盤面の大きなスマートウォッチを装着した水槻 清恋は、ゲームアプリ《携帯戦記カプセルギア:PAL》を起動すると、冷静に現状確認を行っていく。
　有識者の意見、そして自分の目や感覚的な理解を総合した結果――ここは、現実と仮想の狭間だ。
　アプリや施設で借りた地図によれば、周辺の地形や町並みは寝子島とほとんど変わらない。しかし、施設名や地名などの細かな違いは観測されているので、清恋の所属する『現地対策班』と、ギアを扱う『クエスト実動班』とで連絡を取り合う場合は、無用な混乱を避けるために寝子島の名称を優先的に使う取り決めがなされた。
　よって、清恋の現在地は『愛光島』のステッラ・デッラ・コリーナ。寝子島と変わらず島の西側にある高級ホテルのホール内では、複数に分かれた実動班のサポートをするため、現地対策班も情報解析を急いでいる。
　そして現実ではないためか、外部通信の制限も確認された。恐らく基地局系が使えないのだろう。
　スマートフォンは通話やインターネットが使用できず、起動するのはこのアプリかオフライン機能のみ。
　なんとか警察無線は使えるものの、やはり中継基地を介すことができないため使用の範囲は限定的。
　こうなると、連絡手段の要はこのアプリのチャット機能になることが予測され、外に出る者は必ずアプリの所持が義務づけられた。清恋のような作戦従事者には専用端末も配布されて、重要なアプリとして扱われている。

　そこまで重宝されるのは、この仮想世界がゲームアプリの暴走した世界として攻略を進めているからだ。

　今回の異常事態は、愛光堂主催のカプセルギアを冠する新作ゲーム発表会……つまり、このアプリを紹介するイベントで発生したもの。
　警護を任されていたにも関わらず、良からぬ組織――今も尻尾を掴むために鋭意捜査を続けている、世界的に有名な大企業『Yggdrasill』の縁者に騒ぎを起こされ、そのまま犯行を許してしまった。
　詳細な手口や目的は未だ不明だが、幸いにもイベント会場に愛光堂の開発チームが来ていたことで、この仮想世界が新作ゲームの一部であると判明。糸口が見えれば安全に帰還する策も仮説が立てられ、すぐに作戦を実行し検証する準備が整った。それが、実動班が対応に向かった『ゲーム内の異常クエスト攻略』だ。
　一部警察官には、イベント参加者へ威圧感を与えず警護に当たれるようにとギアが配布されていたが、清恋は所持していない。仮に持っていたとしても、まともに動かしたこともない自分に勝機など考えられなかった。
（せいぜい１兆分の１……も、ないわね）
　現実でない以上、警察として立ち回ることも実質不可能に近い。
　なのに仮想だからこそ、遠慮の無い危険が現実と同等以上に存在する。
　万が一のために携帯品は引き続き身につけておくが、使う許可も出ず本土から応援を呼ぶこともできないとなると、清恋が敵組織へ直接一打を見舞える手段は――この世界で出る幕が、おそらく……ない。
　出来ることといえば、フレンド登録されたギアマスターたちとメッセージのやりとりをするか、彼らのクリア済みクエストの記録から、おおよその現在地を確認するくらいかと思うと、無力さに震えそうになる。
　しかし、清恋は何もかもを諦めて、ただ守られることに徹するわけではない。
　この不可思議な世界に惑わされることなく、的確に己の役割を見極めたからこそ、現地対策班に所属した。
　事件解決に重要となる局面全てを、子供たちに託すのは……悔しくないとは言わない。だがそれで良い流れに向くのなら、大人しく控えておくのも策のひとつだ。
　自分の持ち場で出来ること――情報を纏め、微細な変化も取りこぼさぬように備えれば、ギアマスターらの役に立てる。子供の柔軟さと、大人の知識とを合わせて戦えると信じているから、ここに立つと決めた。
（あの子たちなら、絶対にやり遂げる。……警察の仕事は、その後ね）
　誰かがクエストをクリアして、地図の小さな赤黒い渦が消えていく。
　仮想世界の時間が正しく動いていくのを眺めて、清恋はギアマスターたちの無事を祈った。

　桜花寮から寝子島高等学校まで、ゆったり歩いても約15分といったところだろうか。
　なだらかな道を進み、信号を４つ越える。３年間通学したこの道を、恵御納 夏朝が間違えるはずもない。
「私立……愛光島、高等学校……」
　それなのに、校門に記されているのは違う名前だった。
　こういう不思議なことは多く体験しているし、今回もなんとなくそうかもなとは感じていたけど……楽しげな空気がどこにもない。いつものように「寝子島だもんね」と流していては駄目な気さえする。
「やっぱり、寝子島じゃないんだ……。スマホは繋がらないけど、荷物……鞄に入れてた物は、あるかな？」
　途方もない圧力に胸を締めつけられそうになりながら、夏朝は懸命に現状理解を試みる。
　春の陽気に誘われて、出かけてみようかと寮の自室で支度をしていたところだった。気付けば寮の敷地内にある自動販売機の側に立っていたから、また妙なことが起こっているとは認識できたけれど――ここに来るまで、通い慣れた通学路に違和感はまるでなかった、と思う。
　こうして校門を見るまで、自分がぼんやりしていた可能性も疑ったくらいには寝子島そのもの。外から寝子高と愛高を比較してみても、門やグラウンドの位置まで全く同じだ。
　明確におかしいと感じる点は２つ。自分の居た場所と、確かに触れたはずのカプセルギア、アマネが手元にないこと。あとは少し自信がないけど……道中でまったく地域猫を見かけなかったのは、偶然だろうか。
（確かに直前まで、僕の手元にアマネちゃんはあった。触った瞬間に、どこかの屋上が見えて――）
　じっと校舎の上を眺めてみる。そもそも本当にここなのか、そうであったとしても南北どちらの校舎か。
　講堂だって屋根に出られるようだし、寝子島の自室にならあるかもと考えたら、確信なんて何ひとつない。
　部活に勤しむ生徒の声を聞き、夏朝は深く深呼吸して感覚を研ぎ澄ます。今はどこにアマネがあるかよりも、あの景色や自分の直感を信じるかどうかを先に考えて、行き先を決めてみよう。
　名前は違えど、ここまで見た目が同じなら、きっと校舎の中も同じ。……だったら、答えは。
「たぶん、北校舎かな」
　グラウンドに面していないから静かで、職員室の上になるから教師たちの死角になるところ。
　誰の見た景色かはわからないけれど、何かを知らせてくれていると信じて、夏朝は向かうことにした。