【夏至まつり】キャンドルナイトに星も燈りて｜リアクション

【夏至まつり】キャンドルナイトに星も燈りて

＜拡大版＞閉ざされた記憶の中

●ちび星を追いかけて（２）

　今宵のシーサイドタウンは、幻想の中に沈んでいる。
「っと、追い詰めたぞ、ちび星」
　ベルラ・ガーネブラッディが、ようやっと行き止まりに追い込んだちび星に手を伸ばそうとした、その瞬間。
　ちび星は一層眩く輝くと、見る間に、その姿を変じさせた。
「……ッ！　爺、さん……？」
　ちび星が消え、代わりのように現れたのは白髪の老人。
　老人とは言っても、その体格には一切の衰えは無く、その目元は、力強い、厳格な色を湛えている。
　風にはためくマントは、彼の、西洋の戦士を思わせる衣装をより誇り高く見せた。
「あぁ、なんと凛々しいお爺様……！」
　なんて、アケーチ・タッマーキがうっとりとするのをちらとだけ見て、
『再び星が廻るとはのぅ、ベルラよ』
　白い髭を撫でながら、老人――ベルラの祖父は、孫へと呼びかける。
　ペガサスの獣人である祖父は、ベルラに最初に剣を教えた師。
　任務に当たっていたが為に彼の死に際に立ち会えなかったことが、ベルラの心にしこりを残していた。
「……爺さん」
　声が、勝手に上擦り、震える。
　幻でもいい、この人の言葉が聞きたかった。
「爺さん、俺は、あんたから譲り受けた剣を振るうに相応しい主になれただろうか」
『……あれを託したのは、おんしなら正しく使いこなせると思った故』
　儂に聞かずとも、そちが指し示しておるじゃろ、と、祖父は言った。
『進め、ベルラ。さすれば、道は開かれん』
「道……俺の往く茨道は、正しかったのか……」
　細く、息が漏れた。
　そうしてベルラは、祖父――祖父の姿をしたちび星の元へと、ゆったりと歩み寄る。

「……貴方が俺の祖父である事を誇りに思う、有難う」
　逞しい腕を掴めば、ちび星は本来の姿を取り戻して、海岸の方へと帰っていった。
「家族の絆……素晴らしいですね」
　ちび星が描いた軌跡を見遣っていたベルラへと、アケーチが柔らかく声を投げる。
　ベルラは、そんなアケーチへと微かな苦笑を向けた。
「俺の自慢の祖父だったからなぁ。稽古は、厳しかったが」
　ベルラの声を耳に微笑みながら、アケーチは静かに思う。
（私も、自分の家族とやらに会えるのでしょうか？）
　アケーチの心の声に呼応するかのようにもう１匹のちび星が現れたのは、その時だ。
　輝きを増すや、ちび星は、アケーチそっくりの人物へと姿を変えた。
　瞳の色はアケーチと同じ紫色だが、髪は銀色、肌の色は褐色、背を彩るは黒い羽だ。
　それでも男は、あまりにもアケーチによく似ていた。だから、
「あぁ、私の生き別れのお兄さんでしょうか？　ふふ」
　なんて、アケーチが零したのも無理はないのだが、男の方は、

『……やはり、何も思い出さないか。……ベルラも、か？』
　と、無愛想な印象を与える顔に懐かしむような色を乗せて、ベルラの方をふっと見遣った。
「おや、ベルラさんのお知り合いでしたか」
　なんて、アケーチが常の調子で零すも、その声は、ベルラの耳には届かない。
「アレス……アドゥレス……！　何故お前が……」
　覚えていてくれたか、と、男が仄かに、そしてどこか切なげに目元を和らげる。
　胸を引っ掻かれたような心地がして、ベルラは、ざり、と後ずさった。
　男の姿がベルラに運んだのは、例えようもないような驚愕。
「覚えていたかだと？　忘れようがない。あの時、お前の手を掴めていたら……」

「――アレス、何をぼうっとしてるんだ？」
　声を掛ければ、友人は、ハッとしたように顔を上げた。
「……何だ、ベルラか。何、少し考え事をしていただけだ」
「考え事？」
「私の、在り方について」
　難しいことを考えるもんだな、と呆れたようにベルラが零せば、彼は、少しだけ笑った。

「アレス……？」
「……ベルラ」
　何もかもを諦めたような声、何もかもを諦めたような顔。
　闇の中、友人の身体は、血に塗れていた。
　全て、返り血だ。
　目の前には、国の要人だったはずのものが糸が切れたように崩れ落ちている。
　息はもう、ないだろう。
　ベルラが声を失っているうちに、辺りに満ちているものよりも濃い、どろりとした闇の気配が現れた。
　その闇が、意思を持った化け物のように、彼の身体を飲み込もうとする。
　闇に包まれていきながら、彼は、どこか泣きそうな顔でベルラへと手を伸ばした。
「例え罪人になろうと。この世界で、ベルラと共に過ごしたかった」
　身体の硬直が解ける。
　ベルラもまた、一心に彼へ向かって手を伸ばしたが、
「……アレス……」
　彼は、消えてしまった。
　ベルラの目の前で、幻のように。酷い悪夢を思わせる余韻だけを残して――。

「俺は諦めが悪いんだよ。罪償わせて、以前のように……！」
　そこまで音を紡いで、ベルラは不意に、霧が晴れたみたいに気付いた。
　がば、と、アケーチの方へと向き直る。
　感じていた違和の正体を確かに掴んだと、確信に似た思いが湧いていた。
（あの羽、隠れた右目……雰囲気は全く違うが、まさか……）
　じぃと注がれる眼差しに、アケーチが、頬に手を遣って身を震わせる。
「ベルラさん、そんなに熱く見つめられては、私、身体が火照ってしまいます……！」
　至っていつも通りのアケーチだ。
　しかしそこに、ベルラは消えた友人の面影を、間違いなく見留める。
（本当に、アケーチは知らないんだな……。郷愁の糸の導き……輪廻か）
　ベルラは、男の方へと歩を進めた。
「もう一度だけ言っておこうかね。俺は、諦めが悪いんだ」
『……覚悟、しておこう』
　手を伸ばして、今度こそ、相手の手を掴む。
　男の姿は掻き消え、ちび星は、夜空をびゅーん！　と飛んで、すぐに見えなくなった。
　ベルラの祈りだけが、手のひらの中に残る。
　キャンドルが照らす夜闇の中に、ぱちぱちと、拍手の音が響いた。
「流石ベルラさん。ミッションコンプリート、ですね、ふふ……！」
「……ああ」
「私によく似たあの方のこと、今度詳しく教えてくださいね」
　是非お話をお伺いしたく……！　と、一切の邪気なしにアケーチが言う。
　ベルラが眼差しを上げれば、カーマインと紫の視線が絡まった。
（……おや？）
　瞬間、アケーチの胸を掠める、微かな違和。
（ベルラさんは、今までこんな目で、私のことを見ていたでしょうか……？）
　明確な答えは、与えられない。
　海岸へ戻る道を辿り出したベルラの後ろ、アケーチは、星の瞬く夜空を見上げた。
（『やはり、何も思い出さないか』）
　自分によく似た男が零した言葉を、頭の中に繰り返す。
　星が巡るように何かが動き出す音が、どこかで、聞こえたような気がした。

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