～シーサイドタウン　寝子島小学校付近～

「にっひっひ……金にプラチナ、ダイア……こっちにはピンクサファイアまであるよぃ」
　スライムに襲撃されたのか、無人の宝石店は破壊の爪痕が生々しく残っていた。
　おそらく２４金だろう、金のネックレスを首に掛けて笑う、骨削 瓢。
　誰もいないこと良い事に、火事場泥棒としゃれこんでいた。
「全部は頂かないさぁ～。あっしにも良心てのがあるからねえ～にっひっひ。銀はいらな～い、トパーズもいらな～い」
　獲物をより分けるその手は浅黒く、人の物ではない。
　ダークエルフと呼ぶには背が低く、耳も尖っている物の、微妙に異なっていた。
　魔女のような鉤鼻と鱗のような皮膚……おとぎ話に登場するゴブリンに近い感じだ。
　フツウを忌避する瓢の思考が、ダークエルフの姿を更に変化させたのかもしれない。

「……さてと、こんなもんかい……よっこら……おっととぉ！　欲張りすぎたかいねぇ～にっひっひ」
　頃合いと見たのか、ふらつきながら立ち上がる瓢。
　お宝を入れた袋を背負い、にぃっと唇を歪めた。


「んーいったいどーしたんだろね。気がついてみれば、こんな格好だし、街はスライムが一杯だし」
　後ろ手に手を組んで、てくてくと歩いている維都月 茉菜。
　サラサラと揺れるショートヘアから長い耳が覗いていた。
　その足取りは軽く、顔色も良い。
―でもでも、なんだかいつもより調子良いし……こういうのもちょっと良いかも……って！？―

　彼女の前方を小柄な人影？　が横切る。
「わわ、あれって、ダークエルフじゃないよね！？　うーんと……どっちかというと……うーん」
　体の弱かった茉菜は、子供の頃から沢山の本や絵本を読んできた。
　人影は、その中に登場していた、とある生き物に姿が似ていた。
「そうだ、ゴブリンに似てる！　っていうか、あれ、どうみても骨削くんだよね」
　瓢が出てきたところは宝石店だ。背負っている荷物、瓢の性格を鑑みると……
「うぅ～スライムもなんとかしないとだけど……それ以上に骨削くんを止めないと」
―元の世界に戻ったときにどんな悪影響が出るか分からない！―
　幸い体の調子は絶好調だ。今なら瓢を止められる……茉菜は確信した。
　ろっこんで祈る。大天使の加護がありますようにと。


「ひっひっひっひ……捕獲完了さぁ。かわいいもんさぁねぇ」
　一旦、お宝を隠した瓢。
　次に彼は、出合ったスライムを片っ端から捕獲していた。
　スコップで叩かれまくったスライムは、ビンの中で大人しくしている。
「ひぃ、ふぅ、みぃ、よぉ……ひっひっひ、これだけいれば、地下帝国の戦力になろうよ……さてと、あと少し掴まえようかねぇ……」

　再びスライムを狩ろうと立ち上がる瓢。
　そんな彼の背後から、笑い声が聞こえてきた。
「フフフ……フハハハハハハハハハ！　そこまでだよ骨削くん！」
「な、なんさね！？　っておたくは……維都月はん！」
「そう、僕だ！　これ以上の君の狼藉を許すわけにはいかないよ！」
　純白のマントを翻し、茉菜が朗々と言い放つ。
　金のモールが付いた軍装は男性風で、ショートカットの髪と相まって中性的な魅力を醸し出している。

「ふ、ふん！　許すも許さぬもあっしが決めることよぃ。邪魔をするなら維都月はんでも……容赦はせんよぃ」
　素早くボーガンを取り出すと、トリガーを引く瓢。
　ビシュ！
　物騒な風切り音を立てて矢が茉菜を襲う。
　ふわりと身を躱す茉菜。マントが宙を舞う。
「フハハハ！　だと思ったよ、骨削くん！　ならやらせてもらうよ！」
　ヒュン！
　先端がかぎ爪状になったロープを投げつける茉菜。
「ひょっとぉ～！　当たらんよぃ～」
　難なく襲撃を躱すと、瓢は走り出した。


～寝子島小学校校庭～

　のらりくらりと茉菜のロープを躱す瓢。
　校庭にいる猫獣人の子供達を蹴散らして疾走する。
「ひっひっひ、じゃまよぃ、じゃまよぃ～～～怪我したくなかったら、とっととお家にかえるよぃ」
「んにゃぁ～～～こわいにゃぁ～～～ん」

　そのまま瓢は校庭の端にある物置に飛び込んだ。
　茉菜の姿が見えない……撒いたか？
　しばらくして、呼吸を整えていた瓢の耳に、茉菜の哄笑が聞こえてきた。
「ひっひっひ、まったくしつこいよぃ。どーれぇ、ここいらで決着をつけるよぃ」
　窓からボーガンを差し出し、矢を解き放つ。
　ビシュ！　バシュ！
　軽々と避ける茉菜。
　矢は深く地面にめり込んでいた。
「フハハハハハハハハハ！　幾ら威力があっても、当たらなければどうということはないさ！」
　まるでダンスを踊るかのように躱す。
「軽い、軽いよぉ！　今の僕はもうなにも怖くはない！　フハハハハハハ！」
　彼女のろっこん、大天使の加護が精神を高揚させる。
　どこかで冷静な自分がストップを掛けている気がするが、それでも今の気持ちを抑えきれることが出来なかった。

　ビシュ！　バシュ！
「無駄無駄無駄無駄ぁ～～～フハハハハハ！」
「ちぃ！　あの白いヤツは化けモンよぃ！」
　空しくボーガンの矢は地面に突き刺さるだけ。
　気がつけば全ての矢を使い果たしていた。
「こうなれば……ひっひっひ……」
　黒い粉末を取りだし、床に満遍なくこぼす。
　仕上げにぶわっと空中に振り撒いた。
「ひぃふぅみぃ……いまよぃ！」
　小窓から飛び出す瓢。
　ほぼ同時に入り口の扉を蹴破る茉菜。
「フハハハハハ！　骨削くん、覚悟したまえ！」
　茉菜の哄笑を耳にして、ニヤリと笑う瓢。
「覚悟するのはおたくのほうよぃ。リア獣爆発しろ！」
　オイルライターに火を着けると、窓から放り込む。
　そのまま体を前に放りだした。

　ボフッ！………………ズガァ～～～～ン
　一瞬小屋が膨れあがり、次の瞬間、バラバラになって吹き飛んだ。
「フギャァ～～～」
　爆風でコロコロと転がる子供達。
　ホコリを払いながら立ち上がる瓢。
「ひっひっひ、バラバラでさぁ～～～！　さすがの維都月はんも一巻の終り、ジ・エンドよぃ、ひっひっひ」
　瓢の笑い声に、既に聞き慣れた哄笑が重なる。
「フフ……フハハ……フハハハハハ！」
「な、なんよぃ！？」
　もうもうと立ちこめる粉塵が風に飛ばされる。
　カツンとブーツの踵を合わせる音が鳴り響く。
「面白い……まったく面白いよ。この程度で僕を止められるなんて……本気で思ってないよね、骨削くん」
　僅かに乱れた前髪を払う茉菜。
「さあ、最終章の幕開けだよ。フハ、フハハハハ」


「ひっひっひ……ひぃ～～～しつこいよぃ！」
「どこまで行くのかなぁ？　ほぉねぇそぉぎぃくぅ～～ん♪」
　校庭を逃げ惑う瓢。追う茉菜。
―フハハ……さて、相変らず動きは素早いね。どうやって止めようか……っと良い物があるね！―
　茉菜の視線の先にはサッカーゴールが見える。
　太ももに手を伸し、投げナイフを手に取る。
　僅かに見えた絶対領域がまぶしい。

　シュバ！
　走りながら投擲！
　ソレは寸分違わずゴールネットを切り裂いた。
　素早く拾うと重しを付ける。

シュバ！
「ひぃ、危ないよぃ！　刺さったらどうするよぃ！」
「フハハハ、君がそれを言うのかい？」
　牽制するためにナイフを投げて、瓢の動きを阻害する。
―よし！　今！―
　足を止めた瓢にゴールネット製の即席投網を投げつける。
　ぶわっと空中に拡がったソレは、瓢の体を絡み取ろうとするが……
「くぅ！　そんな手にかからんよぃ！」
　間一髪躱す瓢。
　近くにいた猫小学生をはじき飛ばし、疾走する。
「んにゃぁ～～～」

―む、校庭では被害が拡大してしまう……やはりあそこで決着を着けよう―
　シュバ！
　瓢の行く先にナイフを投げ、誘導する茉菜。
　ソレとは気がつかず、走る瓢。


　やがて二人は裏手の林に到達する。
「ひぃひぃひぃ、まだ追っかけてくるよぃ～～～しつこいのは嫌われるよぃ！」
「フハハハ、ご心配いただき、恐悦至極！　さあ、追いかけっこにも幕を下ろそう！　このナイフ、躱せるかな？　今度のは……ひと味違うよ？」
　一際大きな声を上げ、瓢の気を引き……ナイフを２本、時間差で投げる。
　シュバ！　シュバ！
　一本は瓢の髪を掠め、一本は服を破る。
「おっとと！　あ、あぶないよぃ～～～ひっひっひ、おしかったよぃ～～～」
　後ろ向きのまま走る瓢。
　木々の間を駆け抜けようとしている。

「ビンゴ！」
　茉菜は唇の端を上げた。
　ビシッ！　ドガガガガ～～～
「ぶべらぁ！」
　瓢は何かにつまずき、地面を転がった。
　大木にぶち当たり、目を回している。
「フハハハハハハハ！　前方不注意だね！　最後まで気を抜かない者が勝者となるのさ！　フハ……フハハハハハハハハハ！！」

　目を回している瓢の前に立ち、高笑いする茉菜。
　木々の間、低い位置には一本の縄が張られていた。