【執為】

　螺旋を巡る、塔を登る。
　いや。これは、城か。壁が、柱が、天井が、全てが目的も分からぬ機械で構築された異形の城を、鳳城 翔は湧き上がる焦燥に苛まれるまま、上へ上へと登っていた。
（くそっ）
　登らねばならない。高みへと。そうせねばならない、そうするべきだという奇妙な確信だけが翔にはあった。
　足を止めてはならない。止めれば、彼は瞬時に翔を置き去りにするだろう。そんなことには、きっと耐えられない。
（くそ……っ）
　登り続けなければならない。心が挫け足を止めれば、あの背中には二度と追い付けまい。
『そうだ。登ってこい……チカラを……手に……』
　果てしなく遠く。囁きのように近くで、声が聞こえた。
「……リット……なのか？」



　破壊音はA.I.C.O.による拡張現実的演出に過ぎないが、大音響は翔の目を覚まさせるのに十分だった。
「イマイチ」
　吐き捨てるような言葉に、今の今まで、彼とバトルに興じていたことを思い出した。
「MAKIYUKI……」
「テキトーやるなら、帰るよ。キミ、上の空みたいだし」
　牧 雪人の叱責は、的を得ている。
　自分は今、何をしていたのだろう？　夢を見ていた？
　目の前の彼を越えるための研鑽、そのはずであったのに。自分から持ち掛けたバトルであったはずなのに。
　いや、越えるなどとおこがましいことは言うまい。せめて、隣に並び立ちたい。SHOとMAKIYUKIが比肩する存在であると証明したい。
「待ってくれ、MAKIYUKI。もう一度バトルだ」
「そう？　帰ったら？　チョーシ悪いならサ」
「そんなことはない！」
　立ち止まってなどいられない。足を止めれば、彼は瞬時に翔を置き去りにするだろう。
　登り続けなければならない、高みへと。心が挫ければ、きっと自分は二度と立ち上がれまい。
『そうだ。そう……登ってこい。欲しいだろう？　彼と並び立つ、チカラが』
　心へ届くセイクビリットの声に、翔は深く静かにうなずいた。



　思えばこんなにも、誰かを追いかけたことがあっただろうか。
　雑談に興じるクラスメートたちへ、興味のないフリをした。そっけない態度にあらぬ誤解を受け、争いに発展することもあった。
　だが、今は。
『手放したくは、ないのだろう？』
　今さらに、誰があの孤独と空虚を味わいたいと思うだろうか？
「ああ……手放したく、ない」
『そうだろう。ならば、登らねばなあ？』
　機械の城を登る。これが最短の道であると、翔には既に分かっていた。
　赤や青のコードが絡みつく鋼鉄の円柱の合間に、城の立地が見て取れた。乾ききった灰色の大地。尖った針のような山が連なり、城はその中央へ唐突に建っている。
　抜けるような青空だが、遠くで渦を巻く雲海には赤みがかっているのが見て取れた。



「また、上の空。ボクとのバトルは、そんなに眠たいのかい？」
　ボナパルト２が反転、セイクビリットの右腕が連射する小砲弾の雨をかいくぐりながら、Ｂスナイパーガンを放つ。
「いいさ。やる気ナイなら、終わらせてもらうよ。暇じゃないんだ、ボクだって……、っ！？」
「やる気？　あるとも」
　左の鉤爪で、ボナパルト２へ掴みかかる。鋭い反撃に、雪人の眉がぴくりと跳ねた。
「……そう。分かった。ヤろうか」
　青の瞳が細められ自分を見据えるのが、翔にはたまらなく心地よく思えた。



　バトルで敗北を喫するたび、空は斜陽へ近づいていく。
　城の頂点は近づいていく。
「どこまで、登るんだ……」
『どこまでも』
「登ったら、何があるんだ」
『望むものが』
「俺の……」
　敗北は翔の糧だ。バトルのさなか、彼は全てを吸収していく。蓄積していく。成長し、開花するその時まで。
　敗北するたび、城を構成するおびただしい歯車が回り、クランクが軋みを上げ、タービンがうなる。城の外郭は大仰に形を変え、壁が道に、柱が道に、天井が道になっていく。
　そうしてどこまでも、伸びていく。天へと向かって。
　蒼天から黄昏へ、黄昏から月夜へと空が色を変える頃。城はとうに、眼下の岩山が雲の下へ隠れるほどに成長していた。



「……SHO？」
　バトルが始まっても、雪人は訝しげに眉をひそめている。無理もない。
「どうした、MAKIYUKI？　今日はアンタが上の空じゃないか」
　黒のコート。帽子も含めて、夜のような黒ずくめ。いつも翔の顔を飾っていた眼鏡すら、今はかけていない。
　翔の瞳は、見たこともない程に鮮やかな紅に染まっていた。
「ふうん。イメチェンしたくらいで、ボクに勝てると思った？　浅はかだね……」
「そう思うか？」
　言葉とは裏腹に、雪人の顔には苦渋が浮かぶ。能面とまで言われた彼の無表情には、終ぞ浮かぶことのない顔だった。
　もっと見たい。もっと、見ていたい。
『そうだ。簡単だろう？　SHO。彼が先を走り続けるなら、追いつけないのなら……捕まえてしまえばいい。そのチカラが、今のお前にはある』
「知ってるさ」
　ツヤのない黒に染まったセイクビリットが翼を打ち、黒い竜巻を巻き起こす。ボナパルト２は手もなく渦へと飲みこまれ、右腕を、左脚を、胸を、頭部の半分を潰され、やがて地に堕ちた。
「っ、あ。ボクが、負け……そんな」
　月影を照り返す機械の城の頂点で、絶望に膝をついた雪人の襟首を、翔はぐいと掴み上げ引き起こす。
　鼻先が触れ合う程の至近で惑う青の瞳を覗き込み、翔は宣言した。
「アンタは俺のモノだ」



　とある夜。街へ、二人の少年についての噂が駆け巡った。
　黒ずくめに身を包み、黒いカプセルギアを操る二人組。彼らは圧倒的な力で街のギアマスターたちを軒並み打ち倒し、やがて君臨した。
「ふふン。あっけない」
　無様に倒れ伏した挑戦者が見ることになるのは、自分をしなやかに踏みつける足。ショートパンツから伸びる白い腿はガーターベルトに飾られ、滑らかに輝いている。
「その程度で、ボクを手に入れられると思った？　本気かい？　ダッサいナァ。キミごときの腕前じゃあ、一生無理だね」
「……MAKIYUKI。そいつはもういい、次に行くぞ」
「分かってるサ、SHO。ふふっ」
　跳ねるように翔の後を追う雪人の首には、黒い首輪が艶やかにネオンサインの光を滲ませていた。
　新しい形。新しい世界。
　思い出はもう、戻らない。