【邂逅】

　東側、下水道。
　そこに単独で乗り込んだヒーローが居た。
「戦衣着装！　ザ・ストレイト、参上だ！　……って、これ、何度目だろうなぁ」
　風雲児 轟の見立ては完全にアテが外れ、空振りだった。
　ろっこんの効果が切れては変身し直しているのだが、そろそろ戻りたくなってきた。
「でも、桜庭と白が来るって言ってたしな……。お、きたきた！」
「あれ？　轟君はー？」
　白が尋ねると、桜庭が意味深な顔で告げる。
「お約束は守らないとねー。ヒーロー、お待たせ！」
「お、おう！　異常なしだぜ！　このザ・ストレイトがいる限り、異世界だろうが平和を守ってみせる！」
　純白のヒーロースーツがカッコ良くポーズを取れば、女子ふたりは思わず拍手してテンションを挙げる。
「でも、何もないならここはアテが外れたかな？」
　白の言葉に、３人は黙りこくってしまった。
「……帰ろっか？　臭いもきついし？」
「そうだな。待っている間も異常は見当たらなかったからな！」
　と、いうことで３人は地上へ帰還をしようと振り返った。
　……そこに、見慣れぬ人物が立っているとは思わずに。
「誰だ！？」
　ヒーローは女子ふたりを庇うように前へ進み出る。
　謎の人物は、だぼだぼのローブを羽織っているため、表情も性別も判別できない。
「え！？　ここに来るまで、誰も付いてこなかったよ！？　円ちゃん、そうだよね？」
「うん、『誰もいなかった』。ねぇ、君は誰？　何でここにいるの？」
　桜庭の質問に、謎の人物は左腕を３人に突き出す。
　その腕は、まるで宙に浮かんでいるかのようだった。
「カ……エ、シテ……カエシテ……！」
「返して、って言ってる……？」
　桜庭は自分が所持する遺骸の事ではないか、と考える。
「まさか、処刑された術者なのかな、円ちゃん？」
「かもしれないよ、真白ちゃん。左腕、取り返したんだ。瓢くんがステラオルタちゃんへ返したのかな？」
「待てよ、そうなると、術者は復活するんじゃなかったのか？　そして、次に狙われるのは……」
　ヒーローの懸念は、目の前で的中する。
　謎の人物の足元から、得体のしれない泥のような物体が溢れ、此方へ押し寄せてくるではないか！
「遺骸を持つ俺達だ！　なんせ３つも集中しているんだからな！」
　ザ・ストレイト、自慢の籠手『ホープ・ストライクＣ』に魔火の光を宿して拳を燃え上がらせる！

「魂を燃やしてまっすぐに進むぜ！　いっけぇ！！」
　泥の塊と炎の拳が激突！
　爆圧でヒーローは後方へ吹っ飛ぶ！
　重装備の白がそれをキャッチ！
「私、重装備だからこの程度じゃ吹っ飛ばないよ！」
「よーし、ボクも頑張る！　ダブルフレイムパンチだー！」
　桜庭もガントレットに炎の魔力を籠めれば、ザ・ストレイトとタイミングを合わせて突貫！
「「ふっとべぇええええええええ！！」」
　押し寄せる泥が、爆発によって全て吹き飛び、謎の人物も壁に叩き付けられる！
　泥はローブの下に戻ってゆき、謎の人物は再び立ち上がる。
「まだやるのか！？」
　ヒーローが身構えるが、相手は首を振ってみせた。
「カエシテ……！　カラダ、カエシテ……！」
　その声は、今にも泣きそうなほど掠れていた。
「みんな、逃げるぞ！　もう一発俺が殴ったら一気に地上へ……！」
「ううん、その必要はないよ」
　桜庭は前に進み出る。
　そして、布に包んでいた遺骸の右脚を差し出した。
「これ、返すよ。だから、今日は引き下がってほしいんだ。ボクはこれ以上、争いを続けたくないんだ」
「桜庭、お前……！」
　ヒーローが止めに入ろうとするが、桜庭は強引にローブの人物に遺骸を押し付けてしまう。
「ボクは、君たちが今までどんな経緯でここまで来たのかはよく知らない。フランチェスカさんも隠したがっていたし、きっと、とても心が痛む事件が起きたんだと思うよ。だからこそ、これは君に返さなきゃ。悲しい擦れ違いで、これ以上、もっと多くの人が悲しむなんてボクは見過ごせないよ」
　毅然とした態度で桜庭は言い放つ。
　今にも地面に落ちそうな左腕を取ると、優しく握って目の前の人物に語り掛ける桜庭。
「ねぇ、なんでこんなことをしたのか教えてよ。教えてくれるなら、協力出来るかもしれない。ボクは信じてる。信じてるから、これを返すんだ」
　ザ・ストレイトは唖然とした。
　自分よりもヒーロー然とした姿を見せられ、どうするべきか心が動く。
「……駄目だ、桜庭。遺骸を取り返すんだ。術者が復活したら、何が起こるか分からないんだぞ！？」
「その時はその時だよ、ご……いや、ザ・ストレイト。ボクたちは何度だってそうやって乗り越えてきたんだ」
　彼女の赤い瞳は、誰よりもまっすぐ前を向いていた。
「君の名前は？　月影塔から来たの？」
「ウ……ウウ……」
　ローブの人物がうめく。
　いや、これはむしろ……！
「泣いてる……」
　真白の言葉通り、涙は出ていないが、すすり泣くような声を漏らすローブの人物。
『幻視の光で、私の頭を読み取ればすべてわかるわ』
「「え？？」」
　３人の頭の中に、一瞬響いた女性の声。
　ザ・ストレイトが抱えている遺骸の頭部が喋ったような錯覚に陥る。
『私は“かげびと”の女王、ラピス。元双子座のアステリズムにして、宿敵ブリュンヒルデに誅殺された竜牙兵の操者なり……』
　３人が頭部に注目しているうちに、ローブの人物は闇に溶けていった。
　姿を消した人物の言葉通り、白は義眼に宿る幻視の光で遺骸の頭部を凝視する。
「……なに？　これ？？」
　白の表情が思わず曇ってゆく。



　この視界は、きっとあのローブの人物の者だ。
　ラピスと名乗った女王は、物陰から何かを盗み見ている。
　そこにいたのは黒髪に黒い鎧を着込んだ女性だ。
　彼女は目の前に積まれた黒いダイヤのような鉱石を見て、うっとりとしている。
　そして次の瞬間、彼女は黒い鉱石を砕くと、床に黒い穴を開けて、異形の魔物を次々に召喚していったではないか。
「これを野に放ち、私が討伐する。そうすれば私の名声は留まるところを知らぬわけだ。月影塔の影剛石（シャドーストーン）、素晴らしい。これをかげびとが竜牙兵の為だけに独占するなど愚か極まる所業！」
　この人物は自室へ急いで戻り、黒鎧の女戦士の事を告発する文章を書き連ね、星幽塔へ広めていった。
　だが、それらはすぐに全て『でっち上げ』と称され、逆に書き上げた本人が反逆者扱いされていた。
　次第に命まで狙われる身になったこの人物は、月影塔と“かげびと”を守るために星幽塔と決別せざるを得なかったのだ。
　だが、その決意も、黒鎧の女戦士の進撃で失敗に終わる。
　ギロチン台から見下ろす光景の中に、ラピスは黒鎧の女戦士がほくそ笑むのを見付けた。
『許すまじ、許すまじ、姫騎士ブリュンヒルデ！　他のアステリズムも同罪だ！　私は双子塔を守ろうとして戦ったのに！！』
　強い憎しみと悔恨が満ちてゆく。
　次の瞬間、視界は、自身の胴体がバラバラに解体されるところを眺めていた……。

『たすけて、だれか、たすけて……！！』

　白は泣いていた。
「こんな、こんな事、あっちゃ駄目だよ……。フランチェスカさんに、早く言わないと……」
　だが、あまりの情報量の多さと星の力の使用により、白はその場で力尽きてしまう。
　悲劇を知った白が目覚め、真実を伝えるのは、もう少し後の話である。





＜邂逅完了：『真実』を獲得＞
＜桜庭 円：遺骸『右脚』を返却＞