★スチームパンクの街並み

　オーバル形した眼鏡のレンズに、真夜中の森のような星空が映り込んでいた。
　厚みのあるシートに背をあずけ浅葱 あやめは、車窓の外を右から左へ、来ては流れ去る星の光を見つめている。
　砂また砂のなめらかな丘陵も悪くはなかったが、星くずの海もまた悪くないものだ。
　あやめは知らない。
　どのような原理でこの列車が走っているのか。どこへ往こうとしているのか。
　たとえ知りえようとも、無意味なことかもしれないが。
「……うん？」

　あやめは目を眇（すが）める。前髪のあいだから見える光景が変わった気がした。
　はじめは、それこそ気のせいかと思えるほどのわずかな変化だった。
　しかし着実に、黒と銀の空間は色づきはじめているのだった。
　まず琥珀色に。
　やがてそれがワインのような赤紫、桑の実色から茜色へのグラデーションへと移ろいゆく。
　あらたな世界への乗り入れがはじまったのだろう。
「……ええと……」
　と言うあやめの、遠慮がちな視線を受けたのは同乗者の天馬 ひびきだった。
「うんうんっ」

　わかってるよと言わんばかりにひびきは大きくうなずいて、コンパートメント内の皆に告げるように呼びかける。
「にゃ！　見て見て、大きな街が見えるよっ！」
　ひびきのさす指の先、都市らしき存在が浮かび上がっている。近づくにつれ塔や橋など、さまざまな建造物も見えてきた。
「街……？」
　窓枠に頭を乗せてうつらうつらしていた野菜原 ユウが、まぶたを重そうに持ちあげた。
「やっと起きたー」
　ユウの顔をのぞき込んでいるのは鬼河内 萌だ。
「ユウくんったら、さっきから船を漕ぎっぱなし！」
「船？　これ電車だろ？」
「電車て！」

　ちょめっ☆　と萌はユウの額を指で弾くのである。
「汽車って呼んでほしいなっ。それか夢の列車、銀河トレイン☆」
　そもそも船を漕ぐっていうのはそういう意味じゃなくてー、と萌は腰に手を当てて言うのだが、もうユウはあまり聞いていない様子だ。イテテと額をさすっていたが、
「なんかさ、あれ駅みたくね？」
　気がつくと、がばと窓を開け身を乗り出している。
「にょえええ！？」
　ひびきがたたらを踏み、両手で椅子の背にしがみついた。
　遠心力を感じる。車体がかしいだのだ。ネジを力一杯締めたときのような、ギギイときしむ音も立つ。
　いつの間にか汽車は、力強く車輪を回転させ線路の上を走っているのだった。
　かぎりなく『Ｊ』の字に近い大きなカーブを曲がったところだ。
　トンネルに入る。列車の速度が落ちてゆく。
　あやめは眼鏡をやわらかな布で拭い、かけなおした。
「あそこに……とまるようですね」
　トンネルの先、明るくなり始めたところでようやく、駅を含む都市の全容を一望することができた。
　十九世紀の倫敦（ロンドン）を思わせるアンティークな都だ。
　建物のほとんどは煉瓦ないし石造りで、河にかかる巨大な橋とて例外ではない。超特急『七ッ星』が滑り込もうとしているのも、まさしくそうした古き良きたたずまいの駅舎なのである。
　しかしその実体は古くささとは無縁だ。むしろ未来的だ。
　空を飛行船が飛んでいる。現代世界のそれのように悠然としたものではなく、ジャンボジェット並みの航力で。
　自動車も数限りなく走っておりいずれも、クラシックを通り越して骨董品みたいなフォルムながら、なめらかな走行を見せている。
　駅のホームを行き交う人々は、パリ万国博覧会のモノクロ写真さながらだ。ボンネットを着用した貴婦人にシルクハットの紳士たち、連れ歩いている犬までレース飾りを着ている始末。しかしよく見れば少なくない歩行者が、歯車を埋めた金属製の補助腕を装着しているのだ。顔面の右半分を、スイス時計のような機械パーツで覆っている姿もあった。警官らしき者が帯同している銃も、光線でも発射できそうな形状をしている。そもそも歩いているレース飾りの犬は、滑車をむき出しにしたからくり細工ではないか！
　開いた窓から風が吹き込んでくる。湿った空気も。煙まで。
　煙？
「火事……いえ、違いますね」
　御巫 時子の何気ないつぶやきに、

「蒸気、でしょうか」
　五十嵐 尚輝が応じる。
　たしかに、水が沸騰しているような湿度こそ感じこそすれ、火災のようなきな臭さはない。
　それです、と時子は声を上げた。
「この街、いえ、この世界のかなりの部分は……蒸気機関で動いているのではないでしょうか」
　街の中心にあるのは動力源らしき高い塔、そこから、しゅうっ、と定期的に吹き上げているのは水蒸気のようだ。勢いよくあがるスチームは暁の空にのぼり、流れる雲と一体化している。
　自動車もマフラーは横向きではなく真上についており、たえず蒸気を立ち上らせていた。半身が機械じかけの紳士、その関節から漏れているものも間違いなくスチームだ。
　古典とアンノウンテクノロジーの融合、まるでジュール・ヴェルヌの世界。
　徐々に速度を落としやがて列車は、短くも甲高い金属音をあげて停止した。
　外に面したドアが、がらっと開く音が聞こえた。
「降りてみませんか？」
　豊田 華露蘿は呼びかけて席を立った。

　扉の外では金属製の鳥が、カシャカシャと心地良い羽音を立てて飛び交っている。体は鉄色だが金の縁取りがしてあり、大きな目もあって愛らしい姿だ。
　うち何羽かは白い布を協力して運んでいた。
　布の上につまれた黄色や紫、白に赤の花が、歓迎の意を表するように舞い落ちてくる。
「わあ……」
　花吹雪を手で受けるようにして華露蘿は列車からホームに降り立ち、ふと着衣の違和感に気づいて目を丸くした。
　マーチングバンドを思わせるパンツルック、そこにカシミヤのインバネスコートを合わせた姿に一変していたのだ。かけた丸眼鏡まで、明治の文人がかけていたようなヴィンテージラウンド形になっている。
「皆さんも！」
　素敵です、と華露蘿は手を叩いた。
　萌にユウ、あやめ、ひびき、尚輝も時子も駅に降り立つや服装が変化していた。
　チェスターコートにコルセット、乗馬服、ゴーグル、黒いリボンにガンベルト。さりげなく飾られた、トグルという輪の付いた留め具。いずれも懐かしくそれなのに新しく、モダンでもクラシカルでもないレトロフューチャリズムにあふれている。
「ありがとー！」
　からくり鳥から一輪の百合の花を受け取ると、萌はこれを胸にさして告げた。
「せっかくだし、ちょっとこの街を見て回ろうよ♪」
　反対する者はない。
「いいですね」
　時子はくすっと笑った。短い滞在かもしれないけれど、この不思議な世界を見ていきたい。
　みなを見送るように超特急『七ッ星』は、静かに煙をあげている。