●せんせいといっしょの、ランチタイム●



　手作りのお弁当を眺めて、溜息をつく日々の黒依 アリーセ。
「そういえば、若林先生のお弁当は綺麗だって聞くし、行ってみようかしら。
　何か、秘訣を聞けるかもしれないわ」
　一度開けたランチボックスの蓋を閉めたところでそう思いついた……ものの、若干人見知りの気がある彼女、単身訪ねるにはちょっと勇気が要る。
「……ひとりじゃ行き難いから、李さんを誘って行こうかな？」
　お団子頭の小動物のような可愛い友人の顔を思い出して、アリーセはお弁当を手に9組へ向かった。

「沙穂せんせにこうやって会うのは初めてなのだ」
　渡り廊下を歩きながら、李 小麗は並んで歩くアリーセに話す。
「李さんは、大勢の時に顔を合わせたくらい？」
　何気ない話のつもりだったけれど、小麗はまじまじとアリーセの顔を見上げた。
「『りさん』って呼びにくくないか、アリーセ。
　しゃおりーは名前で呼ばれるのが好きだから、そうしてほしいのだ」
　思わぬ言葉に、黒髪の少女は目を瞬かせた。
「……小麗さん」
「うん！　さんもなくてもいいのだ」
　小麗はにぱっと笑った。

「丁度良かったわ、私もこれからお昼にするところなの」
「それじゃ若林先生、お邪魔します」
「はじめまして、李小麗なのだ」
　アリーセと小麗が出迎えた沙穂先生と話しているところに、廊下から新たな生徒たちが近付いてきた。
「こんにちはー。お昼、ご一緒していいかな？　先生」
　大人しくて可愛らしい雰囲気の男子、音海 なぎさと、
「沙穂せんせー、お昼ご一緒していいー？」
　購買で買ってきたパンと、茶トラの子猫・にゃーくんを抱えた桜庭 円だ。
「お昼何処で食べようかなって思って、沙穂先生の事思い出したんだ」
「にゃー？　にゃー！」
　円に合わせて挨拶するようなにゃーくんに、沙穂先生はふふっと笑った。
「勿論、良いわよ。今日は賑やかだわ」
　ソファに生徒たちが座ると、先生は机から椅子を引っ張ってきた。
　他の生徒が女の子ばかりでどうしようかと考えていたなぎさも、あまり違和感なく混じっている。
　皆がお弁当を広げている間、にゃーくんは部屋の奥を探検し始めた。
「ぬ……。沙穂せんせのお弁当、おいしそうなのだ」
「わぁ、先生、料理上手いんだ、すごいなぁ」
　小麗の声に振り返った円も、感心げに沙穂先生の弁当箱の中身を眺めた。
「実は結構手抜きなのよ。常備菜を纏めて作っておいたり、残り物なんかも活用しちゃうしね」
　煮物やおひたしなど、野菜中心のおかずだけれど、彩りが良く栄養も申し分なさそうだ。
「今日のお弁当は……」
　アリーセは兎の形の取っ手が付いた、バスケット風ランチボックスの蓋を開けた。
　お揃いの、シルバー製のフォークとピックには、可愛らしい跳ね兎が付いている。
「おお……」
　思わず小麗が覗き込む。
　小さな俵むすびはなんだか瓢箪のような形で、玉子焼きは失敗を誤魔化してぐちゃぐちゃ……もとい、スクランブルエッグ風。
　ちょっと焦げ色が強いような、ザワークラウトとベーコン炒めに、なんだか不揃いでバラけた印象のブロッコリーのマヨネーズ添え。
　そしてミニトマト……はどうにもしようもないよ！　普通だよ！
　――といった具合で、整然と並んで入るものの、何処か残念な雰囲気を醸し出している。
「ザワークラウトはアリーセらしいチョイスね」
　関心気味な沙穂先生に、アリーセはひとつ頷く。
「炭水化物・たんぱく質・ミネラルや食物繊維をバランス良く、栄養的には完璧よ。
　彩りにも気を使って……後は、見た目さえなんとかなれば」
　ひょいパクっ。
「あっ」
　アリーセが呟いている間に、小麗は玉子焼きを少し失敬した。
「むぐ……。味は大丈夫なのだ、元気出せアリーセ」
　にこっと笑う小麗だけれど、アリーセは逆にどんよりする。
「皆、そう言ってくれるのよね……」
　いえ、そうじゃないと彼女は長い睫を伏せた。
「他人の評価じゃなく、私自身が納得出来る物を作りたいの」
「んぁ？　アリーセは自分が納得出来る物を作りたいのか。
　んんん、こういうのはなんて言うか習ったような～」
　懸命に思い出そうとする少女の顔が、むむむと強張る。
「こ……こ……こうじょう……しん……？」
「そうかも？」
　鶏になり掛けながら捻り出した小麗に、沙穂先生が合いの手を入れると、少女の頬からふーっと息が抜けた。
「真面目なのだ、アリーセは」
「今これだけ出来てれば、上等だと思うけどね」
　沙穂先生は小麗が「よかったらばあばの春巻きをあげるのだ」とせっせと配った春巻きを食べながら呟いた。
「せんせも最初は下手だったのだ？」
「そりゃそうよ、初めから何でも上手く出来る人ってのは、そうそういないわ。
　オムレツをきちんと作れたら、料理人として一人前って言われるくらいだし……シンプルな方が、却って難しいのかも知れないわね」
　沙穂先生のお弁当が綺麗なのは、長年の日々のあれそれの賜物なのだろう。
「むー、日々の積み重ねか……」
　小麗も、唸りながら自分の弁当箱を眺める。
　味を含ませた春雨や豚肉、タケノコ、干ししいたけをしっかり包んで揚げた中華春巻き。
　ウインナーと小松菜の炒め物にれんこんのキンピラ、明太子のタラモサラダとピーマンのおかか和え。
　ご飯の真ん中にはカツオ梅。
　アリーセとお揃い、プチトマト。
　その中で、玉子焼きだけがちょっと異彩を放っている。
「「……」」

　焦げていやがる、遅すぎたんだ。

　沈黙した面々の脳裏を、なんとなくそんなフレーズが過ぎっていった。
「たまご焼き以外はばあばが作ってくれたのだ。……まだぜつみょうな火加減が出来ないのだ」
　むぐむぐしながら、小麗は口をへの字にした。
「ボク料理苦手だから、パンにしたんだ。料理出来る人はそれだけでも羨ましいけどなぁ」
「にゃー」
　分けて貰った春巻きをかじりながら円が呟くと、足元に戻ってきたにゃーくんが催促する。
「あ、そうだった。せんせー、にゃーくんのご飯とお水出してもいい？
　散らかしたら、片付けるから」
「良いわよ、ソファの横なら空いてるし、丁度良いかしらね」
　許可を貰うと、円はにゃーくんセットを広げて早速お皿を二つ並べてキャットフードと水を用意した。
「おおぅ……もりもり食べてるのだ」
　夢中でキャットフードを食べているにゃーくんをまじまじ見て、小麗のお腹が鳴った。
「私たちも食べ進めましょう。交換したいものがあったら、言ってね」
　アリーセが微笑む。
　普段は学食で済ませているなぎさも、今日はお弁当。
　進路相談の時に困らせてしまったお詫びも兼ねて、和菓子を忍ばせてきた。
（もっと先生と仲良くなりたいな……）
「先生っていつもかっこいいよね」
「そう？　ありがとう」
　本当に口にしたかった事は、心の中にしまって。
　なぎさは沙穂先生と他愛のない話に興じる。
「一日にどれくらい、さほりに来る人がいるんです？」
「日によってまちまちだけど、流石に一桁よねぇ」
　肩を竦める先生を前に、それでもちょっと、蓋をしていた思考が滲んできた。
　転科の件はまだ迷っているけれど、沙穂先生の助言でやるべき事は少し見えた気がする。
　演技もしたいし、体力も付けたい。
（それでも、どちらが自分の中で上なのか、まだ、わからなくて）
　もっともっとと、焦ってしまう自分がいるのだ。
「なぎさ」
　……などと思っていたら、沙穂先生が声を掛けてきた。
「まあ、焦る必要なんてないわよ。悩むのも、いつかの糧になるでしょうけどね」
「なぎさせんぱい悩んでるのか？　せんぱいにもばぁばの春巻きあげるから、元気出すのだ」
　春巻きを渚のお弁当の蓋に乗せた小麗の、くりくりした屈託のない瞳が、彼の青い目を見上げている。
　沙穂先生も楽しげに後輩たちとお喋りしていて、なぎさ自身がそんなに喋らなくても、輪の中にいる実感はあった。
　彼女の良い友人として、ここにいたい。
（もしかして、そういうのが、『さほり』なのかな……）
　ぼんやり考えながらかじった春巻きは、美味しかった。