▼観覧車　２


「……ふう、なんとかやりすごしたみたいね」
　敵の目を逃れるため、ダンボールを被って匍匐前進しているのはロボになった、神薙 焔。
「大佐、指示を頼む……」
　勿論、返答はない。ポーズだ。
　テオの声を聞く事が出来ない焔は、突然の事態にも冷静だった。むしろ楽しんでいるフシさえある。
「武器がないと、熊やロボットには勝てないわ。戦略的撤退よ、逃げるんじゃないわ、あいるびーばっく！」
　クラッカーとか、花火はないかしら？
　焔の前進は続く。

　観覧車のフレームを伝って、高所に陣取ったのはケット・シーと海賊少女の合いの子のようなフィギュアの猫村 翡翠。
　高い所に何か仕掛けてあるかもしれないと、上を目指した翡翠は、腰に２本挿したレイピアで大立ち回りを演じていた。
「考えすぎだったか、何もないみたいだな……」


「はあ～い、こっちよ～ん」
　独特の甘い口調が、ジェットコースターに飛ぶクローネを誘う。
　普堂 しおりと共に観覧車のゴンドラの一室を、ゴージャスなプライベートレストランに改造したミッシェル・ナイスゲイだ。
「こんばんはー！　クローネさんのために、用意させてもらいました♪
　観覧車で楽しむ美味しいお酒と綺麗な景色、良かったらいかが？」
　ゴンドラレストランの発案者である、しおりの傍には、こけしの七緒 璃音が鎮座している。
「あら～、イケてるじゃなぁい」
　余裕なのか、慢心か。クローネは開かれた扉から、取り巻きカラスと入室。
「出張『ジオフロント』へ、ようこそ～ん♪　歓迎するわん」

　出されたハムやマヨネーズを貪る取り巻きを余所に、クローネはせっせと毛づくろいをしている。
　タイミングを見計らい、しおりは上目遣いに話を切り出す。
「クローネさんの、神魂の出力調整能力凄いですね！　お神酒お供えするから、私達の味方になって欲しいな～」
「あはっ！　そりゃあ、あんた達次第ねえ」

　グラスに酒を注ぎながら、ミッシェルも質問を重ねる。
「ねえん？　素敵な殿方じゃなくて、ののこにご熱心なのは、どうしてん？　妬けちゃうわ～ん」
「ん～？　そんなの決まってるでしょ～、いないのよぅ、イイオトコが」
「そうなの～、お互い苦労するわねん。
　じゃあ～、クローネの願いはなあに～？　例えばそれは、あたしで手伝える事？」
　ミッシェルが願ったのは、もれいびが ののこの神魂の欠片によって力を得たように、クローネから力を分け与えられた、もれいびとなる事。
　しかしこれには、クローネはケタケタと笑うばかりだった。
「神魂バラ撒くとか、あほの子じゃあるまいしぃ～。バッカみたぁ～い」

「クローネさんは暴走で神魂の剥離を促して、寝子島で起こっている騒動を解決しようとしてるの？」
　再び、しおりの問い。
「まさかぁ、ていうか今のままの方が楽しいでしょぉ？」
　笑い続けるクローネからは、良心は感じない。しおりは俯くと、手の中のブレスレットを握り締めた。

「ねえ、クローネって正体は八咫烏？」
　唐突にミッシェル。これにはクローネも、腹を抱えんばかり。
「アハハハハ！　八咫烏？
　ハハハ、そうね、それそれ！　そういう事にしといて。あんた面白いわぁ～、気分悪いのすっ飛んだわ」

「あの！」
　笑い転げるクローネに、しおりがブレスレットを掲げて見せた。
「これ、記念にどうぞ♪　首飾りみたいで、綺麗でしょ？」
「あら……安っぽいけど、まあ悪くはないわね。ありがと」
「可愛い こけしも居ますよ♪」
　ついで璃音こけしを触れさせようとした しおりだったが、クローネは即座に一歩引いてかわした。

「ざ～んねん、その手には引っかからないわぁ。
　それ触ったら、ここから出されちゃうんでしょお？　さっき、あんたらのお仲間から聞いたもの～」
　手筈通りに、その時を狙っていた璃音が、小さく舌打ちした。


「待て――！」
　翼の生えた黒猫の縫いぐるみ、霧生 深雪がゴンドラを出たクローネ一行の行く手を阻んだ。
　お供はソリを引いたペガサスの霧生 渚砂と、渚砂のソリに乗り豪奢なスカートをはためかせた、ビスクドールの榛名 冥だ。
「カラスさん悪いこと考えてるの？　ののこちゃん捕まえて、ひどいことするなんてぜーったいダメなんだから！」
　レストランで調達してきたフライパンを構えると、冥は大切な友人のために、喉を震わせる。
　＜崩壊の律動＞が電飾を次々とガラスの破片に変えながら走り、深雪に宿った神魂の力を呼び覚ます。
「渚砂っ！」
「ＯＫ、お兄さんに任せなさーい！」
　こちらもレストランから拝借してきた香辛料を、渚砂は次々とカラスの目を狙って、力一杯投げつける。

「どうだ！　カラスは目で見て襲ってくるらしいからな、これは効いただろ！」
　深雪の思惑通り、直撃を食らったカラスはパニックに陥っていた。
　高まった身体能力で、深雪がカラスを打ち払い、冥もフライパンで加勢する。
　そこへレイピア２刀流の翡翠も、フレームを伝って駆けつけた。
「ふふっ、平凡なりにやるだけさ。ののこを助けなきゃならんよな……って、わあ！」
　足を滑らせそうになった翡翠に腕を伸ばしたのは、彼女を見かけて参戦した焔。
　その瞬間、真紅の薔薇の香りがふわりと漂ったような気がして、翡翠は気になる少年から贈られたポプリの詰まった縫いぐるみを思い出して、知らず涙ぐんだ。
　その顔に、窮地を救った焔は勝気な笑みを返し、確保したクラッカーをカラスの群れに投げ込んだ。
「風よし、仰角よし、ファイヤー！」

　ここまでは順調。

　――だが、どれがクローネだ？

　カラスの数が多すぎて、取り巻きのカラスとの見分けがつかない。
　焦る深雪に、しおりが呼びかける。

「首のブレスレット、見て！」
「……あれか、サンキュー！！　覚悟しろよ、クローネ！」

　深雪がクローネに肉薄した、次の瞬間。
　クローネの嘴がニタリと笑ったように見え、走った黒いラインを目で追った渚砂の背筋が凍る。

　冥の胸に、黒い羽根が突き立っている。

「あ……」「冥君！！」「榛名！！」

　冥は、破壊の化身となる。

　渚砂のソリは壊れ、支えを失った冥自身が悲鳴をあげて真っ逆さまに落ちてゆく。
　救おうと動いた渚砂と深雪も、庇いあう焔と翡翠も、そして冥もまた玩具の体であるゆえに、目は弾け、手足も翼もバラバラ崩れていく。
　クローネのブレスレットも、ぼろぼろと零れ落ちて。



　やがて。飛び去る彼女の背中に、余波で半身を失ったミッシェルが声を投げた。
「……次は『ジオフロント』本店にも来てねん。専用ボトル、キープしとくわん……」

「ホントにぃ？　行く行く～、ボトル忘れちゃイヤぁよぉ？」
　軽薄な声は、本気かそれとも……。