恵御納 久隆は車で寝子島へと向かう。
　助手席には恵御納 理沙が座っていた。スマートフォンを操作して、あら？　と言葉を漏らした。
　何度か耳にした久隆は脇目を振らずに言った。
「夏朝と連絡が取れないのか？」
「気になるから何度か試しているんだけど、どうしたのかしら？」
「……祭りに夢中になっているのだろう」
　久隆はちらりと標識を見た。寝子島に入ったことを知る。程なくしてハンドルを切って有料駐車場に車を入れた。

　車を降りると久隆は背筋を伸ばし、ネクタイの位置を正した。
　先を行っていた理沙がくるりと振り返る。
「旦那様～、早く～」
　無邪気な理沙に久隆は手で抑えるようにして速足で追い付いた。
「もっと気楽な服装でくればいいのよ」
「スーツは着心地も悪くない」
「それと似合っていて素敵よ」
　理沙は強引に腕を組んだ。久隆は歩き難そうにしながらも口を閉じ、参道商店街の先を見据えて歩いた。

　仲睦まじい様子で二人は寝子島神社に訪れた。
「旦那様～、露店がいっぱいよ～」
「かなりの人だ」
　理沙は青い瞳をキョロキョロさせて金髪の髪を弾ませる。対照的に久隆は厳めしい顔で人々を見下ろすように突き進む。強面が幸いして自然に人が避けて道となった。
「目移りしちゃうわ～、じゃなくて今日は目的があるのよ」
「初耳だが」
「この先に耳福池があって、なんか縁起が良さそう。福耳みたいな感じで気になるのよね～」
「理屈はわかった」
　久隆が道を作り、理沙は露店に気を取られながら付いていく。
　徐々に寂しい場所となる。吊り下げられた提灯が淡く夜道を照らし出す。
　逆に声の強さが増した。大勢が集まって酔いに任せた会話を楽しんでいるようだった。
　理沙の歩く足が速くなる。
「旦那様、あれを見て～。あんなにたくさんの猫ちゃん達が宴会を楽しんでいるわ～」
「慣れてきたとは言え、不思議な気持ちになる」
　人と同じように陽気に語らい、チーズを頬張る。ペットボトルを回し飲みする傍ら、仰向けになって寝ている猫がいた。
　理沙は半ば興奮した様子で猫達に声を掛けた。
「こんばんは～、可愛い猫ちゃん！　私達も宴会に混ぜて～！」
「こんばんにゃ」
「今日は飛び入りが多い日にゃ」
「チーズ持ってるにゃ？」
　猫達は理沙の周りに集まってきた。
「チーズは持ってないけど、欲しいものがあったら作ってあげるわ。チーズは無理よ～」
「じゃあ、マタタビが欲しいにゃ」
「天然物がいいにゃ」
「マタタビ粉でテンション上げるにゃ」
　その要望に理沙は困ったように笑う。側にいた久隆に目で助けを求めた。
「どのような場所に生える木なのだろう」
「日当たりのいいところにゃ」
「白い花の木にゃ」
「秋が狙い目にゃ」
　久隆は猫達の声に耳を傾けて口を閉ざす。斜め下を見ていた目が僅かに上がった。
「……要望に近いものを露店で見繕ってくる」
「私はここに残るわ。猫ちゃんに聞きたいこともあるし」
　理沙は久隆に向かって小さく手を振った。
「猫ちゃん、こっちにおいで～。なでなでしてあげるよ～」
「お腹なでてにゃ」
　キジトラ柄の猫がごろりと仰向けになった。理沙は微笑んで毛並みを確かめるように撫でた。
「気持ちいいにゃ」
「頭をなでて欲しいにゃ」
「喉がいいにゃ」
「尻尾なでなでにゃ」
　別の集団の猫もやってきた。理沙の身体に頬を擦り付けてくる。背中に頭を押し付ける猫もいた。
「順番に撫でていくね～。その代わりじゃないけど、質問にも答えてね」
「いいにゃ」
「なんでもこいにゃ」
「おいしい残飯の場所はワシに聞くにゃ」
「それはちょっと～」
　理沙は笑って誤魔化した。
「じゃあ、質問いくよ～。みんなは島の暮らしはどう？　不思議なことがあったりする？」
「ネズミがいたにゃ」
「喋ってたにゃ」
「商売してたにゃ。びっくりしたにゃ」
　猫達は各々が頷いた。
「猫ちゃんも喋っているんだけど～、えーと、次の質問はお三夜さまはどこにいるのかな～」
　猫達は一斉に動きを止めた。糸目のようになって弛緩した。
「見てないにゃ」
「狛猫もいないにゃ」
「マタタビで一杯、やっているにゃ」
「それにゃ！」
「それに違いないにゃ！」
「そうかな～」
　理沙は疑うような笑み頭を傾けた。
　質問が一段落したところに久隆が戻ってきた。手にはビニール袋を提げている。
「マタタビはなかったが、またたび焼きを購入した」
「それ、美味しいにゃ！」
「マタタビの香りがたまらないにゃ！」
　だらしなく寝転がっていた猫達が目を輝かせて立ち上がる。一様に尻尾を振り始めた。
　理沙は近くにあったチーズを見て、ぽん、と掌を打ち合わせた。
「私に任せてくれたら、もっと美味しいものを作ってあげられるかもしれないわ」
「本当にゃ！」
「頼むにゃ！」
「チーズも使いたいんだけど、どう？」
「美味しくなるならいいにゃ」
　一匹の猫に他も同意した。理沙は久隆からビニール袋を受け取った。中身を見てチーズの分量を決めた。
「猫ちゃんに見えないところで作るね。楽しみはあとに取っておくほうがいいから」
　理沙は笑顔で離れてゆく。残された久隆は適当なところに腰を下ろした。
　多くの猫達を見て寂しげな表情となった。
「少し語ってもいいか」
「もちろんにゃ」
「猫の手を借りてもいいにゃ」
「そうか。ありがとう」
　厳めしい顔に微かな笑みが浮かぶ。
「五年前、私は猫を飼っていた。だが、連れて行けなかった。引っ越し先がペットを禁止していて、親族に預けることになった」
「優しいにゃ」
「普通は捨てられるにゃ」
　薄汚れた白猫が座った姿で言った。背筋がぴんと伸びて悲壮感は見られない。
　久隆は話を続けた。
「預けた猫は元気に育っていった。たまにくつろいだ姿の画像が送られてくる。私は再びの引っ越しで猫を飼えるようになったが、今は猫の幸せを思い、呼び戻すつもりはない。新しい猫は、そうだな。先の猫のこともあるので当分は飼わないと思う」
「親子に別れは付き物にゃ」
「そうにゃ」
「その通りにゃ」
　猫達は口々に言った。慰めに類する言葉ではなく、本気の声に思えた。
「そうかもしれない。ありがとう」
「はいはーい、完成したわよ～」
　明るい声が飛び込んできた。理沙はビニール袋を掲げて笑顔の小走りを見せた。
「待ってたにゃ！」
「早く食べさせるにゃ！」
「ガツガツ食うにゃ！」
　猫達は殺気立つ。だらだらと流れる涎を止めることが出来なかった。
「じゃーん、マタタビ入りチーズ団子よ～」
「おー、丸いにゃ！」
「お月さまにゃ！」
「マタチー団子にゃ！」
　その騒動に寝ていた猫が起きた。ふらふらとした足取りで理沙の足元にいく。
「味見してね～」
　差し出された団子に鼻を近づけて匂いを嗅ぐ。一口、齧った。
「なんにゃー！」
　目を丸くして叫んだ。残りを一口にして猛然と走り出す。
「美味いにゃ！　元気が出たにゃー！」
　その劇的な効果に他の猫達も殺到した。

「そんなに元気が出る味なのね～」
　理沙はのんびりした声で猫達の様子を眺めた。
　無自覚のろっこん『ささやかな手料理を』の影響で美味さに比例した肉体回復を実現していたのだ。
　その後、猫達は目を血走らせて理沙と久隆に殺到した。
「これ、持っていくにゃ！」
「マタタビ酒にゃ！　最高にゃ！」
「子供に酒は無理にゃ」
　冷静な猫の一言に理沙は笑って手を振った。
「立派な大人なんだから飲めるわよ～」
　久隆も同様に酒を勧められていた。
「私は車の運転があるので。あとで飲む」
「あ、そうそう。猫ちゃんの写真を撮ってもいいかしら？　娘も猫ちゃん大好きだから喜ぶと思うのよね～」
「いいにゃ！」
「男前にとるにゃ！」
「みんな、集まるにゃー！」
　掛け声によって多くの猫達が集まった。写真を撮る瞬間、理沙は定番の台詞を口にした。
「はい、チーズ～」
「マタチー団子にゃ！」
「美味いにゃ！」
「最高にゃ！」
　フラッシュは使わず、騒然とした中で撮られたのだった。

　間もなくして二人は猫達と別れた。露店で賑わうところに戻っていく。
　俄然、理沙は張り切った。
「夏朝ちゃんも祭りを楽しんでいるはずよ～！　私達も負けてはいられないわ～！　行くわよ、旦那様～！」
　理沙は久隆の手を握ると、人込みに突撃した。
「待て、理沙。もっと冷静に、引っ張ると危ない！」
　前につんのめりそうになりながらも口元には笑みが浮かぶ。
　二人の祭りは始まったばかりであった。