あなたがここにいてほしい｜リアクション

あなたがここにいてほしい

　ペットボトルを裏返すと日本語のシールが貼ってあった。
　コーラかと思っていたがさにあらず、『日本の秋★栗ジュース（微炭酸）』とあるではないか。
　海外産、ラベルにおどる文字はどこの言語かすらわからず、全面サイケデリックに彩色されている。それでいて『日本の秋』とはこれいかに。かてて加えて微炭酸とは挑戦的すぎる。しかし虚心坦懐にピカソ風のイラストを凝視すればたしかに、中央に描かれているものは栗に見えてくるのも事実だった。
　もう一度硬いキャップに挑んだが開かず、ダッフルコートのポケットにボトルをつっこむと野々ののこは冬の通りを歩いた。
　ほどなくして海岸に出た。
　海を眺望できるベンチに腰を下ろすと、ふたたびののこはキャップにいどむ。
　奮闘数十秒、ついにプシュッと微炭酸の祝砲を聞くことができた。
　おそるおそる唇を付ける。そして、
「冷たっ……」
　独りごつ。
　咳をしても一人。
　まずジューを飲んでも一人、だ。
　猫の一匹すら通りかからない。
　ののこは、両手でボトルを包むようにして持った。
　浅く腰かけて足をうんと伸ばした。
　三年生の三学期ゆえ学校は自由登校になって、平日午前中からののこは暇を持て余している。
　友人はみんな多忙、とりわけ試験前の人間は殺気立っているだろうから、声をかけるはおろかNYAINメッセージの一本も送るのをためらってしまう。進路が決まっている人にしたところで、たとえば親友の七夜あおいもなんだかんだで不在がちであり、退屈しのぎに登校してみても、進学就職予定なしの将来未定、なんとなくフリーターに落ち着きそうなののことしては。きっとあくびのほかにすることもないだろう。
　ジュースをもう一口して顔をしかめた。
「これはひどい」
「何がひどいの？」
　出し抜けに背後から声をかけられ、ぎゃっと声を上げてののこはベンチから飛び上がった。そのさま、寝ている猫に爆竹を投げつけたかのごとしである。
「ご、ごめん！　そんな驚くとは思わなかったよ！」
　ベンチから滑り落ち尻餅をついたののこに、佐藤英二は駆け寄った。

「英二くん！？」
　学校は？　と訊ねるののこに、「いま帰りだよ」と英二は応じた。
「自由登校だからさ。午前中は学校で自習して、わからないところとか先生に聞きに行って。一通りすんだから後は寮の部屋で、って思って」
　英二の手をつかんでののこは立つ。パンパンとスカートをはたいた。
「そうなんだ？　でもずいぶん遠回りして帰るんだね」
「うんまあ……散歩、でもして帰ろうかな、って」
　まっすぐ帰る気になれなくてと英二は笑った。
「隣、座っていい？」
「モチのロンだよ！　ささ、狭いとこですがさあどうぞ」
　わざとらしくベンチを払うポーズを取ってののこは英二に場所を示した。
「ありがとう」
　調子をあわせ英二は会釈してベンチにつく。ほどなくののこも隣に収まった。
　野々さんに会えた。
　英二に笑みがこみあげてくる。
　学校から寮まで、まっすぐ帰る気になれなかったのは事実だ。
　でも、「散歩でもして帰ろうかなって」とののこに言ったのは半分本当で半分嘘だった。
　英二はののこの姿を探したのだ。この日彼女は登校していなかった。学校を出た英二は直感的にMJ自販機――どこで仕入れているのか厳選したまずいジュースばかり売っている飲料自動販売機――に行ってみようと考えた。ののこが好む場所だったから。あいにくと会うことはかなわなかったが。
　野々さんの『やりたいこと』を探す手伝いをしてあげたいな。
　そう願っていたのだ。会えたら話をするつもりだった。
　でもせっかくここまで来たんだからと、散歩するつもりで海岸線まで足を向けたところ、英二はベンチに座る彼女の頭を見つけたのだった。
　いくら会えて嬉しいといっても、ニヤニヤしちゃダメだな。
　英二は頬に力を入れる。ののこを不審がらせたくはなかった。
　しかし驚いたことに、ののこのほうがよほどニヤニヤしていたのだった。