【８】

　しかし、悲劇はすでに止まらない。
（なるほど。神魂の影響かね？　……コイツは面白い）
　民谷 鋭二はガラにも無く、差し入れとして家から持参した、インスタントコーヒーやティーバッグの紅茶、ウーロン茶を参加者の好みに合わせて、かいがいしく淹れ始める。
「眠気覚ましには、やっぱりカフェインを摂らないとな！　さあ、生徒会長も」
　いい人だなぁ（棒）。
　鋭二は、虎視眈々とおかわりまでついで回ると、件のトイレの脇にICレコーダーを仕込んで、ゲス笑みを浮かべた。
「とにかく飲め！　眠くなっても知らんぞ！」
　自業自得と言えば、その通りだが。眠さで意識が朦朧としている、骨削 瓢のカップにもタップリと。
「ぶっ飛んだ性格してるが、赤点取るほど極端に頭悪いわけじゃないからねぇ。推薦も狙ってないから、高得点とる気も無いし、気持ち教科書眺めるだけにしとくさぁ」
　なんて勉強会の前に言ってたが、もはや教科書を眺める気力すら怪しい。
　自分で用意した秘蔵の漬物を摘みながら、白飯をもそもそと食べ、瓢の意識は風前の灯である。
　なお、漬物は一部 下剤入り。それを器用に避けて、食べているのだった。
　他の人にも勧めたのだが、猫鳴館地下帝国（地下通路）に生えていたという、良く分からないキノコを一緒に器に盛りつけたら、今のところ誰も手をつけていない。
　まあ、そんなあからさまに怪しいものが、怪しまれるのは当然だった。
　なんせここは、猫鳴館なのだから。

　瓢の不機嫌は、言うに及ばず。
　しかしそんな事とは知らず、周囲の鬼気迫った雰囲気もなんのその、難波 辰は浮かれていた。
（蘭月と一夜漬け……むっふー、今夜は何かが起こる予感！　思う存分いちゃいちゃして、非モテの野郎どもに見せつけてやる）
　だが、そんな辰とは友達以上恋人未満な微妙な仲である、四野辺 蘭月はと言うと。
（難波くんに誘われて、猫鳴館来たんやけど……想像以上にボロいわここ。難波くん、ムードってもんをわかってへんよ！）
　ちょっと、お怒りだった。
　とはいえ、バイトや買い物で多忙な日々を送る蘭月。勉強する時間が、なかなか取れていなかった。
　赤点取ったら、仕送りが止まってしまう。下宿で一人暮らしの彼女には、死活問題だ。
　ならば、頑張るしかない。奥歯を噛み締める。
「なー、蘭月。俺、ここわかんねーんだけど、教えてー」
　隣に座る蘭月に、必要以上に体を密着させて、擦り寄る辰。
「教えてて、言われても……教えられる事なんかないて。英語もなんとなくで、話してるだけやし。メガネがみんな成績ええなんて、誤解やからね！」
「なんとなくで話せるとか、マジ尊敬するって！　なあ、ノート見せて？」
「うん？　しゃーないなあ」
　蘭月が差し出したノートに女の子らしく並ぶ文字に、感嘆の声を上げる、辰。
「うわー、やっぱ字が綺麗だなー」
「そんな事ないやろ、普通やって」
「あ、ただ漫然と勉強するんじゃなくて、勝負しようぜ蘭月！　間違ったら罰ゲーム、額に油性マジックで『肉』って書く！」
「えー？　嫌や、明日ガッコで笑われるやん」
　難色を見せる蘭月だったが、数分後、そこには額に『肉』と書かれた辰がいた。
　だが、その程度でヘコたれる辰ではない。
　わざとテーブルの下に落とした鉛筆を拾う振りで、蘭月のスカートの中をガン見。
（見えた！　蘭月の今日のパンツはピンク！　勝負下着キタでコレ！）
　歓喜に震える、辰。
　万が一、蘭月に気取られたなら、好感度がガツンと下がりそうだが、辰には秘策（？）がある。
「蘭月、腹減っただろ？　ちょっと待ってな」
　ウィンクすると、台所へと消える。
　しばらくして戻ってきた辰の手には、湯気を立てる茶碗が二つ。
　あるもので手早く作られた、お茶漬けだ。
「そら、蘭月の為に茶漬け作ってきたぜ。夜食だ、一緒に食おう」
「おーきに、丁度小腹が空いて来たとこや。頂きます。あたしもチョコ持って来たから、後でおやつに摘も」
「いいね、やっぱ甘いものだよなー」
「うんうん、ポリペ……なんとかが入って、ええらしいよ。最近のヒットは『あんころチョコ』やね。あんことチョコを混ぜた味が、意外とイケるねん。よーけ持って来たから、皆も食べるとええよ」
　仲良くお茶漬けを流し込み、再び勉強に戻った二人だが、食欲が満たされれば自然と眠気が襲ってくる。
「ふあ……最近のスイーツ情報とか、試験に出ぇへんかなー」
　欠伸をかみ殺し、蘭月が現実逃避すれば、隣の辰にも眠気が伝染する。
「やべー、俺も眠くなってきた。なあ、蘭月。遠慮はいらんから、俺の頬、思い切り張ってくれん？」
「ええぇっ！？　そんなん、出来へんわ！」
「うぐぐ……しゃあない、こんな時は栄養ドリンク一気で回復！」
　辰が一気に、ドリンク剤をあおって……。
「……て、あかーん！　これ栄養ドリンクちゃう、精力剤や！　何で混ざっとるん、間違えて買うたん！？」
　過去の自分の、過ちに気付く。
（あかん……目だけじゃなくて、人に言えない場所もギンギンや）
　相変わらず眠そうな蘭月を尻目に、辰は立ち上がる。
　背に腹は変えられず、便所にこもる辰。
　そして神魂の誘惑に任せて、込み上げるムラムラを、便器に向かって絶叫した。


「蘭月ー、好っきゃで――！！」


　大部屋が水を打ったような、静寂に包まれた。
　かわいそうなのは、取り残されて周囲から注目の的となった、蘭月である。
「ちゃ、ちゃうて！　難波くんは、とっ、友達やで！　今日も勉強しに来たんやし！」
　眠気なんて、忘れた。
（やだもう、ホンマにムードないわ……！）
　赤面し、俯く蘭月であった。
　一方、返って来た辰はと言うと、大部屋に足を踏み入れた途端に、瓢のリア充撲滅ろっこん【悋気の独楽】で、吹っ飛ばされた。
「さっきから黙って見てりゃ、イチャコライチャコラ……場所わきまえろ！」
「難波くん！？」
　目を回した辰を、膝枕して介抱する蘭月だったが、翌日、辰が目を覚ました際、額の文字が増えて『肉ドレイ』になっていたのは、ご愛嬌であろうか。