●切り株の庭は猫だらけ！（１）

　ぱち、と、セルゲイ・ボスコフは目を覚ました。最初にその双眸が映したのは、
「だれ？　……ネコ？」
　という具合で、自身の顔を覗き込む黒白猫の眼差し。
　零した声は、幼い調子を帯びていた。
　セルゲイの顔を覗き込んでいた黒白猫が、みゃあ、と鳴く。
「え……っと……」
　身を起こせば――そこは、知らない場所だった。
　否……正確には、今のセルゲイに『知っている場所』はない。
　セルゲイは、瞼を開けるまでの全ての記憶を失っているのだから。
　自身の名前すら、今のセルゲイにはわからなかった。
「……」
　ぼんやりと辺りを見遣るセルゲイの乱れた銀の髪が、風に揺れる。
　その容姿が与える印象もまた、人の知る『セルゲイ』という男のものとは、大きく変わっていたのだった。

　目前の光景を前に、ロベルト・エメリヤノフは茶色の双眸を輝かせた。
「すごい、猫が……たくさんいる！　しかも、か、かなり大きい！」
　加えて、猫達は皆『遊んで！』モードなのだ。
　きらきらした眼差しが放つ純粋な眩さの前に、屈さずにいられようか！（反語）
「これは……あれだ！　ちょっとやってみたかったことをやってみよう！」
　白猫の柔らかな毛並みをふわっ、もふっ、と撫でてやったあとで、
「じゃあ、ちょっと失礼」
　と、ロベルトはふわりと飛び上がると、
「んっ……んんん……なかなか思うように飛べないね……」
　なんて苦戦しながらも、じきに白猫の背中へとぽふん！　と着地した。
　ごろりと寝転がれば、伝わる温もり、溢れる至福。
「ふわふわの絨毯みたいだ……！」
　ぬくぬく、ごろごろ、もふもふ。
　はぁ、幸せだなぁ……と、ロベルトの口からしみじみと声が漏れる。
　一方、来島 アカリは、双眸に見慣れた姿を映していた。
「……ウィル？」
　ウィルは、アカリの飼い猫だ。
　サバトラのオスで、まだ子猫で……やはり、目の前の猫はウィルだとしか思えない。
「お前、ウィルだよな……？　めちゃめちゃでかいけど……」
　もう一度声をかけるも、ウィルはちっとも相手をしてくれない。
「むー……ウィルを反応させるためには……」
　そうだ！　と、思いつきに、アカリは甘い色の瞳を光らせる。
　ウンディーネの魔法で呼び出すは、器に入ったミルク。
　ミルクの効果は抜群で、ウィルはアカリの元へと自ら寄ってきた。
　うんうん、と満足顔で頷くアカリ。
「それでいーんだよ、それで……って、うわっ！？」
　ふわ、と、不意に身体が持ち上がった。
　どうやら、ウィルに咥えられてしまったらしい。
「どこ行くんだよウィルー！？　返事しろっつーのー！！」
　喚いたり暴れたりしてみるものの、ウィルは知らん顔だ。
「おーろーせー！！」
　じたばたするアカリ（を連れたウィル）はロベルトの傍を通り掛かったが、
「……むにゃ」
　その頃ロベルトは、あまりの心地良さに夢の中を漂っていたのだった。

　――くたばれ！！　フツウ！！
　水上 桜は叫んだ。それはもう、声の限りに。
　桜が愛するのは『普通』であって、断じてこの厄介な『フツウ』などではないのだ。
「うう……またしても……またしても『フツウ』？　冗談じゃないわよ……」
　がくり、桜がうなだれたその時だ。
　――みゃあ？
　影が差し、頭上からは愛らしい、けれど大音声の鳴き声が響いた。
　顔を上げる。三毛猫が、円らな眼差しで桜を見つめていた。
「か……かわいい」
　サイズは、明らかに『普通』の範囲外である。
　しかし、どんな状況でも猫は愛くるしい、愛でるに足る生き物だ。
　気を取り直して、桜は三毛猫の喉を優しく撫でてやった。
　嬉しそうに猫の目が細められれば、ほう、と桜の唇を息が揺らす。
「もふもふだわ……癒される……今だけはこの理不尽を忘れられる……」
　やっぱり猫と遊ぶのが一番よね、と声を零せば、
「うんうん、夢の中でも、やっぱり猫はいいよね」
　と、応じる声があった。
　猫達の生態調査を満喫している、ジェレミア・ベルトーニだ。
「少し、触らせてもらえるかな？」
　柔らかく声をかけたなら、「うむ、許そう」とばかりにジェレミアに身を寄せる茶トラ猫。
「大きいね。それに、君は美人さんだねぇ」
　魔法で生み出したブラシで丁寧にブラッシングをしてやる合間に、褒め褒めするのも忘れないジェレミアだ。
　身体のあちこちも触ってみて、茶トラ猫の健康チェックも行い、
「うん、うん……よし、健康だね。何よりだ」
　と、ジェレミアは心からの笑みを零した。
「あ、そうだ。脈も測らせてくれるかい？」
　構わない、と茶トラ猫が目で応じれば、「ありがとう」ともふもふに埋もれるジェレミア。
　緑の双眸が、うっとりとして細められた。
「まさしく、猫天国……！！」
　頬が緩むのは仕方がないこと。その様子を眺めていた桜もうずうずとして、
「わ、私ももふもふしたい！」
　と、巨大三毛猫へと抱きついた。温もりが、じわりと染みる、幸せ。
　猫達と過ごす時間は、まだまだ続きそうだ。

　猫達を前に、小山内 海は澄んだ青の双眸を煌めかせる。
（わー、おっきい猫ちゃんだ）
　見上げれば目が合った灰色猫は、海と同じように、瞳を輝かせている。
（なになに？　遊びたいのかな？）
　よし、それじゃ遊ぼう、と、毛並みを撫でる手のひらの温度で伝える海。
　魔法で呼び出した蔓を命綱にして、海は灰色猫の背中へとよじ登った。
（わ、もふもふだ）
　わしゃわしゃと背中を撫でてやれば、灰色猫は気持ち良さそうに喉を鳴らす。
（よーし、あっちに出発進行だ）
　かくして、海は灰色猫の背に乗って、切り株の庭の探検へと繰り出した。
　そんな海（と灰色猫）の様子を目に、そわそわとするのは鈴木 弥次郎。
「妖精になるってのも、でっかい猫ちゃんと遊べるなら悪くないな。……と、いう訳で」
　すちゃり、弥次郎が操るのはパックの魔法。
　幻の魚が宙を泳げば、集まってきた猫達は、それを追いかけて、じゃれついて……と大忙しだ。
　しかし、魔法が作り出した幻は、暫しのあとには消え、
「って、今度は俺を捕まえに来たぁ！？」
　と、お次は弥次郎が、「遊んで！」攻撃のターゲットに！
「ぎゃ～、うまく飛べないから捕まっちまう～」
　棒読みも棒読みで弥次郎は言った。
　間もなく、弥次郎は猫達に見事に捕まったが、その顔はとても幸せそう。
　ザラザラの舌で舐められたり、肉球でてしてしぷにぷにされてしまったり。
　猫達と遊んでいるというよりは猫達におもちゃにされてしまって、弥次郎はもうもみくちゃだ。
　だが――それすらも、弥次郎にとっては至福！
「ええい好きにしやがれ！　こっちもその素敵な毛並みをもふっちゃるぞー！！」
　弥次郎の巧みなもふりっぷりにも、猫達は大いに沸いたとか。