【王の記憶を求めて：生体サーキュレーター管理区（１）】

　『生体サーキュレーター管理区』。などと、テオは小難しい単語を口にします。
「えーっと、つまり。空気清浄機みたいなもの？」
『そんなよーなもんだ』
　白 真白の認識は単純ではありながら、的を得ていると言えましょう。
　このネコトピアの中の空気をまるごと吸い込み、綺麗にしてから循環させている、巨大な空気清浄機。それがこの区画だというのです。
「ん～～～！　確かに、なんだか空気が綺麗な気がするね」
「お山の上と同じなのですー。空気がおいしーのですー」
　てこてこ歩くゼロ・シーアールシーも、大げさな仕草ですーはーすーはーと深呼吸してみせました。
　ちなみにゼロは先ほどから、あっちへふらりと行っては姿を消し、忘れた頃に戻ってきて、向こうへ駆けていっては姿を消す……なんてことを繰り返したりしていて、なかなかの神出鬼没っぷりです。
「それにしても……」
　と。
　真白は、先ほどから感じていたある疑問を口にしました。
「まさか、レオ君が王さまだったなんてね～。でもさ……ネコトピアからねこたちがいなくなったのって、ずいぶん昔のことだよね？」
　問いの向かう先は、もちろんテオです。彼の姿は見えませんけれど、どこかで聞いてはいるはずです。
「レオ君もイルカのルフィと同じように、王さまの子孫とか？　でも、ルフィはレオ君本人を知ってるみたいだったよねぇ」
『…………』
「最後の王さまがレオだった？　なにかの要因……たとえばネコトピアの技術のおかげで、ずっと生きてるとか？」
　テオの返答はありません。彼のため息めいた息づかいは感じられるものの、言葉が戻ってくることはありません。
　そして真白にはもうひとつ、疑問……というより、懸念がありました。
「ネコトピア王の記憶。それって、レオ君自身の記憶ってこと？」
　ちょっぴり、小首をかしげて。
「だとしたら……どうしてそれが、封印されてるんだろう？」
　ネコトピアの末期においては、内紛が起きていたのだといいます。
　誰かに封印させられた？　それとも、自分で封印したのでしょうか？
「もし、自分で封印したんだとしたら。それを私たちの都合で、戻しちゃっていいのかな？」
　争いの中、敵対する誰かに、王の座から引きずりおろすべく、記憶を封印されたのかもしれません。
　あるいはそんな境遇から逃れるため、自ら記憶を封じてしまったのかもしれません。
　レオ自身の意思でそうしたのだと。そんな可能性も、真白には否定できません。
『……気にするな』
　テオはあくまで、疑問に答えてはくれません。
　知らないわけではない、と真白は思います。語るべきでないと思っているのでしょうか。それとも、語りたくないのでしょうか。
『この状況を打破するためには、どのみちあいつの記憶が必要だ。それが全ての鍵なんだ……』
「んー。そうだねえ」
　彼は、気づいているのでしょうか？
　自らの言葉が、テオとレオ……その何らかの繋がりを示していることを。
「まっ、がんばろっか！　記憶が戻ったって、どうしたって、レオ君のことは友だちだと思ってるからね」
　真白は、気づかないふりをしました。



「おおきいのですー」
　ゼロがぐいんと背を反らし、それらを見上げます。そのままこてん、ひっくり返ってしまいそうです。
「うわぁ……これが生体サーキュレーター？」
　真白も口をあんぐりと開けて、ほうっと息を吐きました。
　ゼロも真白も、こんなにも大きなイソギンチャクは、見たことがありません。
　そう、ネコトピアの空気清浄機は、直径１０メートルはあろうかというあんまりにも巨大な水槽に植えられた、あんまりにも巨大なイソギンチャクなのでした。それも、ひとつではありません。たくさんたくさん、ずらずらずらり！　並んでいるのです。
「えーっと……このなかを探すって？」
『そうだ。くまなくな』
「くまなく……」
　つまり、水槽の中にもぐって探すことになります。直径１０メートルの水槽を、いくつもいくつも。
　ちょっぴり気が遠くなってしまう真白です。
　と、真白がそんなふうに躊躇しておりますと、
「ゼロがいくのですー」
「あっ！　ちょっと、大丈夫？」
　水槽の上部には渡し廊下のようなものが連なっていて、水槽へ直接入れるようになっています。
　ゼロは迷いなくてててとそこへ駆け寄ると、
「とーーーっ」
　ちゃぽん！　飛び込みました。
　溺れてしまわないかな……とはらはら見守る真白をよそに、ゼロはすいすいと水槽の中を泳ぎ、下のほうへと向かいます。なにかがあるとしたら、きっと底のほうに沈んでいることでしょう。
「ぶくぶくぶく……」
「が、がんばって！」
　くらげのように白いワンピースをひらひらとさせながら、潜っていくゼロ。
　と。
「？　ぶくぶくごばー」
　巨大イソギンチャクの陰から、ぬるぬる。にゅるり！
「タコだー！？」
　現れたのは、体長２メートルばかりのタコ！　器用に触手をあやつりにゅるるるるん、ゼロの手足に絡みつきます。
　ぬるぬるぬるり、なんだか事案発生的な絵面ですけれど、それどころではありません！
「ごぼぼぼぼ。わー」
　タコにとらわれてしまったゼロは、やがて水槽から、ぽーい！　投げ出されてしまいました。
「追い出されたのですー」
『言い忘れてたが、そいつらは水槽内の異物を排除する役割がある。捕まると厄介だぜ』
「もっと早く言って欲しかったかな……！」
　でも、とタコ足のぬるぬる粘液まみれになりながらも、ゼロが言いました。
「この水槽には、なにもなかったのですー。ちゃんと見たので間違いないのですー」
「そうなの？　それじゃ、次の水槽は私が行くよ！」
　今度は真白が挑戦！
　さっそく別の水槽へとっぷん、飛び込みます。服が少々邪魔ですけれど、イソギンチャクが浄化した空気がたっぷり含まれた水だからか、案外息苦しくはありません。
　今度はタコに見つからないように、ゆっくりゆっくり手足をかいて、徐々に底へ底へと、
「……！？　ごばばば」
　異物の排除という使命感に燃えている……かどうかはさておき、タコは目ざとく真白を見つけ、触手をにゅるるんにゅるん！
（わわわ、絡みついてきた！？　あっちょっと、あっあーっ、そこはダメ！　ダメだってばーっ！？）
　とひとしきり弄ばれた末に、ぽーい。やっぱり、水槽から追い出されてしまいました。
「護りねこさん、いましたかー？」
「ぜー、はー、ぜー。い、いなかったと、おもう……たぶん……」
　捕まえて溺れさせてやろう、なんて悪辣なタコではないのが救いですけれど、なにしろにゅるにゅる触手の感触はアレでコレでして。
　真白は頬をほんのり上気させ、荒い息に肩を上下させながら、広い区画をあらためて眺めます。
「水槽……いくつあるんだろ……？」
「いち、にー、さん、しー、ごー、ろく……たくさんなのですー」
　やっぱり気が遠くなってしまう真白でありました。