化かし狐のお礼参り｜リアクション

化かし狐のお礼参り

「新しい関係、というのには俺も賛成する」
　静かに見守っていた八神修が動き出した。摂狐と晋狐、そして鹿沼の前に立つ。あくまでも交渉をしにやってきたのだと知らせるため、子犬のカーキーは後ろで待たせた。
「復讐はもうなされたのではないか？　人間側は防衛を行っただけだ。好んで戦ったわけじゃない。それに……」
と零と月、のばらとエレノアの二組を見る。狐退治に動いた前者は、狐の妖力の元である尾を絶ったことで、退治は完了したと判断している。後者は興が醒めたといった風情で、もはやこの事態に対して興味を持っていないようだった。他に摂狐と交戦したと思しきものは尾鎌蛇那伊と鈴野海斗がいたが、彼らもまた狐を徹底的に叩くつもりではなかったことが伺える。
「こちら側は、その気であればお前たちを殺すことができるだけの戦力があった。それをしなかった意味を理解してもらいたい」
摂狐は悔しげに目を逸らしているが、晋狐は小さくうなずいた。兄は頼りの幻術を失い、自分には戦闘能力はない。これ以上の抵抗は無駄と理解しているのだろう。
「互いのテリトリーを侵さない。これで手を打たないか？　こちらにも負傷者はそれなりに出ている。復讐は一部なされただろう。それでよしとしてくれ」
摂狐は修を睨みつけ、うなった。心配そうに鹿沼が見守る。それすら情けなくて、腹立たしかった。
「俺の失われた力はなんとする。この数十年の蓄積を奪われたのだぞ！」
「その答えは俺が与えてやろうかね」
妖狐の怒りを受け止めようと歩み出たのは毒島柘榴だった。
「さて摂狐。お前さん、今回の復讐でどれぐらいの成果を挙げられた？」
摂狐は黙って考える。小娘を二、三人幻術にかけた。何人かは噛みついたり爪で裂いたりしてやった。だがそれ以上に自分は傷を負っている。自分の誇りであった尾までついに失ってしまった。神の力の宿った人間は、妖狐を圧倒する存在であると認めざるを得なかった。
「幻術もほとんどの奴に利かなかったろう。ほぼ太刀打ちできない状態だったんじゃないか？」
これもまた、認めたくないが事実だった。柘榴に返す言葉もない摂狐に、神無月文貴が少々痛みを伴う助け舟を出してやる。
「お前、人間と……というかおっさんとまともに向き合うのが怖いんだろ？」
「そうなのかい？　ずっと、一緒に遊んできたのに」
鹿沼は摂狐の顔を覗き込む。ずいぶんゆるんで、頭も薄くなってしまっていたが、その表情は少年のころのものと変わりない。いらつくほどに純朴だ。
「幻術なんて卑怯な手、使うなよ。人を化かす狐なんざいくらでもいる。お偉い妖狐サマがそんなことでいいのかね？」
「大きな口を叩く。ならばどうすればいいか言ってみろ」

「異能を封じて、同じ土俵で戦ってこそ名が上がるってもんよ。なあ？」
「ああ。そこまでやって勝ったとあっちゃあ、俺たち人間も頭下げずにゃいられねえな」
人間たちの仕掛けた『化かし』に、先に食いついたのは晋狐だった。
「私たちはもう、戦えません。されど唐突に共存など……あなた方の流儀で競い合うとはどのようなことですか？　聞かせてください」
示し合わせたように、文貴と柘榴はにんまり笑う。
「俺らのところに来い、晋狐も連れてな。ガキの姿で来りゃ問題ない。人間にはゲームって言う、頭脳で戦う流儀があるんだよ。将棋とか、囲碁とか、いろいろあるぜ」
「そ、そうだ！　これだけは、言わせてくれ」
ずっとおろおろしていただけの鹿沼が口を開いた。少年のように目を輝かせて摂狐に言う。
「化かされてきた期間は、嫌いじゃなかった。僕も寂しかったんだ。でもこのままじゃいけない。僕はこんな歳になってしまって、そんなに長い間一緒には遊べないかもしれないけど……人間とか、狐とか関係なく、友だちになろうじゃないか」
摂狐はあっけに取られた顔で鹿沼を見る。彼もまた、自分の思いを語る『おとうさん』を初めて見たのだ。
「摂狐くん！　お友だちになってください！」
はげかけた中年男の、必死の願い。鹿沼の目からはひとりでに涙が流れ出していた。

このページにイラストを設定する