【お三夜】猫と鼠と人と悪魔、四つの世界が交わる夜｜リアクション

【お三夜】猫と鼠と人と悪魔、四つの世界が交わる夜

「さ、寒い」
　外に出た途端、声が震えた。
「あ、当たり前、な、なんだけど」
　羽生碧南は大きく身震いした。自然に歩く足が速くなる。手に提げた小物入れの巾着が激しく揺れた。
　下駄の音が響く。高い身長もあって人目を引いた。碧南は頭部に装着した猫耳カチューシャの位置を手で確かめる。かんざし風の招き猫の髪留めは深く挿し込んだ。
「少し温まってきたかも」
　表情が和らいで笑みが浮かぶ。
　横手に見えてきた石段を上がり、賑やかな境内へと足を踏み入れた。
　大勢の人々が左右の露店を見ながらゆっくりと歩いている。走り抜けられるような隙間はなかった。立ち尽くした碧南に寒さが忍び寄り、またしても身体が大きく震えた。
　碧南は瞼を閉じた。
　――こんな時こそ、乙女ゲーのシチュエーションで乗り切ればいいのよ。
　今は八月で夏の季節。蒸し暑い夜、私は先輩と花火を見る為に鳥居の横で待ち合わせをしている。この調子よ。良い感じで寒さが和らいできたわ。
「そこにいるのは羽生くんかい？」
　背後からの声に碧南の眉根に薄っすらと皺が寄る。
「羽生くん」
　遠慮のない呼び掛けによって瞼がこじ開けられた。怒りの形相で碧南は後ろを振り返る。
「……ええっ、先輩！？」
「やあ、羽生くん」
　黒いコートを着た鷹取洋二が軽く手を挙げた。待ち合わせをしていたかのような展開に碧南の反応が遅れた。数回の瞬きで恥ずかしそうに笑った。
「先輩も遊びにきたんですか？」
「ああ、その通りだ。お三夜祭りにはたくさんの露店が並ぶからね。駄菓子フリークの僕としては見逃せない一大イベントだよ」
　右目を隠していた前髪に軽く手櫛を入れる。切れ長の目で碧南の全身を眺めた。
「羽生くん、浴衣がよく似合っている。白地に赤い椿の花が実にいいね。雪原で凛として立つ椿の姿が目に浮かぶようだ」
　洋二は自身の感性に従って朗々と語る。

「季節外れの浴衣だから少し心配でした。でも、先輩の言葉で勇気を貰いました。先輩、よかったら私と一緒に回りませんか？」
　ほんのりと頬を染めて柔らかい表情で口にした。
「僕は今日の運命に従うよ。さあ、共に行こう」
　二人は人の流れに乗った。
　ゆっくりとした歩みの中、碧南は洋二に色々な話を振った。
「来年卒業の先輩は、その後はどうするのですか？」
「未来のビジョンは色々と見えている。それを口で語るのは野暮ってもんだよ」
「先輩なら、画家やヴァイオリニストだってなれますよ」
「これからの生き様で証明するよ」
　洋二はにやりと笑った。
　胸を射抜かれたように碧南はふらりと揺れる。
「先輩はクリスマス、何か予定とかあります？」
「特に考えてはいないが、期待はしている。聖なる夜に相応しい何かが起こることを、ね」
　洋二は碧南の目を見て言った。
　――これってもしかして告白のチャンスなのかも。
　碧南は否定するように頭を振った。洋二の魅惑的な目から逃れるように露店を眺める。
「あ、先輩。駄菓子の露店を見つけました」
「確かに。寄って行こう」
　猫の店主が二人を目敏く見つける。
「いらっしゃいにゃ」
　洋二は軽く会釈を返す。台に並べられた駄菓子の包装を手に取った。
「実に猫らしいネーミングだ。この『またたびチョコ』を貰おうか」
「ありがとにゃ。セットが安いにゃ」
「では、セットで。羽生くんは買うのかい？」
「私は向こうが気になるので」
　指差した方向には別の露店があった。『チーズ煎餅』の名前に洋二は軽く頷いた。
「僕の興味をそそる良いネーミングだ」
　買い終えると二人は速やかに移動した。
　洋二は予想していたのか。普段と変わらない様子で鼠の店主に向かって掌を見せた。
「五枚、いただくよ」
「毎度でチュー」
　二人は露店を離れ、気が向くままに歩いた。賑やかな声が横手から聞こえてきた。引き寄せられるように向かう。
　耳福池に出た。たくさんの猫達が食べ物や飲み物を持ち寄って宴会に興じていた。
「そこの二人も加わるにゃ」
「大勢の方が楽しいにゃ」
「飛び入り歓迎なのにゃ」
　猫達は挙って招く。
「羽生くんのかんざしの招き猫と同じで縁起が良さそうだ」
　洋二と碧南は猫達の宴会に加わった。
「これ、やるにゃ」
　ふくよかな三毛猫がメザシを差し出した。洋二は受け取る代わりに『またたびチョコ』を渡す。口にした猫は陽気になった。
「良いヤツにゃ」
「君もね」
　洋二と猫達は意気投合して大いに盛り上がる。
　その様子を眺めていた碧南は寂しげな顔を見せた。
「なぜ好きになっちゃんたんだろう……」
　小さな呟きを耳にする者はいなかった。

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