●夜の海に燈す願いは（３）

「先生、こちらの蝋燭をどうぞ」
　メーベル・コルテージュが差し出した紫色のキャンドルをまじまじと見るや、
「うん？　蝋燭？」
　と、エクレアを食べ終えたヴェルト・レトランジェは怪訝な顔になって、首を傾けた。
「願いを込めて海に流すと良いそうですよ」
「ふーん、成る程……なら、僕としてはその、緑色のものの方がいいのだけれど」
「……こちらの方がよろしいのですか？」
　メーベルの声に、僅かに驚きが滲む。
　互いの瞳の色をイメージして選んできたキャンドルだ。
（まさか、こちらを所望されるとは思いませんでした）
　メーベルが考える横、ヴェルトは執事の瞳のエメラルドグリーンを見て、問う。
「何か問題でもあったかね？」
「いえ、俺はそれでも構いませんが……」
「なら、早く寄越し給え。願いを込めて流すんだろう？」
　しかし、海のある場所ならではの発想だね、と呟くヴェルトの手に、緑色のキャンドルが渡った。
　手渡したメーベルへと、ヴェルトは尋ねる。
「それにしても、願い……願いか。君、何か願いはあるかな？　聞かせておくれよ」
　問いを受け取って――メーベルは、微かに眉を下げた。
「俺の願い、ですか。少々、困ってしまいますね」
「……君は、いつもそうだな。前も……何を聞いてもそうだ」
「……そんな顔をなさらないでください、先生」
　海に、ぽつ、ぽつ、とキャンドルの灯りが流れ始めている。
　沈黙を波音が埋める中、ヴェルトはメーベルの顔を、真正面からじぃと見つめた。
「……生まれついての無欲なのかね、君のそれは」
「無欲なつもりは無いのですが……あまり、野心家ではないのかも知れませんね」
「拾った時は、そうじゃなかったとも思うのだけれど」
「ふふ、面白みのない人間になってしまって申し訳ありません」
　メーベルが、くすりとする。
　やれやれ、と、ヴェルトは大袈裟なため息を吐いてみせた。
「相変わらず、つまらない男だね」
「そういう先生は、何を願うんです？」
「……僕？」
　同じ問いを手渡されて、ヴェルトは、きょとりと瞳を瞬かせる。
　顎に手を宛がって、暫しの思案。そして。
「僕は……退屈しない生活、といったところかな」
「先生らしいですね」
「いつも面白いことが起こってほしいんだよ、僕は」
　言って、ヴェルトは、色とりどりの星を放ったような海に、自身のキャンドルを流した。
　メーベルも、それに倣う。
　２つのキャンドルが、柔らかな波に誘われるように、どこまでも遠ざかっていく――。
　メーベルは、それらを見守るように海を見つめたままで、ぽつりと零した。
「……しかし、先生。人の願い事を聞くなんて、少々無粋ではありませんか？」
「よく言うね。君だって同じことを尋ねたじゃないか」
「ああ、そうでしたね。まあ、元より冗談です。お気になさらないでください」
「全く……。……それに僕はね、君だから聞くんだよ」
　キャンドルはもう、星の海に紛れてしまった。
　波の音に紛れそうな囁きにはっとして、ヴェルトの方へと、眼差しを戻すメーベル。
　ヴェルトは、そのアメジストの双眸で、メーベルをしかと捉えていた。
　視線と視線が、絡み合う。
　知らず詰めていた息を深く漏らして、メーベルはまた口を開いた。
「……聞いても、面白いものではありませんよ」
「前置きはいいよ。面白いか面白くないかは、僕が判断する」
　ヴェルトは、眼差しをメーベルの顔から逸らさない。
　降参です、と言葉にする代わりに、メーベルは自分の方から、遥か海へと視線を逃がした。
　そうして、ことりと語る。

「俺の願い事は、現状維持です……つまらないでしょう？」
「……現状維持、ね」
　呆れ返っているのを隠そうともしない声音で言って、ヴェルトも、海を見遣った。
「ああ、つまらないね、本当に……」
　語り口に似合わない、退屈した子供が漏らす不満のような少し拗ねた響き。
　ヴェルトが心底から「つまらない」と感じているのがわかって、メーベルは小さく苦笑した。
「けれど平穏な日常というのは、つまらないようでいて大きな価値のあるものですよ」
　先生には解らないかもしれませんが、と、付け足す。
　少し考え込むような間があって、ヴェルトが問いを零した。
「しかし本当に、現状維持でいいのかい？」
「そんなに納得がいきませんか」
「だってそれは、今まで通り、僕にこき使われてもいいってことにもなるだろう？」
　理解できないね、と一旦話を閉じた、その最後のところは独り言のような調子だった。
　そんなヴェルトの様子を目に、メーベルは、
（そんなの……いいに、決まっている）
　と、胸の内だけに応じる。
　――先生が、俺が傍にいることを許してくれる、俺を必要としてくれる。
　――そんな奇跡の上で、この生活は成り立っている。
　その『奇跡』は、酷く曖昧で、不確実なものだ。
　少なくとも、メーベルはそう感じていた。
（いつ先生が気まぐれを起こすか、俺には解らない。俺は、先生と共に生きることは出来ない）
　手を携え合って歩むには、互いの歩幅が、あまりにも違いすぎている。
　それは、紛れもない事実だった。
（ならばせめて、この命果てるまでは……と。そう思ってしまうのは、きっと俺の我儘なのでしょうね）
　このかけがえのない日常が、長く長く続いてほしい。
　メーベルが胸に抱く願いは、どこまでも真摯なものだった。
　海に、キャンドルの炎が、数限りなくさざめいている。
　闇に沈む海は、果てない夜空。キャンドルの灯りは、星の瞬きだ。
「……星が綺麗ですね、先生」
　相手の顔は見ずに、そう伝える。
　言葉通りの受け取り方以外にも、幾つかの意味があるフレーズだ。メーベルはその台詞に、
　――あなたはこの想いを知らないでしょうね。
　という意味を込めた。
　ヴェルトが、どこか可笑しげに笑う。
「君にしては、面白い事を言うじゃないか。でもまあ……」

「そういった言葉は、女の前で言い給え」
　はぐらかしたのか、メーベルの意図に気付かなかったのか。
　真実は、ヴェルトの心の裡にしかない。だからメーベルは、
「……冗談ですよ」
　なんて、仄かに微笑して、全部、『なかったこと』にするのだ。