eclipse phase 3

　銃弾で木の枝を折ることは、見た目ほど単純ではない。
　枝は、ただの棒ではないからだ。木材は長いセルロースの繊維と、それを固めるリグニンという接着剤のような成分でできており、この組み合わせが幹から先端へと放射状に走って、枝の曲げ応力を分散する。さらに枝にはノードと呼ばれる節があり、年輪や枝の取り付き角度によって曲げ応力が複雑に伝わる。性質も一定ではない。外側は水気を含むやわらかな辺材、内側は硬く締まった心材、さらに枝に応じて反応材が生まれれば、強さのバランスはいっそう片寄る。
　要するに、ただまっすぐ撃ち抜けば折れるというものではないのだ。
　ならば、どうすれば銃で枝を折ることが現実的になるのか。
　理屈だけなら最適解はある。まずは支点と力点を見極める。枝の付け根近く、幹に近い付け根は支点でありここを狙う必要がある。繊維の方向を意識する必要もあろう。木の繊維を斜めに切断すれば、局所に応力集中が生じ、割れが広がりやすい。最後に衝撃力が必要だ。高速弾で局所を破壊し、内部のリグニンを粉砕して繊維結合を断つ——そうすれば、枝は折れる。
　以上、長々と書いてきたが、容易ではないことだけはたしかである。
　だが、ガーナックΙ（イオタ）にはそれができた。
　彼女は迷わない。狙ったのは動く標的ではなく、エリオンの足場だった。
　灰白色の制服は郵便配達員のように素朴、しかし彼女は、小柄な身には不釣り合いなロングライフルを構えている。冷ややかにスコープを覗き、浅く呼吸する。
　引き金がわずかに震えた刹那、銃弾は枝の繊維を縫う一点を正確に撃ち抜いた。
　短くて単純な音。
　張り詰めた応力が弾け、枝はあっけなく裂け落ちた。
　かくして、エリオンの足場は消えたのである。

　エリオンは落ちた。
　風が耳を裂き、峡谷の匂いが肺を満たす。視界が回転し、岩壁と空と新世界機構の列とが天地逆さまに映り込む。
　だが落下は、結末ではなかった。
　細身の影が割り込んだ。叢雲あおいの姿だ。唇を噛み、殞脈（エンミラ）を発現する。
　あおいのエンミラは〈瞬間移動〉。距離を跳躍するというより、空間の一点をつかんで自己の現在地と位置を入れ替える。
　視覚で追えない速度で、空間を切り貼りするかのようにあおいは移動した。
　落ちるエリオンを見たあおいは、ためらうことなく飛び込み、彼の背中を抱きとめたのである。空中で二人の身体が交わり、膝が宙を切る。
　もう一度、瞬間移動。
　視界がひしゃげ、音が遅れ、時間そのものが折れ曲がる。
　土煙が舞い上がる。次に世界が正位置を取り戻したとき、二人は地上に転がっていた。
　死の淵からの救出。
　エリオンは胸を打つ衝撃よりも、腕に触れる温かさに驚いていた。
「あおい……来ていたのか？」
　声は震え、思考も追いつかない。
　だが当のあおいは、荒い息を吐きながらも、奇跡を起こしたとは思えぬほど静かだった。
　汗に濡れた睫毛の奥で、彼女は薄く笑う。
「枝が折れたのは、不運？　それとも」
「後者だな」
　エリオンは言葉を絞り出した。
「俺など比較にならないほどの狙撃手がいる」
　言いながらも、エリオンの心には妙な苛立ちが渦巻いていた。
　狙撃の才を持つ自分が撃ち負けた、そう解釈せざるを得なかったからだ。　
「奴はきっと──」
　その先は言わない。死神とあだ名されるガーナック、『イオタ』の名はレジスタンスの間では忌むべきものとされている。
　次の瞬間、エリオンは身をひるがえし、地に伏せた。銃撃はつづくはずだと直感したのだ。あおいも即座に倣い、彼の背に沿うように身を低くする。
　ふたりは呼吸を殺し、木陰へと転がり込んだ。
　胸の鼓動がやけに大きく響き、どこかから照準の気配が迫ってくる錯覚さえある。
　しかし、弾丸は飛んでこなかった。
　沈黙。風に擦れる葉の音だけが耳をかすめる。
　あおいが小声でささやく。
「撃ってこない……見逃してもらった、ってこと？」
　エリオンは目を細めた。
「離れたか。何か意図があるのか」
　不気味な静寂が、かえって銃声以上の圧迫をふたりの背にもたげていた。
　峡谷の向こうから甲高い咆哮が突き抜けた。
　巨岩の崩落、連鎖する銃声、量産型ガーナックの重脚が大地を踏み鳴らす。
　ざわめきは渦を巻き、戦場そのものが怒涛と化していく。
　エリオンとあおいは互いの目を一瞬だけたしかめ、即座に前線へ跳んだ。
　あおいがエリオンの肩を叩き、顎をしゃくった。
　イオタはまだ──と、視線だけで伝える。
　だが、その名を考える余裕すら消し飛んだ。
　稲光が峡谷を裂き、白刃の閃きのように戦場を照らし出したのである。
　光の中心に立つのは、少年の姿をした異形のガーナックだった。
「また会ったねフィン……いえ」あおいの声がかすかに震えた。「ガーナックϜ（ディガンマ）！」
　やはりか、とエリオンは思った。
　あれがディガンマ。
　デルタの狙撃を遮った男、あきらかに常人ではないとは思ったが。
　エリオンは無言で、背の鞘へ手を伸ばした。革紐を引き解く。背から外したのは、ずっしりと重い日本刀だ。左手で柄を握る。鯉口をわずかに切った瞬間、空気が震え、風が刃に吸い寄せられるように集まった。
　対するディガンマは、無言のまま腕を振り下ろした。

　流体金属がはじけ、破片弾と化して散った。飛沫は蛇の群れめいて尾を引き、あおいを絡め取ろうとする。
　だが気づけば、あおいの影は煙のように消え、ディガンマの目前に迫っていた。
　肌の匂いを感じ、息がかかるいほどの至近距離。あおいはショートブレードを振り上げている。
「──っ！」
　だが、あおいの瞳は焦点を喪い、空洞のように揺らいでいた。
「予測通りだ」
　ディガンマは身をひねり、流体金属の右腕を変形させていた。拳でも刃でもない、無機質な杭のような突起であおいの鳩尾を一撃したのだった。
　あおいの体は折れ、重力に引かれるまま崩れ落ちた。
「あおいを……ッ！」
　エリオンの叫びが峡谷にこだまする。
「殺してはいない」
　ディガンマの右腕はゆっくりと元の形に戻っていく。
　──あおいを殺すことは、最初から選択肢に入っていなかった。
　無力化すればいい、それ以上は不要。そう理屈をつけてはいた。
　だがディガンマの胸の奥には、もやのようなざわめきが残っている。
　どうして、俺は。
　迷いを断ち切るように、ディガンマは顔を上げた。
「次は貴様だ、狙撃手」
　目の前の敵に意識を集中する。
「エリオン・ルマーレ……その名、その姿、俺のデータベースに記録されている」
　あおいは気絶したままだ。動かない。
　エリオンは刀を抜いた。鞘を投げ捨てる。