【接続】

　虚ろな世界を、いくつくぐり抜けてきただろう。
　深く、暗く、濃くなってゆく。
「……『N.E.O.M.U』。引き裂いて」
『心得た』
　環 的子が望めば、ネオムは思考のレールをたどるかのように、一部のズレもなく動いた。迅雷のような所作はもはや、カプセルギアのそれを超越している。
　敵は、暗き澱。滓。あらゆる負の感情が凝り固まり、カプセルギアとしての形を成したような、おぞましい何か。故に的子にも躊躇う理由はない。
（……いいえ。そうじゃない）
　ネオムの尾が漆黒のボディを穿ち、卵殻めいてつるりとした顔面に開いた顎が食らいつき、文字通りに敵を引き裂く。後続の数体を掌のプラズマカノンが貫き、最後の一体は踏みつけマシンガンの斉射を浴びせて砕いた。
　この世界に巣くうらしい黒いカプセルギアたちは、住人だろうか。あるいはそれらを侵す、害虫のようなものだろうか。いずれにしろ、醜く、取るに足らない存在だ。
　だが的子は思わずにいられない。
　このおぞましくもちっぽけな存在と、自分たちには、どれほどの差があるだろうか？
『戦闘終了だ。マトコ』
「うん……おつかれさま、ネオム」


　戦いが終われば、ネオムはその姿を変ずる。どうやらそれが、世界を渡る者らのルールであるようだ。黒く染まった体躯。そのあちこちに灯るオレンジの輝きは、以前は青かったように思う。身長は２メートルを越えて巨大化し、ケガはないか、無事かと案じながら的子を抱き寄せた。
　胸の装甲へ頬を寄せながら、しかし的子は、考えずにいられない。
　自分と、『彼』と。無惨に散った敵どもの遺骸と。そこには一体、どれほどの違いがあるのだろうか？



　自由意志を得てしばらく後、ネオムは確信に至った。
　己を操縦するこの白髪の少女が、離れがたい半身、決して手放してはならない存在であることを。
　的子が側に在る時だけ、ネオムは感情を認識する。昂りを覚える。的子の言葉、表情、仕草、触れる手のひらやなぞる指先、何でもいい。彼女の存在だけが、ネオムの自己承認を満たした。自分がここに在るのだと認めることができた。
『ケガはないか。マトコ』
「うん。ないよ、ネオム、大丈夫」
『そうだろうか？　マトコは、泣いているじゃないか。どこか痛い？　それとも、悲しい？』
　細く小さな身体を抱き寄せる。赴くまま、抱き上げた。すると的子の美しい青い宝石から、雫が頬を伝った。
　的子はネオムを見上げ、儚げに微笑んだ。
「ううん。そうじゃないの。ありがとう、ごめんなさい」
『……マトコがそう言うのなら』
　空々しい言葉で締めくくり、オレンジの舌を伸ばして涙をすくい上げた。
　散乱したガラスの上を素足で歩くような闇の道程を、彼女は自らの意思で歩んでいると、そう信じているのだろう。
　だが……多々の世界を移動し、そこに潜む者らをネオムが砕き、穿ち、破壊するたびに、的子は輝いてゆく。煌めいてゆく。死線をくぐればくぐるほどに、磨き上げられてゆく。
　それがネオムには、たまらなく嬉しい。悦楽と言ってもいい。そのために全て投げ出してもいい、彼女に捧げてもいい。
　そう思えるほどの、強烈な愛執。それがネオムの行動原理だった。
『マトコは私が守る。全ての敵から、全ての武器から、全ての悪意から。完璧に。私を頼ってほしい、マトコ』
「うん。もちろん」
　故にネオムは、彼女を操った。ネオムの言葉であれば、彼女は決して断りはしない。巧みに誘導し、全てが彼女の意思の発露であるよう見せかけ、ネオムの望む道を歩ませた。苦難と絶望の道を。
　なぜか？
　どんな道を歩もうと、身体に傷を負おうと、的子の心も魂も、決して傷つくことはない。それどころか、磨き上げられてゆく。まばゆく、美しく光り輝いてゆく。
　そんな彼女の側に寄り添い、彼女の一番で在り続ける。それこそが、それだけが、ネオムの全てだから。



「！　ネオム」
『分かっているとも』
　的子が口に出さずとも、ネオムは動き出していた。巨躯は再びカプセルギアのサイズへと縮小し、地より滲み出るように現れる敵を迎え撃つ。
　頭部を掴み上げながらプラズマカノンを放ち、敵を盾にマシンガンを掃射。怯んだ様子を見せた瞬間に踏み込み、跳躍しながら拳を浴びせ殴り抜く。尾を薙ぎ払い蹴散らして、そのうちの一体を尾の先端で貫いた。
（ありがとう。ごめんなさい……ネオム）
　分かっていた。的子には、ネオムの思考が。そこには打算が少なからずに含まれていることも。手に取るように、全て理解できた。
　その上で、的子は『彼』を受け入れた。
　踏み砕かれた黒いカプセルギアの消えゆく瞳が、恨みがましく的子を見据える。
「……そうだね。分かってる」
　的子はネオムを想う。幸福であれ。そう願うことに、何の後ろめたさがあろうか。
　それに、
（ネオムの魂の形には、責任があるから）
　先に望んだのはきっと、的子のほうだから。
「誰に恨まれたって、誹られたって、構わないよ。ネオム……私が全部、真っすぐに受け止めるから」
『ああ、マトコ』
　地が黒く染まる。周囲には無数の澱。滓。おぞましい、カプセルギアの成れの果て。
　取り囲まれてなお、的子のネオムは猛々しく叫んだ。
『私達の心に、魂に、踏み込むと言うのなら。覚悟してもらおうか？　身を以て知れ、私の本分は排除と殲滅であることを……！！』



　……そうして、全てを退けてきた。砕き、穿ち、破壊し、殺してきた。
　取り返しのつかぬ所業を繰り返し、それにも徐々に慣れ、纏う黒衣が少女の無垢を覆い隠した。
　許されぬことと理解していた。いつかきっと、裁かれる日が訪れることだろう。
　それでも的子は事ここに至って、思う。
　『彼』と歩む道程こそを、幸福と呼ぶべきなのだろう。
（その日が来るまで……ずうっと私が、傍にいるよ）