キャットロード・セレナーデ｜リアクション

キャットロード・セレナーデ

【猫の営む案内所】

（すぺーす……あやかし？）
　『space彩菓詩』。変わった名前が目についたのか、一匹の猫が軒先に足を止めた。猫は万条幸次で、ろっこんで変身しキャットロードの散歩を楽しんでいるところだった。猫の姿で歩くと視点の低さもあって、たびたび新たな発見と巡り合えたりするのだ。
　そうして見つけた謎の小店舗は、どうやらちょっとした観光案内所であるらしい。
　開けはなしてある入り口扉から店内を覗き込む。寝子島ならではの猫グッズ、キーホルダーやらペナントやらはお土産品か。寝子島サイダーにねこ☆ビール、定番の寝子饅頭なども置かれている。チラシ類は寝子島各所の美味しい店、絶景観光スポット、お得なイベント情報などさまざまで、いずれも島を訪れた観光客にはありがたいことだろう。
（へぇ、こんなところがあったんだ）
　興味津々で覗き込む。寝子島に住んでいても、知らないことや知らない魅力がまだまだ、たくさんあるらしい。
　幸次はなんだか楽しくなってきて、うっかり猫の姿のまま、案内所の中へ踏み込んでしまった。中にはたまたま客の姿は無かったが、誰かに見つかっては面倒だ。
「あらま、かわいい猫ちゃんですねぇ～」
　などと思っていたら、声をかけられてしまった。
　どうやら案内所のスタッフらしい、糸目を細めた人懐っこそうな女性が猫姿の幸次の前に屈んで、にっこりと微笑んだ。幸次より少し年上、二十歳くらいだろうか。首から提げたネームプレートには、八重トラとある。なんだか猫みたいな響きだ。
　幸次は何の変哲もないフツウの猫を演じてにゃおんとひと鳴き、小首をかしげて愛らしさをアピール。おやつのひとつでももらって、外へ出よう……と、そんなふうに考えていたのだが。
「ふふふ。お客さん～、猫のフリしてますねぇ？」
（ええっ……！？）
　不意ににんまりとして言われたものだから、幸次はびっくり仰天、飛び跳ねた。
　飛び跳ねた拍子にうっかり、ろっこんも解除してしまった。
「な……なんで？」
　床に転げた幸次へ、膝に頬杖をついた女性スタッフ、トラさんは得意げに、
「そりゃあ分かりますよぉ。だって私もあなたと同じ、あやかしですからねぇ！」
　に～んまり。

　あやかし。なるほど彼女は、あやかしであるらしい。そうであれば幸次を猫ではないと見破ったことも納得だし、そういえば佇まいがどことなく猫っぽい気もする。
　しかしカミングアウトしてくれたところ実に申し訳ないのだが、幸次はあやかしではない。
「あの。俺はあやかしじゃなくて、人間なんですけど」
「え、人間？　またまた～。人間が猫になれるわけ……あ。もしかしてもれいび、ってやつですかぁ？」
　身を起こし、幸次はこくこくとうなずいた。

　幸次はトラと、お互いの情報を交換することにした。
　トラは、猫またのあやかし。案内所のオーナーは彼女のようなあやかしにも理解があり、その縁でスタッフとして勤めることになったのだという。
「観光客相手の案内所はもちろん、ここは霊界や異世界から来て右も左も分からない人たちに、こっちでの常識や最新情報を教えたり。持ち物を日本円に換金したり。そんなサービスも行ってるんですよぉ」
「へぇ……寝子島に慣れていない人は、助かりますね」
「もちろん、人間のお客さまも大歓迎ですよぉ？　美味しい寝子島丼が食べられるお店を教えて！　とかねぇ。それに……」
　ふと、トラが幸次の胸元へずずいと鼻先を寄せ、すんすんと匂いを嗅ぐ仕草をしたものだから、幸次はまたひとつ驚いてしまった。
「猫用のおやつも、用意してありますよぉ」
　愛猫、花遊の匂いを嗅ぎとったのだと思い至る。彼女は猫またなのだし、鼻も利くのだろう。
「じゃ、今度連れてきますね」
「はぁい、楽しみにしてますねぇ♪」
　その後、お客さんが来たので、幸次は寝子島サイダーを一本買い店内の椅子に座った。
　栓を抜いてこくり、ひと口含めばしゅわしゅわと湧きたつ泡が爽快だ。
　そうしている間にも、トラは寝子島の美味など客にお勧めしている。相手をしているのも、あやかしだろうか。それとも人間だろうか。分からないが、トラの応対は明朗で心地よく、ずっと彼女の話に耳を傾けていたいような、不思議な魅力のある語り口だ。
（花遊も懐いてくれそう）
　サイダーを開け、案内所を後にする。
「あっ。また来てくださいねぇ！」
　トラは彼に気づいて、明るい笑顔で手を振ってくれた。
（困ってるあやかしやほしびとがいたら、ここを紹介してあげよう）
　きっと彼女なら、誰にでも快く手を差し伸べてくれるだろう。
　幸次は良い気分で、まぶたを伏せて念じ猫へと変ずると、軽やかな足取りで去っていった。

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