【高山流水】

　やみくもに手を伸ばす。
　するり、すり抜けた。
　あの時、あいつの手を掴んでいたなら。届いていたなら。何か変わっていたのだろうか？
　全く意味を成さない仮定だと、タイラ・トラントゥールとて理解している。するり。すり抜けたのだ。もう二度と、戻りはしない。
「必要なかった。最初から」
　タイラという人間が確立するために、あいつのような存在は必要ない。
　自分の在るべき家へと帰れば、従兄がいる。タイラが心から必要としているのは、きっと彼だ。
　翻る鞭の風切り音。焼けるような激痛。そして囁くのだ。耳元で。教えてくれるのだ。
　彼の言うことさえ聞いていればいい。タイラが思い煩うことなど何があろうか。鞭打たれる痛みにさえ耐えていれば、何もせずとも目の前に道が開けていくのだ。身体の痛みなど何ほどでもない、すぐに過ぎ去る。
「必要ない。ボクに、あいつの存在は」
　従兄さえいればいい。あいつは必要ない。まるで、全く、自分には関わる必要のない……、
「……ボクは」
　今にして、思う。
　底抜けに明るいあいつは、毒だ。自分を蝕む。ただ耐えていればよかった、それだけで良かったのに。それだけで、心安らかでいられたはずなのに。
　それなのに。
　あいつが自分を、こんなにも弱くした。



　やみくもにひた走る。
　するり、すり抜けた。
　無論のこと源 竜世には、そんなつもりなど毛頭無かった。ただ必死で、夢中だっただけだ。あいつが手を伸ばしていたと、気づけなかった。
　あの時、立ち止まってあいつの手を握り返していたなら。ぬくもりを分け合っていたなら。
「……タイラ？」
　振り返ると、冷たく乾いた露草色が、竜世を見据えていた。
「わりぃ。ちょっとさ、気になって……結局、追いつけなかったんだけどさ。あーもう、何やってんだろーな、オレ。はは！」
「…………」
　言葉は無い。
　いつものように言ってくれるかと思ったのに。このトリアタマ。お前はもう少し考えて行動しろ。まったくお前は、ボクがいないと危なっかしくてしょうがない……。
「タイラ？」
　ぞくりと胸に冷たい感触を覚えた。
　これが、タイラだろうか？　自分の知っている、彼だろうか？　幾度となくバトルをして、気づけばいつだっていっしょにいてくれて。いつもツンケンしているけれど、きっと優しい、タイラなのだろうか？
　この、底冷えするような瞳が？
「タイラ、どうしたんだ？　なあ？　あ、そうだ、バトルしようぜ！　オレはほら、もう大丈夫だからさ。いつもみたいに、オレとお前で」
「……お前が……」
　竜世の誘いに答えは無く。代わりに、
「痛ぅっ？」
　右の頬に、鋭い痛み。
　向けられたのは少しばかり刺々しくも心地よい彼の言葉ではなく、純然たる敵意だった。
「お前がいるから……ボクは、苦しいんだ！！　消えろ、竜世っ！！」



　獅子が駆け、竜が舞う。
　互いの動きは手に取るように分かる。幾度となく繰り返されてきたバトルのワンシーン。
　違うことは、
「くっ……！？　タイラ、何すんだよ！？」
「そうだ、お前だ！　お前だ竜世、お前さえいなければ！　ボクは自由になれるんだ！！」
　炎のような憎しみに、焦がされそうだ。
　見慣れているはずの『バルティーグル』は、その瞳に血のような赤い輝きを帯び、白い装甲も漆黒のそれへと換装されている。
「追いつけないから、苦しいんだ。なら、消してしまえばいい！」
「タイラっ、何言って……」
　バルティーグルが飛翔し、強靭な前腕に伸びる爪が竜世の肩口を引き裂く。
　他でもないタイラの意思が、竜世を傷つけていく。
「ははっ！　どうした、この程度なのか？　なら、追いかけるまでもなかったかもしれないな。結局、そうだ。お前など、ボクには必要なかったんだ！」
　バルティーグルの攻撃を阻むべき『スターライトナイト』の動きは、精彩を欠く。竜世の動揺は手元を狂わせ、こなれた二人のバトルにはありえない、凡庸なミスを誘発した。
「……遠い……」
　あんなにも近くにいたのに。タイラの存在が、この上もなく遠く感じられる。
　スターライトナイトは見当違いのほうへ爪を振るい、突撃は容易く避けられる。そのたび、バルティーグルの爪が竜世自身を切り裂いた。得意のステルス能力や攪乱戦術を用いる気配もない。ひたすらに真っ向からの接近戦で、竜世は圧倒されていた。
「う……」
「ははっ、いいザマだな、はははは！」
　失血からの目まいで、竜世はたまらず膝を突く。親友の狂ったような笑いが耳を貫いた。
「そうだ、消えてしまえ！　そのままボクの目の前から、消えてしまえばいい……！」
　遠い。届かない。
　なぜ。分からない。
「遠くて……これじゃ、届かねえっ」
　しかし。
「……スターライトナイト！」
　追い込まれようと、竜世は竜世だ。思い悩むのは得意ではない。
　今の自分にできることを、全力でやり切るのみ。蒙昧であろうとも。最初から、それしか竜世にできることはないのだから。
　瞬間、竜世の瞳に炎が灯る。

「力、貸してくれ！！」
　駆け出した。やみくもに。目の前のあいつを目指して。
「何っ……竜世、お前！？」
　竜世の行動が意外だったのだろう。タイラはバルティーグルを引き戻し、自身の防衛を図る。
　スターライトナイトが炎を噴き上げ、空を駆け抜ける。半ば激突するようにバルティーグルへ体当たりを敢行し、そのまま組み付くと、
「よ、避けろバルティーグル！」
「遅え！　いっけぇぇぇ、メテオキャノンッ！！」
　口腔から放つ必殺の一撃を、炸裂させた。



　殴りかかられるのだと思った。竜世の形相は必死で、止まるつもりなど微塵もなく、跳びかかり組み伏せ、殴打を浴びせるのだろう。こいつのことだ、さぞ頭に来ているのだろう。
　取っ組み合いで勝てるわけもない。タイラは諦観と、胸に忍び寄る甘やかな安堵の存在をかすかに感じながら、瞳を閉じた。
「タイラぁぁぁあああっ！！」
「……ああ……」
　だが。
「っ、！？　何を……お前はっ」
　拳が頬に打ち付けられることはなく。代わりに竜世は、タイラをあらん限りに抱きすくめた。
「何、を……は、離せ！　離せっ！」
「イヤだ！」
「離せっ、お前は……お前は！」
　タイラの胸から、喉から、心が迸った。
「どうせお前はっ、ボクを置いていなくなるくせに！　お前にはボクなど必要ないんだろう！？」
「オレは、ここにいる！！」
　息が詰まるほどに、強く。背中へ回された腕が、きつく締まった。
「そりゃあ、オレは……いつも突っ走っていっちまうけど。周りが見えなくなること、良くあるけど……だから！　タイラがオレを、止めてくれるんだろ！？」
「っ、お前に、ボクの気持ちなど……」
「分かんねえ、けど、分かりたいから側にいる！　タイラにだって、分かるだろ！！」
　ああ。そうだ。
　竜世が自分を、殴る？　そんなわけもないのに。
　ああ。こんなにも、こいつは近くにいたというのに。
「タイラがいないと……オレ、困る」
　自分は何を、思い違えていたのだろう。タイラは四肢から、凝り固まった力が急速に抜け出ていくのを感じた。
「……この、バカが……」
「知ってる」
「いつも、ケガしてるな。お前というやつは……」
「慣れてるからヘーキ」
「馬鹿。次も止めると思うなよ？」
「止めるさ。タイラだもん」
　顔を上げると、いつもの竜世の顔があった。底抜けに明るくて、何も考えていないようでいて、いつもタイラを真っすぐに見つめている。
　あの瞳が、目の前に。
「この、大馬鹿者のトリアタマめ……」
　濡れて滲んだ目を見られたくなくて、タイラは竜世の肩に額を預けた。腕を彼の背へ回し返したのは、無意識のことだ。

「だからお前は……ボクが見ていないと、ダメなんだ……」
　かすかに浮かんだ微笑を、竜世が目にすることはなかった。
　それで良かった。このぬくもりが腕の中にあれば、それだけで。