「……チーズ、が？」
　人通りが増え、程良いさざめきに包まれた寝子島商店街。
　浅く被ったキャスケットに手を置きながら、旅鴉 月詠は特徴的な赤い瞳を瞬かせていた。
　廉価品ではない、それなりに質のいい葡萄ジュースを手に入れ、それならばとチーズを買い求めに商店街へ足を運んだ旅鴉が目にしたのは、この日、商店街の一部を色々な意味で騒がせているチーズ逃走劇のポスター。
　それを前に、旅鴉は落胆――すること無く、何かに納得するように一人頷いた。
「新ジャンル……逃げるチーズ」
　呟き、思考を確定させる。
　――なるほどそれだけ活きがいいのなら、さぞかし美味かろう。
　明朗かつ不可思議な思考回路は、しかし『世は不可思議に満ちている』という信条の体現でもあった。
「さて……と、なれば」旅鴉はかかとを軸に回転し、周囲の店を観察する。そして一軒の店舗に目をつけ、歩き出す。店先には、恐らく従業員であろう女性がメニューボードに何かを書き込んでいた。
「おはようございます」何はなくともまず挨拶。と言わんばかりに、旅鴉が声を掛ける。
「え？　あぁ、おはようございます」
　手を止め、振り向いた女性の書いていたメニューには『本日チーズを使用したメニュー売り切れ』と書かれていた。
「それ……」
　メニューボードの注釈を指さす旅鴉に、女性は複雑な笑みを浮かべる。
「あぁ、コレね。本当、困っちゃうわ……もう、笑うしかないわよ」
「チーズが逃げたところ……出来れば詳しく聞かせてもらえれば」
「え……詳しく、って言ってもねぇ」
「ちょっとしたことでも。例えば、逃げ出したのは、どんなチーズなのか。とか」
　頬に掌を当てながら唸る女性を見て、旅鴉は持っていたスケッチブックに鉛筆を走らせた。
　あっという間に描かれたのは、箱に入ったものやホール状のもの、カットされたものなど、様々なチーズの絵だった。
「あら、上手ね。えっと……ウチで逃げたのは、コレ。で」箱入りのチーズを指さし、次いでその隣の絵に指を移した。「そこの斜向かいの喫茶店は、コレね」
「ふーん……箱入りだけじゃ、ないんだ」
　旅鴉が、何の気なしに口を開いて、その喫茶店へ視線を移す最中に――それは聞こえてきた。

「はァ～！？」
　驚愕。の中にも、やや怒りの入り混じった声音。
　それは、紫色の看板が目出つスナックの前にできた、人だかりの中。
　頭一つ抜き出た長身の男が発した声だった。
　細身の体に纏った黒いスーツ。後方へと撫で付けた髪。
　銀縁眼鏡の奥に鋭い眼光を光らせた、ちょっとじゃなくとても悪そうな外見の、いかにも――『そっちの人』と言いながら頬に指を当てたくなるような。
「なんで酒の肴が逃げるんだよ！　よりにもよってこの俺が酒を飲もうって時に！」
　吐き捨てるように叫ぶその男の言葉は、ともすれば罵倒のように聞こえたが、周囲の人々はやや困った表情の中に笑顔を交え、なだめている。
「まァ、まァ、そんなに眉間にシワ寄せてたらイイオトコが台無しさネ」
　人だかりの中に居た水商売風の女が、呵々と笑いながら男の肩に手を置く。
「あのなぁ、いいか。この俺……神無月 文貴はな、今から呑もうとしてる酒を邪魔されンのは、どー……したッて我慢ならねぇタチなんだよ」
「知ってるさ。そんなことァね。いいじゃないのサ。別に肴なら他にいくらでも……」
　女の言葉を手で遮り、神無月は拳を握りしめた。
「『それ』と決めたら、『それ』で呑む。俺以外の都合でヤること曲げられて、はいそうですか、なんて言えねェよ」
「……相変わらず、真っ直ぐというか頑固というか……難儀な性格だねェ」
「うるせぇ。ってーかよ、何だ。お前んトコ以外にも、やられてんのか」
　メガネの位置を直しつつ、辺りを見て目を細める神無月の言葉に、女だけではなく周囲の人間も首を縦に振る。
「この辺の飲食店、軒並みやられてンだってサ……そこまで詳しくは聞いちゃいないけど、恐らく殆どだネ」そこで、女が思い出したように上に視線を送る。「ああ、そうそう。ほら、そこの喫茶。なんか朝からチーズ探してるヒトが集まってるらしいよ」
「ほう……？」
　神無月が、興味深そうに喫茶店を見る。
　――旅鴉もまた、それを遠巻きに聞き、喫茶店に向かって歩き始めた。

◇

「おー、情報いっぱいなのだー」
　すっかりチーズ捜索本部のような状況になっている喫茶店の店内で、後木が『ねこったー』を見ながら声を上げた。
　手書きの地図に、寄せられた情報をメモして、チーズの逃走経路を割り出していく。
「むむむ……書いてある情報を集めると、色々なチーズさんが色々な道を通りながら、やっぱり神社に向かっているのだ」
　――と、天満と御巫が、同時に立ち上がる。
　お互い微かに視線を絡めたあと、高津戸へ向かって会釈をした。
「ありがとうございました。私、神社へ向かってみますわ」深々と頭を下げてから、天満が入り口へと向かう。
「私も、神社へ向かいながら……『友達』に、もう少し話を聞いてみます」
　天満が店を出た後、御巫も礼をして、店を出て行った。
　それを静かに見ていた逆巻が、後木の纏めた地図を見ながら唇に指を当てる。
「この辺りのチーズは、もう殆ど……逃げたのかな」
「全部が全部、というわけではないだろう。が、恐らく『逃げやすい』チーズは、殆ど逃げているだろう」
　逆巻の言葉に、八神が相槌を打つ。
　そして、どちらともなくテーブルに置かれたチーズを見る。
「マスターには悪いけど……少しだけなら、いいよね」
「解決のためなら、仕方ない。それに俺も、そうしようと思ってたところだ」
「ぬぬ……？　何なのだー。二人ともー」
　早々に話がまとまっていく逆巻と八神を見て、後木が不思議そうに二人を眺めた。
　高津戸も、よくわからない、という顔で二人を見る。
「まぁ、つまりこの辺りのチーズは、もう寝子島神社に逃げちゃってるわけで、じゃあ『まだ逃げてないチーズ』……僕が持ってきたコレ。を、囮にしたら」
「犯人の姿が見られるかもしれない……上に、追跡もできる」
　交互に口を開いた後、逆巻が「いいよね？」と高津戸に確認を入れる。
「良いも悪いも、頂き物だわ、手伝ってもらってるわで……『どうぞ』以外の言葉は出ねぇなぁ」
　高津戸が二人にチーズの箱を差し出す――その時、勢い良く店のドアが開かれた。
「そいつぁイイじゃねぇか。一口乗せろよ、学生ども。ちょうど人手も欲しかったんだ」
　現れたのは、漆黒のスーツに身を包み銀縁眼鏡のフレームを光らせた神無月。
　ずかずかと入ってきて、チーズの箱を掴むと早々に店を出る。
「おい、タラタラしてっと置いていくぞ！」
　店の外から聞こえる叫び声に、八神と逆巻は顔を見合わせ、仕方ない。という空気を醸し出しながら立ち上がる。
「面白そうなのだー！　真央ちゃんも行くのだ！」
「面白……って、あの顔見てよくそんなこと言えるな。絶対あれヤバイやつだぞ……って、おい待てって」
　荷物を適度に纏めて店を出ようとする後木達の後を、奈良橋が追う。
　慌ただしく店を出て行った学生たち（と怪しげな大人）のいなくなった店内は、先程までの騒がしさが嘘だったかのように、驚くほど静かになった。
「……いやぁ、なんか、大変ですね」
　カウンターの隅でポツリと囁く荒井の声が、店内に響いた。