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エンカウンター

　天気は上々だった。平日の午前とあって、砂浜はまだ空いている。パラソルもまばらだし、話し声や子どもの声は聞こえるものの、それも波音に紛れてしまうくらいだった。
　沖には白い帆がひとつ。西から東へ、のんびり進んでいる。
　潮の匂いに、日焼け止めの甘い匂いが混じっていた。歩くたび、サンダルの底から砂の熱が伝わってくる。
　水谷真優理は、寝子島ビーチを見渡せる場所にデッキチェアを確保した。
　平日休みというのは、ホテル業に就いて以来、すっかり体に馴染んだリズムだった。真夏の週末は超繁忙期、それがステッラ・デッラ・コリーナのような一流ホテルの宿命だが、この企業に『休日返上』などという全時代的な言葉はない。従業員同士で都合をつけて、ちゃんと週半ばには休みが回ってくる。ありがたいことである。
　さて、今日の水着だ。
　この歳には少し派手か、という自覚はあった。花柄のビキニ。さすがに若作りかなと一瞬だけ考えた。
　けれど鏡に映った自分を見るかぎり、そう悪くないとも思えた。
　肩から二の腕にかけてのやわらかなライン、日に焼けすぎない肌、南国風の花柄も、けっして浮いてはいない。どこか少女めいた華やぎが、まだこの体には残っている。
　……まあ、これくらいならいいでしょう。

　本日の真優理は、おひとり様だ。
　仕事の顔とプライベートの顔は、まるで別人のようにちがう。
　ひとたびフロントに立てば、行き届いた気配りと隙のない立ち居振る舞いで、目の肥えた海外セレブでも一目おくようなコンシェルジュ、しかし休みの日の真優理は実に大雑把だった。日焼け止めのキャップは開けっぱなしだし、脱いだサンダルだって揃える気もない。それでいて機嫌はいい。大いに、いい。
　寝そべりかけたところで、隣のデッキチェアの女性と目が合った。
　大ぶりのサングラスをしているが、顔よりも全体の印象に覚えがある。白いリネンのシャツを水着の上に羽織り、前を軽く結んでいる。肌を隠しているはずなのに、かえってその隙間からのぞく素肌が目についた。飾り気のない格好なのに、妙に艶っぽい。そんな印象だ。
「……もしかして、泰葉さん？」
　声をかけると、相手も少し遅れて、あ、というように目を見開いた。
「水谷さん……ですよね。お久しぶりです」
　彼女と出会ったのは二年前の夏、場所も同じこのビーチだった。あれから連絡先を交換し、時折SNSでやり取りをする程度の細い糸は途切れずにつづいていたが、こうして顔を合わせるのは初対面のとき以来だ。泰葉が木天蓼大に受かったことも、SNSの糸で知っていた。
　泰葉（五葉泰子）はすっくと立ち上がり、自身のデッキチェアを引き寄せる。簡単な所作ながらなんともいえない品があった。
　さすが。仕草ひとつにしてもほれぼれするほど優雅ね。
　ジャンルこそちがえど接客業同士、真優理は一瞬プロの目で泰葉を評価してしまい、我が身に染みついた職業病を内心で嘆じた。
　ああもう、今日は休みに来てるのに！
　気を取り直して笑顔に戻る。
「お隣、邪魔するね」
「邪魔だなんてとんでもない。是非」
　泰葉の声がはずんでいる。
「ご無沙汰しております」
「こちらこそ……あ、そうだ。遅ればせながら、大学合格おめでとう」
「ありがとうございます。トウの立った一年生ですけど、若い子にまじって学ばせてもらってます」
「泰葉さん、いや五葉さんならじゅうぶん一年に見えると思うよ」
「そんなそんな、やっぱり、ちょっと浮いてますよ。戸惑うこともいっぱいで」
　はにかむような笑顔は、二年前から変わらない。
　高校出たての坊やたちには、きっとまぶしいお姉さんに見えてるはずね。
　真優理は内心苦笑した。そういえば大学も、一年までは体育があるはずだ。泰葉が体操着でバスケコートに立っているところを想像してみたりして、なんだかくすぐったい気持ちになる。