何の予兆もなく、鴇波 羽衣が店内に駆け込んできた。ポニーテールが喜ぶ犬の尻尾のようであった。
「マキナさん、いつものように今日も遊びに来たよ！」
「鴇波さん、いらっしゃい」
「あ、こんにちは」
　周囲に明るい笑顔を向けて羽衣がカウンターまで歩いた。容器に盛られた菓子に黒い瞳が輝きを増す。
「わ、お菓子がいっぱいだ！」
「好きなのをどうぞ」
　マキナの声に羽衣は目を丸くして、瞬時に満面の笑みを浮かべる。
「これ自由に食べてもいいなんてすごい！　マキナさんだいすき！」
「甘えたさんだな」
　胸元に飛び込んできた羽衣の頭をマキナが優しく撫でる。ぼくも甘いか、と口にして菓子好きの二人は顔を見合わせて笑った。
　満足した様子の羽衣は改めて菓子の山に目を注いだ。
「でも、よく見ると変わった名前のお菓子が多いよね？　羊羹サイダーとか鰻のかば焼き味とか、ドクダミのお菓子なんて聞いたこともないよ」
　羽衣は周囲に返事を求めるような目を向けた。
「ねぇ、これ美味しいの？」
『ようかんサイダーはなかなかだよ』
　海のスケッチブックの内容に月詠と真央が頷いた。
「最初だから、甘そうな『ミニあんころモニ』にしようかな」
「味はいいのだ。中身が問題なのだ」
　真央は含みのある言い方をした。
「ドキドキだね！」
　包みを開けると羽衣は柔らかい餡の玉を一口にした。もごもごと口を動かす。
「玉の中に丸っこくて、やわらかいものがあるんだけど。これってなにかな？」
　羽衣は口を手で覆う。開いた掌には半透明の丸い物が乗っていた。目にした瞬間、大半が無関心の態度を取った。
　その中、刀はじっくりと見て答えた。
「幼虫だな。カブトムシでは小さい。大きさから考えると、コガネムシかな」
「グミだよ、ただのグミ！　勾玉の形がなんか神秘的だよね！」
　羽衣は瞼を閉じて食べた。両手に付いた埃を払うかのように打ち鳴らし、次はこれにしよう、と気紛れ爆弾を手に取った。口直しの意味合いが強いのか。黒い塊を早々と口に押し込んだ。
「これは甘くて、とっても美味しい。中にとろとろのハチミツが入っていて、お口がとろけちゃう」
　両頬に掌を当てた羽衣が上体を震わせた。マキナの優しい眼差しを受けると急に真顔に戻った。
「ちゃんとお客さんとして買い物もするからね！　今日はお絵かき用のペンとノートを買いにきたんだよ。可愛い感じのないかな？」
「はいはーいなのだ。真央ちゃんがご案内なのだ」
　月詠の時と同様に真央が先頭に立って棚に導いた。
　連れて行かれた先で羽衣は猫型のノートを見つけた。行儀よく座った姿を象っていて、これ可愛い、と一目で気に入った。側にいた真央の表情は、どこか誇らしげであった。
「ラメ入りの三色ペンも手に馴染んでいい感じ。試しに描いてみようー」
　手慣れた感じで近くのノートを開き、手早く一体の動物を描き上げた。
「どうですかー、お客さん」
　ノートを開いて周囲に見せつける。
「四足歩行の動物には見えるかな」
　刀の意見を海がスケッチブックで補足した。
『めのなかがタテにほそいから、ネコだよね』
「猫なのだ。平べったい感じの猫なのだ」
　真央の感想のあと、冷静な目で月詠が言った。
「猫の特徴は捉えている。寝子島にいる本物を対象にしてデッサンしてもいい」
　そこに八神 修が現れた。月詠と真央の間に入る。
「面白い絵の構図だ。遠近法を無視した作風が偉人を思わせる」
「そんなことないよー。褒めすぎだって。よかったら、みんなもなにか描く？」
　照れ臭そうに羽衣が周りにノートを差し出す。
『わたしもネコにしようかな。カタナくんは』
「じゃあ、俺も試しに猫で描いてみるか」
　足並みを揃えるかのように月詠も猫を希望した。
「真央ちゃんも猫にするのだー。修ちゃんはどうするのだ？　買い物するのだ？」
　真央に話を振られた修は、そうだな、と数秒の間を空けた。
「勉学用の筆記用具の購入が先だ。キワモノの菓子の話を小耳に挟んだので、そちらの存在も気になる」
　自ら話を切り上げた修は近くの鉛筆を一掴みにした。各種ペンを上に積み上げて最後に両手で束ねる。手の中に丸太を抱えるような姿でカウンターに向かった。
「あの量を消費できるのか？」
　刀の呟きに周囲からは、すごいね、という声が重なった。
　その量を目にしたマキナも同じような台詞で迎えた。買い物用のプラスチックのカゴを引き寄せ、商品を纏めて入れる。
「課せられた勉強の量を考えれば大したことはない。ノートの類いは後に回して、取り敢えず欲しい物がある」
「サービスのキワモノだよね。どれでも好きなのを選んでよ」
　マキナは山盛りの菓子の容器を手前に押し出した。修は個々に目を走らせる。
「これらの菓子は自分で作ったのか？」
「ぼくにそんな技術はないよ。まあ、珍しい物ばかりだから、市販で見たことないのは仕方がないけどさ」
　清々しい笑顔でマキナは言った。その態度を目の当たりにした修が言葉を続ける。
「あまり名の知られていない菓子を振る舞う動機はあるのか」
「それはあるよ。きみだって未知の物に触れる時はわくわくするよね？　お菓子だって同じさ」
　言い切ったマキナの表情は自信に満ち溢れている。少なくとも、そうだな、と修に認めさせるだけの説得力は有していた。
「一通り試してみたいが、店内の飲食は不適切か」
「その程度のことは気にしなくていいよ」
　今日のことを頭に思い出しているのか。マキナは笑みを零した。
　修は紙箱に手を伸ばした。小指に触れた餡の玉も手に入れる。手早く両方を開けて味わった。
「つちのこを模しただけで味には問題ない。鼻孔に広がる香ばしさは食欲をそそる。深夜帯は控えた方がいいな。餡の方は癖のない甘さに中の触感が面白い。良い組み合わせだ」
「研究者みたいだね。でも、評価が高いみたいだから安心したよ」
　そういうとマキナは箱の中身の一つを摘まんで口に入れた。美味しいね、と修に向かって微笑んだ。
「ん、次は煎餅を試すか。手触りでわかる硬さだな」
　袋から取り出し、先を齧る。一度、袋に戻して拳で叩き割った。欠片を口に含んで音を立てて噛み砕く。
「味はいいが、この硬さが問題だ。おろし金を使って粉末にすれば調味料として使えるか」
　次に修が目を付けたのは生姜ニンニクッキーであった。見た目は、ただのクッキーなので躊躇いなく口に運んだ。
「一言で感想を言えば、臭いになる。とにかく生のニンニクが濃縮されたような味が臭い」
「確かに臭うね」
　マキナは鼻を摘まんで言った。修は少し俯いて緑色のバナナと黄土色の飴を手にした。
「その組み合わせは最強なのだ！」
　忍び足で近づいていたのか。修の真横にいた真央が指差した。
「食べればわかる」
　緑色のバナナを口にした修は吐き出すように言った。
「毒物か！　俺は草食動物に退化したのか！」
　修は狼狽する手で黄土色の飴を口に投入。口元が急激に強張る。
「劇物か！　俺は危険物処理の免許を持っていない！」
「お茶とジュースがあるけど？」
　マキナの声は耳に入っていないのか。修は目に付いた物を掴んで口に放り込んだ。気紛れ爆弾は不発だったらしい。表情が少し和らぎ、羊羹サイダーで落ち着いた。
「味の落差が激しいな。人によって好悪が分かれそうだ」
「でも、未知のわくわくは味わえたよね」
　うきうきした様子のマキナに修は、どうだろうな、と冷静に返した。
「味がこれであっても副次効果があればあるいは。例えば眠気が飛ぶグミや睡魔に襲われるチョコレートとか。君の写真を菓子に付けるのもいいか。一部の女子に人気が出そうだ」
「そんなの誰も買わないよ」
　苦笑するマキナに羽衣が元気よく手を上げた。
「はーい、あたしは買うよ。マキナさんの形のチョコとか、とっても甘そうで美味しそう」
「ぼくはそんなに甘くないと思うけど」
「真央ちゃん、聞いてるだけでお腹が減ってきたのだ。お好み焼きを食べたくなったのだ」
　いつの間にか、柔らかい夕陽が店内に差し込んでいる。話の流れで腹を摩る者もいて、一同は揃って店を後にした。
「またのお越しを、待ってるよ」
　丁寧な口調が親しみのある声に変わった。射し込む淡いオレンジ色に目を細める。
「明日はどんなお客さんがくるのかなー」
　夕陽に向かってマキナは大きく伸びをした。