背信の代償


　ドレスコードに沿った服を着てエンプレス・ホールに現れた城山 水樹とヒュー・ヒューバートは、大人で成熟したカップル――のように傍目には見えていた。
　水樹はグリーン系で指し色に黒を使ったミディアム丈のドレス。
　ヒューは、ブラウン系のタキシードをカジュアルに着こなしている。
「素敵ね」
「君も」
　お互いの服を見て、微笑みを交わし合うふたり。
　だがその微笑みはどこかぎこちない。
（今までならここから話が弾むはずなのに）
　そうならない。
（私のせい、よね）
　水樹の胸は痛んでいた。

　きっかけは、もう半年以上前になる。
　一人旅で訪れたタイで、水樹は、一人の女性と身体を重ねてしまった。行きずりの情事。ヒューという最愛の恋人がいるにも関わらず、別の誰かの腕に抱かれた。美人だった。彼女とのことは竜宮城での思い出みたいにおぼろげで、それなのに今も重ねた肌の感触だけは鮮明に覚えている。浮気じゃない、と自分に言い聞かせても、罪悪感はぬぐえず、帰国後しばらくヒューとの間に心のすれ違いが生まれてしまった。
　最近は少しずつ関係は修復しつつあるのだが、まだどこか、心が遠くて痛い。
（今年のクリスマスでヒューと出会って２年目……こんな形で迎えたくなかった）
　水樹はそっとヒューから視線を逸らす。
　自分のせいだし、考えてもしかたないことだけれど。

　２年前のクリスマス。
　互いに喪失感を抱えていたヒューと水樹は、出会ったその夜から互いの体温で慰め合った。
　そうして始まった恋は、変わらぬままに続くものだと思っていた。
　少なくともヒューは。
（それが……）
　視線を逸らした水樹を見て、ヒューも彼女から窓の外へ視線を向ける。
（今日は二人が出会ったクリスマスだ。それなのにまるで心が弾まない）
　ヒューは彼女からの告白を受け入れ、彼女の罪をゆるした。
　ただ、その傷口がふさがるには、もう少し時間がかかるのかもしれない。
　否――、本当に傷口は塞がるのだろうか。
（僕たちの心は、もう完全に冷え切ってしまったのでは？）
　彼女が視線を逸らすから。なかったことにはできないから。
　ヒューの心に刺さった棘は、時折、そんな疑念を植え付けてくる。
（でも僕にとっては彼女は大切な存在だ。ただ、その距離感をどう取るべきか──一番傷ついている彼女とどう接すればいいのか、全然わからない……）
　幾度、視線を逸らそうとも、ヒューはまた水樹を見てしまうのだ。
「なに……？」
　水樹はヒューを見上げて、少しだけ口の端を上げようとした。上手にできたかは分からないけれど。
「ううん、なんでも」
　ヒューは僅かに瞼を伏せて、言葉少なに答える。
（ヒュー……私を見る視線は相変わらず優しい。その優しさが今の私にはつらいの）
　全て自業自得だとは分かっているけれど。
　そう思うと水樹は、次に何を話していいか分からなくなってしまった。
　ヒューもまた、水樹の思いつめた表情を見ると、何も言えなくなってしまう。
　そこから二人はまた、黙り込んでしまった。
　こんなことになる前は、次から次へと会話が弾んで、夜が短く思えていたのに。
　今ではどうやって話せばいいのか思い出せず、一秒すらも長く感じる。

◇

　そして今、ヒューと水樹はナイトプールにいる。
　ここでも二人は無言なままだった。
　ふたりで並んで、プールサイドのデッキに横たわりながら、東京湾のイルミネーションの輝きと、その輝きを映して揺らめくプールの水面を見つめている。
　パーティーの間、何をしていたかはよく覚えていなかった。フランス料理のディナーをとったとか、フリースペースで踊ったとか……周りのカップルと同じようなことをした気がする。でもまるで、水の中でみる幻影のようで、現実感がなくて……。
（もう限界なのかな、やはり裏切ったことはどうしてもぬぐえないのかな……）
　水樹は唇を噛む。
（結局、自分が許せない……）
　背信の代償は水樹の心に重く圧し掛かっていた。ヒューとの関係を修復しきれないのは、水樹が自分をどうしても許せないからだ。ヒューのことを大切に思っていたはずなのに、どうして私はあのとき――。
　タイの海の暑さと、照り付ける太陽を反射して白くうろこ状に輝く水面がちらつく。
　汗で濡れて冷えた彼女の肌の、吸い付くような感触が。
「ヒュー」
　目の前にヒューがいるのに、あの日の裏切りがフラッシュバックする。
　ヒューはいつだって優しい眼差しで、私のことを見つめてくれているのに。
　ああ、だからこそ、辛いのだ。
「ヒュー」
　水樹はもう一度名を呼んだ。震える声で。
　ヒューは肩肘で支えて、半身を起こした。
「どうしたの、水樹。言いたいことがあるなら言ってほしい」
「２年前、私たちは傷ついたままで出会って、慰め合うような形から恋が始まった。それからずっと私はあなたとの恋をずっと大切にしてきた。そのつもりだった……」
「水樹」
「でも、でも私……私は、こんなこと、何度言っても事実は覆らないけど、私はあなたを裏切った」
「水樹、それはもう」
「ごめんなさい、なんて安っぽい言葉で許されるなんて思ってない」
　水樹の息が荒くなっていく。頬も自分への怒りで紅潮し、しきりにかぶりを振っている。
「でも、でも、本当にこれしか言えないの……ごめんなさいって……」
　水樹は両手で顔を覆った。
　肩が震えている。
　居たたまれないくらいに傷ついた蝶みたいに。
「水樹、僕は」
　僕は――……。
　言葉にならない。
　傷ついていないと言ったら嘘になる。
　なかったことに出来るほど、人間が出来ているわけでもない。
　けれど今、目の前で傷つき悲しんでいる水樹を、裏切り者と断罪して見捨てる気にはどうしてもなれない。
　ヒューはそっと水樹の髪に手を伸ばす。
「かんたんに謝罪を受け入れる、と言えない。けれど……僕たちは、傷を抱えたままでも、共にいることは出来ないだろうか。それとも君は、もう、僕には冷めてしまった……？」
　髪に触れる。少し濡れて、ゆるりと肩を覆う髪に。幾度、この髪に口づけただろう。
　ヒューは優しい手で水樹の髪をそっと撫でた。
　水樹は顔をあげた。
　泣いていた。
　ヒューは一瞬たじろぐ。
　あまりに綺麗だったから。
　水樹は息を呑むヒューの頬を両手で挟み、顔を近づける。

「ねえ、キスして……そしてあの時のように……私を抱いて」

　水樹からの不意打ちに近いキスを、ヒューは受け入れた。
　私を抱いて――彼女からの懇願に承諾の返事をする代わりに、ヒューは水樹とのキスを深めた。

◇

　翌朝。
　ヒューの傍らには一糸まとわぬ水樹が眠っていた。
「水樹……」
　そっと名を呼ぶ。泣き疲れたのか、彼女は起きない。
　水樹の頬には、涙の跡が白く筋になっている。
　ヒューはその筋を、そっと指でなぞった。
「水樹、僕は、君が……」
　涙の跡に、儀式みたいに口づける。
　完全に関係が修復するには、まだもう少しかかるのかもしれない。
　けれど、糸は切れてはいない。
　ヒューはそう感じていた。