●eclipse phase 2

　晴れた。曇という敷布を裂いて、太陽は光を大地へ投げかけている。
　ヴァロラ峡谷にひしめくのは金属の奔流。灰色の軍勢が、峡谷の底を目指して一斉行動を開始した。
「全軍、警戒態勢のまま進むのじゃ」
　澄んだ声が響く。デルタだ。黒いタキシードにシルクハット、モノクルという姿。黒い扇子で我が身をあおぐ。
　隣席のディガンマは黒い軍服姿である。襟は高く、ワイシャツの首元には金属製カラーを巻いている。
　ふたりが腰かけているのは、山岳地帯用に特注された重装甲歩行戦車〈ウォーカータンク〉、その外観は戦車というより、舞台装置を思わせた。装甲板は黒曜石のような艶を放ち、随所に散りばめられた金色の縁取りが、陽光を反射して妖しくきらめく。浮遊装置の下部では、ネオンにも似た光条が脈動し、六脚が地を踏みしめるたびに赤紫の残光が砂地を舐めていく。歯車のきしみは、カジノのスロットマシンが回転する音のよう。豪奢でありながら、冷徹な戦場の道具である。
　デルタの号令に応え、無数のガーナック量産型が赤い光を点滅させ、一糸乱れぬ隊列でこれにつづく。さらに鋼鉄の塊めいたセンチネル、その背後には山のような巨躯──タイタンⅠ型・Ⅱ型。無数の足音が峡谷を震わせ、地鳴りとなって大地を揺らす。
　ディガンマは空を見上げた。冷徹な瞳に揺らぎはない。軍勢の鼓動と一体化するかのように、静かに進軍を見据えている。
「速度を上げよ」
　短く発せられた命令は、即座に伝達され、金属の洪水にさらなる加速を与える。
　デルタは口元に愉悦を湛え、血のように赤い唇で告げた。
「これだけの軍勢がある。小さなコロニーなど一息に揉み潰すまでよ。抵抗を見せる暇すら与えぬ」
　ディガンマの眉がわずかに動く。だがディガンマが何か言うより先に、戦場を鋭い閃光が裂いた。
　耳を突き破るほどの重音、地響き、硬い礫（つぶて）が大量に飛んでくる。
　空を切り裂いて飛来した巨石が、量産型ガーナックの列に直撃したのだ。数体が一瞬で粉砕され、火花と装甲片が峡谷に四散した。
　デルタの双眸が見開かれる。
　つづけざまにもうひとつ。さらにもうひとつ。山上から飛来する巨岩が、次々と灰色の群れを薙ぎ倒していく。
「投石機じゃと！？」デルタは声を上げた。「古（いにしえ）のヴァイキングの兵器ではないか。なんと原始的な！」
「いや、適切だ」
　ディガンマは即座に応じた。
「エネルギー兵器ならたやすく感知できただろう。あれには攪乱（ジャミング）のたぐいも無効だ。電子機器を使っていないのだから」
　頭上をよぎる弾道の正確さを見て、ディガンマの脳にデータが浮かび上がった。
　新島義弘はかつて、著名な数学者であった。
　この弾道計算も、彼の演算のなせる技か。
「しかも──」
　言葉を継ぐより早く、頭上に濃い影がさした。
　空から落ちてきたのは、城門を砕くほどの巨岩だ。一直線にうなりを上げ、ウォーカータンクの後部を叩きつける。
　分厚いポリカーボネート装甲は銃弾には無敵でも、重力が生んだ純粋な運動エネルギーには抗えない。内部から悲鳴のような金属音が炸裂し、脚部の関節が折れ曲がる。
　巨体は断末魔のように揺れ、次の瞬間には横転し四散した。
　デルタとディガンマの体が、座席から跳ね飛ばされる。
「デルタ！」
　地面に叩きつけられる寸前、ディガンマは身をひねった。
　デルタは背から落ちる。だが、その衝撃を受け止めたのは大地ではなく、覆いかぶさったディガンマの身体だった。
　轟音。粉砕された岩片が雨あられと降り注ぎ、爆ぜた土煙が周囲を真白に染める。無数の破片が彼の背に突き刺さった。
　息を吐くより早く、ディガンマは低く告げる。
「しかも……投石機は全天候型だ。雨でも、霧でも、防げない」
　その直後。
　鋭い銃声が、粉塵を貫いた。
　瞬間、ディガンマの左肩に鋭い痛みが走った。
「ッ！」　
　肉と金属を貫く音。ディガンマの肩口からは、血と火花が同時にあふれ出す。
「ディガンマ！」
　デルタは半狂乱に叫び、彼の顔を両手でつかんだ。血に濡れた掌を恐れもせず、唇を震わせた。
「いまのは何じゃ！？　撃たれたのか！？」
　だがディガンマは冷静だった。
「……じっとしていろ。総大将がやられるわけにはいかない」
　痛みに耐えながら、ディガンマは静かに告げる。

　その背後。
　はるか後方、霧を縫うように伸びた木の枝の上で、一人の青年が身を強張らせていた。
　エリオン・ルマーレ。
　黒髪に黒い瞳。鋭い双眸の奥には、燃え盛るような憤怒と、氷のように澄んだ決意が宿っている。
　エリオンはかつて、義弘から『アウリエル・ゲイズ（黄金の凝視）』と称された射撃の名手だ。昨夜のうちに危険を冒して間道を抜け、新世界機構軍の背後で朝を迎えていた。
　なお、オメガがこの間道を発見したのは、エリオンが新世界機構軍の背後に出た直後だった。オメガが口を閉ざしていれば、ここは最後まで秘匿された抜け道でいられたのかもしれない。だがそれを知る者は、いまこの瞬間には誰一人としていなかった。
　一撃必殺、デルタを討つ策だった。
　エリオンは彼女の顔を知らない。だが、遭遇経験のある叢雲あおいから、容貌については細かく聞き込んでいた。
　最高のタイミングで標的はエリオンの前に投げ出された。だが銃撃は、側近とおぼしき男に阻害された。
「……外したか」
　舌打ちと共に、すぐにスコープを覗きこむ。
　視界の先。
　立ち上がったのは黒衣の男、先ほど、デルタをかばった青年だ。
　その鋭い双眸が、スコープ越しに見えた。まるでスコープの向こう側にいるエリオンを、正確に捉えているかのように。
　あいつ……見えている？　まさか。
　冷たい戦慄が背筋を這い上る。
　だが迷う暇はなかった。
　再び照準を合わせる。今度は、男の額だ。
　エリオンは引き金を引いた。

　黒衣の男──ディガンマの右腕が鞭のようにしなった。
　肉が裂けるように形を変え、ぱっとひろがる。生体金属の盾だ。
　甲高い金属音。
　さらなる鉛弾はあえなく弾かれ、霧に吸い込まれるようにして消え去った。
「くそっ……！」
　歯を食いしばり、エリオンは銃を構え直す。
　好機を逃したのか。だがまだ終わりではない──そう己に言い聞かせるように、照準を再び覗き込む。
　しかし次の瞬間、エリオンの足場は消失した。

　峡谷にまたも轟音が鳴り響く。さらに巨石が飛来し、火花が舞い散った。
　ディガンマの背に身をあずけ、デルタは砂塵の中で、苛立ちを隠さぬ声を上げた。
「何をやっておるのじゃ、イオタは！」
　紅の唇が憤怒に歪む。
「……それにファイの姿が見えぬ。いずこへ消えたか？」