薄暗い中、多くの人達が九夜山の頂を目指す。晴れ着の男女やカップル達は寝子島ロープウェーを挙って求めた。瞬く間に登山道入口駅には長蛇の列ができた。
　それを嫌って徒歩で山頂を目指す者もいた。その大半が初日の出を目的としていた。
　恵御納 夏朝と恵御納 夏夜は真逆で街中を歩く。時に吹く冷たい風に首を竦めた。マフラーの温もりを感じてすぐに目を細め、手袋を付けたままダッフルコートのポケットに入れた。
　二人が向かう先は寝子ヶ浜海岸。混雑が予想される九夜山を避けた。
　夏朝は夏夜に横目をやった。
「山より人は少ないと思うけど、夏夜ちゃんはどう思う？」
「同じ意見だよ。それと海が気になる」
「太陽じゃなくて、海なの？」

　首を傾げる夏朝に夏夜は口元に笑みを作る。
「向かいの半島から覗く太陽は想像できるよね」
「とろとろの生卵みたいな感じかな」
「太陽の光が反射した海の色は？」
　聞かれて夏朝は大きく頭を傾けた。
「なんか上手く想像できないけど、神秘的な感じ？」
「わからないから楽しみなんだよ」
　夏夜は笑った。釣られた夏朝も笑顔を見せた。
　待ち合わせ場所の交差点に差し掛かる。白いコートを着た犬杜 初がいた。二人に向かって大きく手を振る。ピンクのリボンで結んだツインテールが左右に揺れた。
「二人とも、のんびりしすぎ！　早くしないと初日の出の瞬間が見れなくなるよ！」
「初が早すぎだ」
　後ろに寄り添う犬杜 一閃は見下ろして言った。
　合流を果たした四人は閑散とした道を突き進む。ガールズトークを後ろで聞きながら一閃は空を見やる。
　まだ時間があるようで夜の気配を色濃く残していた。

　ヴィーゼ・ベルンスタインは寝子島の夜を楽しむ。方々を見て回り、人気のない路地を抜けた。
　顔に風を受けて金色の目を細めた。赤くて長い髪を靡かせて寝子ヶ浜海岸へ向かう。

「独特な香りね」
　海が近くなる。丸く結った左右のお団子を弾ませて踏切を渡った。
　徐々に足を速めた。道路を横切り、防風林から先の風景を眺める。
　青黒い海が僅かに波立ち、静かに浜辺に押し寄せては引いていく。
　瞼は閉じて音を聞き入る。自然に腕を開き、大きな呼吸を繰り返した。
　――穏やかな気分になれるわ。
　ヴィーゼは去りゆく夜に気持ちを寄せた。

　八神 修と七夜 あおいは肩を寄せ合うようにして歩いていた。
　目指す先の空が白み始め、いくつかの雲が目にはっきりと見えるようになった。
　あおいは青い瞳を輝かせて言った。
「もうすぐ夜が明けるね」
「そうだね。新しい年を迎えて、初めての太陽が昇ってくるよ」
「わくわくと厳かな気分が混ざって、少しドキドキする」
　あおいの言葉に修は優しい眼差しを向けた。
「俺もドキドキしているよ」
「私と同じだね」
　にっこり笑うあおいに修は微笑みを返す。
「同じだと俺も嬉しいよ」
　二人の目は正面を向いた。道路の先の防風林が見えてきた。
　修は右肩に掛けた細長い袋を手に提げた。
　気付いたあおいが不思議そうに覗き込む。
「気になってたんだけど、その袋には何が入っているの？」
「カメラ用の三脚だよ。初日の出をバックにしてあおいと記念写真を撮ろうと思って。ダメかな」
「ううん、そんなことないよ。記念になる素敵な一枚を撮ろうよ」
「幸せな一年になるように飛び切りの一枚を残そう」

　修は軽く手を差し出す。あおいは恥ずかしそうな笑みで手を握った。
　逸る気持ちを抑え切れず、二人は手を繋いだまま走り出した。

　アイオ・キャンドライトと喜矢武 あいおは並んで走る。
　その中、あいおの速度が徐々に落ち始める。横目で見たアイオはすかさず声を掛けた。

「あいおちゃん、急ぐのですわ！」
「姉さん、疲れたのですよぉ。もう少しゆっくり行きましょうよぉ」
「初日の出の瞬間が見れなくなるのですわ。あと少しで海ですわ。あいおちゃん、頑張るのですわ！」
　励ましながらアイオは緩んだ青いマフラーを巻き直す。あいおは、えー、と間延びした声でピンクのマフラーに顔を埋めた。
　この状況を打破しようとアイオは大きな声で言った。
「そうですわ！　これは太陽との勝負ですわ！　アイオ達が寝子ヶ浜海岸に太陽より先に着けば勝ちですわ！　あいおちゃんは遅れて負けるつもりですの？」

「僕は誰にも負けないのですよぉ！　もちろん、姉さんにも！」
　急に速度が上がる。ツインの縦ロールを振り乱し、振る腕は空気を切り裂く。
「その勢いですわ！」
　アイオは歯を噛み締めて横に並んだ。
　二人は競い合うように道路を突っ切り、防風林を超えて砂浜へ飛び出した。

　寝子ヶ浜海岸に訪れた人は少ない。それが幸いして修は最善の位置を割り出し、三脚を立てた。デジタルカメラをセットしてファインダーを覗き込む。
　あおいが笑顔で小さく手を振った。その愛らしい仕草に思わず口元が緩む。
「用意はできた。半島越しに昇る太陽が中心にきて、海の輝く様子もはっきりと映るだろう」
「せっかくだから他の人達も誘ってみようよ。きっと思い出に残る最高の一枚になると思うから」
　あおいはちらほらといる人々に向かって両手を広げた。内面から滲み出る優しさに修は快諾。方々にいる人達に呼び掛けて参加者を募る。

　夏朝と夏夜は顔馴染みとあって喜んで加わった。初は姉妹の横を希望。背の高い一閃は後ろに控えた。
　砂浜を散策していたヴィーゼも誘われた。
「私は端っこでいいよ」
　カメラのレンズをちらりと見て口角を上げた。
　修は再度、デジタルカメラのファインダーを見た。手振りを交えて指示を出す。
「向かって右側はもう少し中央に寄って。そう、その位置で」
「アイオも参加するのですわ！」
「あいおもですよぉ」
　アイオとあいおが駆け込んで中央に収まった。申し合わせていたかのように、それぞれのポーズを決める。
　初は横目をやると、猫耳カチューシャかな、とアイオの頭を見て呟いた。
　修はカメラのファインダーを見て、再度、立ち位置を指示した。全員が綺麗に収まり、会心の一枚を予感させた。
　その中、半島から太陽が顔を覗かせた。海は朝陽を受けて輝き、無数の光の粒を煌めかせた。
　写真撮影に望んだ全員が後ろを振り返り、その神々しい情景に心を打たれた。
「二十秒後に写真を撮る。瞬きで目を閉じる人もいると思うので連写機能を使う」
　簡単な説明を終えると修は小走りであおいの横に並ぶ。全員が事前のポーズを決めた。
　修は表情で迷いながら左手をあおいに、そっと差し出す。その形を見て右手を合わせた。二人はお互いの手を使ってハートを作り出す。
　シャッターが切られた。連続で音が鳴り、その中に最高の一枚が収められた。

　――新しい一年が始まる。