さーさーさらさらさくさくさ。｜リアクション

さーさーさらさらさくさくさ。

◆ショコラ×チョコラータ。甘苦く。

　追いかけっこを終えて、疲れきった喜好は座り込んだ。　
　それが騒ぎがひとまず落ち着いた証拠なのだと判断し、御薗井は荒井に向き直る。

「みんなあーんってしてたナノよ？」
「いや、その」

　うるうる。
　大きなくりくりの眼で荒井を見つめて、見つめて、見つめた。

「あ、えっと」

　頼みの知吹、宮島は先の騒動の後片付けでてんてこ舞いだ。
　自分も早くその輪に入っていかなければならないという焦りがこみ上げる。

「一口だけですよ……？」

　お客様のお願いを断ることもできず、ついに荒井は折れたのだった。

「やったー！」

　喜びのあまり御薗井は喜好に抱きつき、彼の頭を抱え込む。

（ん？　んんん？）

　今までのほとんどを目にしていない御薗井は湧き上がる衝動に疑問を抱くことしかできない。

（なんだかよくわからないけど急に持ってるお菓子を誰かにあーんしたくなっちゃったワ……！）

　そう認識した時には、荒井の口にマカロンをひとつ押し込んでいた。

（ワタシが食べるお菓子なのに、どして他の人にお菓子を食べさせるの！　でも手が止まらないノー！）

　みるみるうちに御薗井のチョコ菓子が減っていく。
　荒井は既に慣れたのか衝動が過ぎるのをただひたすらじっと耐え抜いていた。

（テンチョーさん、ううん。誰か助けてほしいのヨ！　あっちにいる人に聞いてみる……大人が良いカシラ？）

　どうにかして体の方向を変え、走り出す御薗井。
　その手に望月がかじりついた。

（うう……ワタシのチョコラータ。ワタシが自分でおなかいっぱい食べるつもりだったのに）

　自由を取り戻し、感謝の念もあるにはある。
　しかし、御薗井はそれ以上に悲しみ打ちひしがれていた。
　荒井にお菓子を食べさせてもらったことを思い出せば、すぐに元気になるだろう。

　御薗井からもらったチョコレートをかじりながら、望月神無は考えていた。

（あの子供ももれいびっぽいな。それと子供が何の考え無しに強盗するとは考えられねぇ）

　ほとんど戦意喪失し、座り込んで立ち上がろうとしない喜好。
　何か考え込むように望月は何度も頷いた。

「おい、子供。お前チョコレートは好きか？」
「……うん」
「そうか。じゃあ食え」

　好きでも嫌いでも問答無用で食べさせるつもりだった望月だが、好きと聞いて安心したように肩の力を抜く。
　頭に触れることなく、自分のくわえていたチョコレートを自分の意志で喜好の口に入れた。

（怖がる必要はない、安心しろ）

　誠心誠意を込めて語りかけると、少しずつ少しずつ喜好の表情が柔らかくなっていく。

「子供。なんで強盗なんかするんだ？　母さんはどうした？」

　硬質な口調だが、体温がしっかりと感じられるようなやさしい声。
　喜好はうつむいてはいるが、聞き入っていた。

「お前の母さんが、強盗したものを喜んで食えるか？」

　小さく首を振る。

「じゃあ、この方法はやめよう。そうだな、自分で作ってみたらどうだ？」
「つく、る？」

　恐る恐るといった具合で望月の提案に興味を示した。
　望月は怖がらせないように言葉を選びながら丁寧に説明していく。

「たくさんはなくても、あんた、えーっと、喜好が一生懸命作ったお菓子ならきっとお母さん喜ぶんじゃないか」

　しかし、喜好の瞳が急速に乾いたものに変わる。
　何かが気に入らなかったのだろう。また自分に言い聞かせるようにそれではダメだと繰り返した。
　あと一歩だったのにと望月は唇を噛む。
　
（あーめんどくさい）
「お兄さんごめん」

　心底申し訳そうに喜好は頭を下げる。
　望月は嘆息する。

（放っておけないからな）

　とはいえ、どうしたらいいのだろうと途方にくれた。

「驚かせて悪かった」

　八神が喜好のもとにやってきて軽く頭を下げる。

「ったく。もうダメだぞ。あんな風に騒いだら」

　ピシャリと猫を叱りつけ膝の上に乗せる。
　そして一匹ずつ喜好に紹介していく。

「この子達は皆、親が居なくて俺が親代わりなんだ」

　嬉しそうに照れくさそうに八神が話す。

「猫、かわいい？」
「可愛いよ」
「かわいいのに怒るの？」
「可愛いから……親だから怒るんだ」

　喜好の瞳が揺れ動く。
　それを目の端に捉えた八神は、微笑んだ。

「この子達と友達になってやってくれるかい？」

　こくん。と喜好が頷いた。

「こういう時は『強盗』じゃなく『お願い』をしてみるんだよ。皆にお願いしてご覧」

　喜好はそろそろと立ち上がり、見守ってくれている人々の顔を順番に眺める。

「それと、店の人と皆に『ごめんなさい』しような」
「うん」

　腰をしっかりと折り曲げ、喜好は頭を下げた。

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さーさーさらさらさくさくさ。

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