深い皺が走り、腰はすっかり曲がっていた。
　元の90歳の老婆に、戻ったのだ。

「……わたいのお母さん、とおに死んでしもたんやったなあ」
　目を上げれば、自分と同じように老婆に戻った、吉江の姿があった。


「名前、何やったっけ？」
「……吉江」
　しわがれた声で、老婆が答える。
「吉江ちゃん、お母さん来たったで。元気にしとる？」
「……お母、さん？」
　不思議そうな吉江に、梅はにんまりと笑って見せた。
「吉江ちゃんのお陰で、お母さんを思い出して、懐かしかったわ。今度は、わたいがお母さん役。吉江ちゃんは、わたいの子供になってえ。わたい子供おらへんで」
「お母さん……会いたいわ……」
「えらいな。今日は、わたいで我慢しや」
　居間に残された、子供の玩具を見て、梅は尋ねる。
「今日は吉江ちゃんとこの子供は、おらへんの？」
「和江は遠い所へ、お嫁に行きました。旦那様や子供と、暮らしてます……」
　表情の鈍い顔で、吉江は笑う。けれどその目の端には、涙が光っているのを梅は見逃さなかった。
「そら寂しなぁ……吉江ちゃん、たまにはゆっくりしりぃ、今日はお母さんがご飯作ったるで」
「ありがとう、お母さん」
「何か困った事あらへんか？　何でもお母さんに言うてえな」
「うん……嬉しいわ……お母さん」
　ようやく安らいだ顔の吉江に、梅は破顔した。