●エピローグ～次なる旅路へ

　――青の幽玄。

　ハボ爺の口から出たのは、そんな不思議な言葉だった。
　山奥の崖の岩肌に掘られた奇妙な村。
　独自の信仰を持ち、余所者を好まない閉じた世界だという。
「行くか？」
「行くわ」
　梨香が即答する。
「この旅の第一の目的は『零神像の入手』。ここまで来たんだもの、像を追うわ」
「その方がいいと思う」
　志波 武道がいつもの茶化す雰囲気を消して、神妙に頷く。

「今回の事象……ご神体が持っていた珊瑚珠が起こした事件だったんだよナ。ということは、ご神体を転々とさせたらここと同じようなことがまたおこりそうだ……」
「僕もそう思う」と夏夜も言った。
「神像が持っていた珠ひとつでこんな異変が起きるなら、本体の方はもっとかもしれない」
　すると、押し黙っていたユチェンが意を決した様子で、師匠たる夜海霧 楓にしがみついた。
「お願い！　オレも、連れて行って！」
「ユチェン、お前……」
「オレ、村まで案内できる。あの像を村に納めに行ったの、オレなんだ。そのとき、珠はいらないと言うから貰い受けた。それを、じいちゃんに内緒で……メイユにあげた。そのせいでこんなことに……」
「そうだったのか。……罪滅ぼしをしたいってわけか？」
　ユチェンは頷く。
「オレ、弱い。強くなりたい、みんなみたいに。子どもじゃなく男としてメイユに認められるように……！」
　楓は深くため息を吐き、梨香を見遣った。
「だとさ、ボス」
「夜海霧くんの考えは？　師匠でしょ？」
「ユチェンが今後どうするかは、俺が決める事じゃない。唯、そうなる必要があるから成る。俺はただ、その時の為の生きる術を教えただけさ」
「格好いいこと言うのね。ユチェン、師匠はこう言ってるけど、本当にいっしょに行く？　危険だし、辛いこともあるわよ？　次は誰もあなたのことを助けないかもしれない。それでも？」
「行く」
　孫の覚悟を見て取ったのだろう。
「連れて行ってやってくれ」とハボ爺も言った。
「わしは見ての通り年寄りで、いっしょに行くことはできん。孫を頼む」
　梨香は頷くと、ユチェンに手を差し出した。
「わかった。道案内頼むわ、ユチェン。――エージェント見習いとして」
　梨香とユチェンが握手を交わす。
「エージェント見習いか。ボクといっしょだ。あ、ボクの方がちょっと先輩かな。よろしくね」
　音海 なぎさが微笑む。
　伏見 真もユチェンに抱き着き、喜びをあらわにする。
「わあ、嬉しいわあ。いっしょに行けるんやな。梨香さんはああいうたけど、僕は助けるで、ユチェンさん」
　屋敷野 梢も対抗するように反対側から彼の三つ編みを撫でて愛でる。
「んふふっ、お姉さんに甘えていいんですよ」
　真と梢、二人から愛され、ユチェンはたじたじになって楓に助けを求める。
「し、師匠～～っ！」
　小さな異国の民家の中に、和やかな笑いが広がってゆく。
　交渉がまとまり、夏夜はほっとした表情を浮かべている。それを見て、サキリ・デイジーカッターもようやく懐のナイフから手を放した。もし足元を見る様な汚い真似をしたら、隠し持っていたナイフをハボ爺の耳元数センチ掠める様に投げて「てめえ切り刻むぞ？」と脅さざるを得ないかと考えていた。その手段を使わずに済んだことに安堵して。

◇

　その日の夕方、街の片隅の小料理店に、 Leidenschaftのリーダー如月 庚と副リーダーの梢、R&Rのボスである梨香、右腕のリンコの四人がテーブルを囲む姿があった。
　遠目には和やかな夕食の光景。しかしその実、シビアな取引である。
　Leidenschaftの総意として、庚が口火を切る。
「こちらは戦力を提供、依頼もこなした。そして今回はあんた自身も助けた。その見返りは情報だ」
「金でも物でもなく、情報？」
「うちの元締めもだが、俺自身も知りてぇのさ……『落神』ってのが一体なんなのか……ワケの分からんものに振り回されてきたが、ワケの分からんままにしとくのは御免だ」
　梢は黙って交渉を見守る。自分が口を開いたら、リンコも口を出して当然という空気をつくってしまうと危惧したからだ。交渉はあくまでリーダー同志、庚と梨香の間で行われるのが好ましい。
「そりゃあ、寝子島にいりゃあ、いやでも伝説は耳に入る。現代のらっかみ、野々のこともな。しかし、寝子暦ゼロ年の落神――零神（ぜろかみ）たあ、どんな奴だったんだ？　何しに寝子島に落ちてきた？　野々みたいにうっかりか？」
　梨香はゆるゆると首を振る。
「見返りというほどの情報はない、というのが正直なところよ。分かっているのは、零神の時代に『神々の戦い』があったらしいこと。この『神々の戦い』の仔細はまだわかってない。零神の正体も不明。何故落ちてきたのかも不明」
「不明だらけだな」
「そうよ。だから調べるの。私が今気になっているのは、寝子島に新たな動きがあること。ミラという白猫のらっかみが現れたそうね。今、寝子島は、世界の未来を左右する《時の特異点》になっているとか」
　頷く。庚はまさにその白猫が落ちてくるところを目撃したひとりだ。
「わからないことがまだまだたくさんあるわ。私としてはLeidenschaftには引き続き助力を求めたい」
「こっちも、可能ならそう願いたい。協力の見返りは、情報で」
「わかったわ。交渉成立ね」
　梨香と庚が握手を交わす。
　ふぅ。
　息をつめて押し黙っていた梢が、ようよう口を開く。
「あのーところで、すっごく気になってることがあるんですけどー」
「なに？」
「私たちって、零神像を手に入れるまで寝子島に帰れないんですかねー」
　慌ただしくて、そんなこと考えてもみなかった、と梨香は目を見開いた。
「わからないわ。それは神魂に聞いてちょうだい」
「寝子島に戻れたら、そのうちウチが拠点にしている店にも来てくれ。奢らせて貰うぜ」
「ありがとう」


　その夜も、その次の朝も、神魂が皆を寝子島に転移させることはなかった。
　零神像を手に入れるまで寝子島に帰れないという、梢の予測が正しいのかもしれない。
　そんな諦めと、事件解決への意欲を持って、皆は出発した。
　ガイドのドアンと、ジンアン、フェン、ミンが、街はずれまで見送りに来てくれた。
　ユチェンは振り返り、仲間たちに手を振る。――メイユの姿は、ない。
　僅かに唇を噛み、前を向く。

　こうして一行は、ユチェンとともに、紅燈火街から青の幽玄へ――。