【ねこと、イルカと、おさかなたちの未来へ】

　さて。考えるべきことがありました。
「ふたりはこれから、どうするの？」
　水戸 健吾の問いは、子どもらしい疑問ではあったことでしょう。
　けれどレオも、ルフィも、この先に進むべき道を選択する必要がありました。
「ルフィは、ほかのイルカたちと暮らすこともできるよね。レオは、てんかい？　っていうところに帰るの？」
「いやぁ。それはニャいかニャ」
　ふるふると首を振り、レオは少し寂しげに、
「今さら戻れニャいニャ。みんながオレを許してくれたとしてもニャ……それにもう、天界には知ってる顔もないようだしニャ」
　ちらとレオが顔を向けると、テオはふんっと鼻を鳴らして、そっぽを向いてしまいました。
　そもそもテオがレオのことをずうっと見守り、気にかけていたのは、なぜでしょう？　わざわざこうしてみんなに顔を見せてまで、彼の過去を語って見せたのは、なぜでしょう？
　それはきっと、ふたりが友だちだったから。天界で過ごした幼い頃、たあいもないイタズラに精を出し、いっしょに食べて寝て、おしゃべりして……そんな時間があったからこそ、レオの行く道をずうっとずうっと、見守り続けてきたのでしょう。
　別れてからも、遥かな時のなかを、ずうっと。
「じゃあ、どうするの？　ネコトピアに残る？」
　水上 桜のなにげない言葉に、レオははっとして顔を上げました。
　気づけばルフィもまた、ネコトピア王を見つめています。
「これだけのすごい街だし、放棄しちゃうのはちょっとね。もったいないような気もするのよね」
「そーだよ！　ねことおさかなのらくえん、もっかい頑張ってみりゃいーじゃん！」
　源 竜世は考えナシにも見えて、もちろんいつだって真剣です。
「もっかい、ニャ？」
『もっかい、ですか？』
「そーそー！　もっかい！」
　せっかくおさかなファイターに乗り込み、守り抜いた海中都市。桜も言ったように、このまま朽ち果てていくのは寂しいようにも思います。
「しかし、竜世。問題は山積みのままなんだぞ？」
「えーっ？　なんだよー？」
　現実的なタイラ・トラントゥールが思わず突っ込みを入れると、竜世は口をとがらせます。
「ねこたちには結局、太陽の光が必要だ。そこが解決できなければ、またねこたちを連れてきたところで同じことだろう」
「そりゃそーだけどさー」
　たくさんのねこたち、イルカたちの想いが詰まったネコトピア。このまま打ち捨てられ、海底の廃墟となってしまうのはどうにも、忍びないのです。それはきっと、この場に顔を揃えたみんなに共通の願いであったはず。
　けれどこのままでは、なにをしたところでやっぱり、海中都市は再び同じ道をたどってしまうでしょう。
「「「う～～～ん……」」」
　思わずみんな、テオのように腕を組み、考え込んでしまいました。
　なにか、上手い解決方法はないものか？　ねこがたっぷり本物の陽の光を浴びながら、イルカとお魚たちとも共存できるような、そんな素敵なアイディアは……？
　と。
　てけてけてけてけ。
「レオさん、レオさん」
「ンニャ？」
　突然ふらり、マイペースに姿を現したのは、ゼロ・シーアールシーでした。
　ゼロは難しい顔をするレオへ、それにルフィへ。なんとも事もなげに、さらりと言ってのけたのです。
「ネコトピアを、海上に浮上させればいいのですー」
「……は？」
　全員、ぽかーん！　でありました。
「浮上……？」
「お日さまのあるネコトピアは、ねこさんとおさかなさんたちの楽園なのですー。おさかなさんの出入りは少し不便になるけれど、そこは研究してなんとかするのですー。そうすれば、拉致しなくても自分から来てくれるのですー」
　ぽかーーーん！
　そう……きっと、誰かが思い描いたことはあるはずです。
　ネコトピアの浮上！　海中都市ではなく、海上都市となるのです。
　もちろん、技術的な課題はいくつもあるでしょう。そもそもどうやって浮上させるのか？　誰かに見つかったらどうするの？
　けれど、それはさておき！　です。
「そ……」
『そ……！』
「『それだーーー！！』ニャーーー！！」
　ねことイルカは、息ピッタリに叫びました。
「な、な、なぁぁあ～んで気づかなかったニャァ！？」
『可能です！　可能ですよ、浮上！　ネコトピアの技術力なら、まるっと浮かばせることだってできるはずです！』
「あっ、けど人間に見つかったらどーするニャ？　海は広いったって、飛行機も飛んでるし船だって行き来してるニャ」
『我らの＜おさかなサイエンス＞と＜こころマジック＞があれば、うふふ。できないことなどありませんとも！　王よ！！』
　ネコトピアの浮上。どうやら、できそうです。
「あ。それなら、こんなのはどう？」
　そこへブリジット・アーチャーがおもむろに、素敵なアイディアをトッピング！
「海上のねこ用豪華リゾート施設、その名もネコトピア！　みたいにすれば、ねこたちだって遊びにきてくれるんじゃない？　どうかしら」
「『そそそそそ、それだーーー！！』ニャーーー！！」



　どうやら、ふたりがやるべきことは決まったようです。
「……やれやれ。能天気どもめ」
「あっ。テオ！」
　するりと猫の姿に戻ると、テオは興味が失せたとばかり……きっとそんなフリをして、さっさと立ち去っていきます。
「もう帰るのかニャ？　せっかくまた会えたんニャ、ゆっくり話でも……あ、もしかして、アイサツもなしに天界を出たことまだ怒って」
「バーカ」
　おしりをつんと立て、ふりふり。くりん、と振り返って、
「じゃあな」
　テオはそのまま、どこかへ行ってしまいました。
「や、やっぱり怒ってるニャ……！」
「ふふ。怒ってないよ、あれ」
　恵御納 夏朝はにっこり、レオをむぎゅーっ！
「きっと照れくさいんだよ」
「そうなのかニャァ？　でも、相変わらずテオはクールだニャァ。憧れちゃうニャァ」
　ここぞとばかり、思い切りもふもふ毛皮を抱きしめた夏朝に、ようやくレオもほんわか、心からの笑顔を浮かべました。
　こぽこぽ、空気ドームの外を見れば、お魚たちやイルカたちがくるくるくるり、踊るように舞っているのが見えました。
「レオ。それにルフィも」
　場が落ち着いたところで、八神 修が声をかけます。お隣にはもちろん、椿 美咲紀のにっこり顔だってありました。
　修は静かに、
「忘れないでほしい。相手を想うことは大切だ。心を研究するまでもないのさ。ただ、想っているから相手にも返してほしい、というのはやっぱり、エゴなんだ」
「そーしそーあいじゃなきゃ、意味ないのです」
『ええ……そうですね。そんな単純なことにさえ、私たちイルカ族は気付けなかった……』
「これから直していけばいいのですよー！」
　レオも、んニャ！　とうなずきます。
「また力を貸してほしいニャ、ルフィ。オレだけでも、お前だけでも、本当の楽園は完成しニャいのニャ」
『ええ。喜んで！』
　その後、倒れたまんまの水槽をみんなで起こしてやると、レオとルフィ、それにみんなも混じって、新しい都市の形についてあれこれ議論が始まりました。
　みんな真剣に、それでいて楽しそうに、突拍子もないアイディアを語り合います。きっと海上都市ネコトピアも、とんでもなく楽しい街になることでしょう。
「これで一件落着。ってか」
「Perfect！　なのデス」
　ほうっと息を吐いた夜海霧 楓へ、トワ・E・ライトフェロゥはびしりとサムズアップ！
　トワを危険な目に遭わせずに済んで、保護者な楓としてはひと安心です。
　安心したからか、楓の口からはこんな言葉が飛び出しました。
「というか……確かにここの技術はすごいと思うんだが。いちいち魚が介在するって、不便すぎないか？」
「ソレは言わないpromiseデス」
　閉じた世界に未来はない……と、楓などは思うのですけれど。
　ぽやっと見上げたトワの顔。その向こうでけんけんがくがく、白熱する議論を眺めていたら、
「……ま、なんとかなるか」
　思わずぽつりつぶやき、トワの頭を少し優しく撫でたりするのでした。