矢萩 刃にとっては待ちに待った、矢萩 秋にとっては複雑な『萩屋』の打ち合わせがやってきた。刃は隣に立つ秋をちらりちらりと見つつ、この大切な時間を有意義に使う術を探す。場所はもう決めてあった。悠然とした動きで、刃は貰ったばかりの《Délicieux!》のチラシを秋に見せる。

「折角だからデートとしゃれ込もうじゃないか」

　その瞬間、場の空気が冷えた。秋は刃のことをその切れ長の目できっと睨む。刃はそれに苦笑しつつ、両手を挙げ口を開いた。

「冗談だから……」
「……冗談言ってると殺すぞ？」

　秋のそれは冗談ではなく、刃を気迫で圧倒する。刃は冷や汗を垂らしながら、目を逸らして嘯いた。

「君達三姉妹が本家をどう思ってるかは身を持って知ってるからね」

　秋は刃を睨みながら、また口許も固く引き結んで黙っていたが、やがてこう言う。

「刃、あんたには恩を感じてるが……そもそもこの関係は、うちの家族を滅茶苦茶にした親父の代わりにあんたが贖罪を……って形なんだ」

　刃が自分に視線を戻したのを逃さず、秋は念押しするように付け加えた。刃はやれやれといったように額を押さえて目を閉じる。

「そこは勘違いするなよ？」
「……わかってる……そんな怒んないでくれ」

　二人の間の無言の攻防が暫し続いたのち、秋がふうっと身体を弛緩させて、《Délicieux!》のチラシを覗き込んだ。それに刃はほっとしては、次いで父のしでかしたことを思い頭を痛める。

「……まあ、それはそれ。奢ってくれるなら付き合うさね」

　先程の様子はどこへやら、上機嫌で先を行く秋の背中を愛おしげに眺めながら、刃は独り呟いた。

「……はあ、親父め……醜い嫉妬で本当に余計な事を……」

　そもそも刃にとってこの『打ち合わせ』は、秋に会うための口実である――秋からはろくに相手にされていないが。というのも、秋は刃の父によって『萩屋』を潰されては借金苦に陥れられ、家族共々人生を壊されかけたのだ。秋はそんな状況から救ってくれた刃の尽力に感謝はするものの、その父を思うと――。それを刃もわかっていて、度々残念に思うのだ。
　秋は《Délicieux!》の扉の前に立ち、刃を呼ぶ。刃はすぐさま駆け寄った。


　《Délicieux!》の扉を開けた二人は、その、カーネーションや鯉のぼりで彩られた店内を見て、感心な表情を浮かべる。秋はチラシに添えられた説明書きを読んで、呟いた。

「月毎にコンセプトの違うメニューと内装ね……」
「面白いね」

　布の兜をつけた店員に案内されて、二人は席に着く。旬のものを取り入れつつも、月のイベントに因んだ料理がメニューの中並んでいた。刃は秋に微笑みかけながら言う。

「どうだい？」
「中々参考になるさね！」

　刃もまた、メニューと店のインテリアを見て秋に言った。下心があるのも確かであるが、ここは仕事人の目で良く観察する。秋もこの話題には和やかな雰囲気で応じた。

「やはり『萩屋』ももっと月毎のイベントを取り入れてもいいかも」
「そうさね。考えとくよ」

　そして二人は、ぱらりぱらりとページをめくっては、注文を決めるべく吟味する。デザートのページで秋は固まっていた。唸っている秋に、刃は軽薄な調子で話しかけた。

「うーん……」
「どうした？」

　秋はそのページを見せて、うさぎのケーキとカーネーションのケーキの間で指を動かす。

「いや、ちょいと悩んでてね」

　そんな秋の様子を見て、刃は口元を緩めた。刃のその表情を、秋はどこか複雑な面持ちで見る。刃はカーネーションのケーキが写った写真を指差して言った。

「それじゃあ俺はこっちを頼むよ。シェアして食べよう」
「……仕方ないね」
「嫌かい？」
「貸しを作りたくないだけさね」
「大袈裟な」

　けらけらと刃は笑って、注文を終える。程なくしてケーキはやってきて、二人の目を楽しませた。秋の前に置かれた皿には、うさぎのケーキ。ホワイトチョコレートが、クリームで覆われたまるい頭に耳の如く刺さっている。チョコレートで描かれたつぶらな瞳が秋を見詰めていた。刃の前に置かれた皿はカーネーションの花を模したケーキが載っている。遅れて、ハーブティーと鯉のぼりのラテアートが施された珈琲が来た。
　秋は早速、ケーキを半分に切り分ける。しかしカーネーションはともかく、うさぎの顔を半分にするのは気が引けて、フォークを止めていた。それを見て刃はまた微笑む。刃の表情が後押ししたのか、秋はさっとフォークを通した。

「な、何さね。じろじろ見て」
「なんでも」

　気まずさをケーキの甘味で和らげる。秋はケーキを良く味わって、ハーブティーを口に含む。そして、しみじみと言った。

「ふむ……甘味も美味しいし……気に入ったさね」

　落ち着いてきたところで、二人は仕事の話に入る。話題に上がるのは、もうすぐ始まる『ぐらぐら』。萩屋もそれに参加するか否か、秋は言った。

「もうすぐ『ぐらぐら』ってイベントも始まるし……色々と決めないとさね」

　二人の間は暫し話し合ってから、ひと段落着いたところで刃が妹の写真を取り出した。秋も負けじと自らの妹を携帯の画面に映す。

「さて……」
「ああ……」

　先程までの雰囲気はどこへやら、二人とも妹のかわいらしさを存分に語り合う。しかしその途中、刃は沈んだ顔で呟いた。

「……最近妹が一緒にお風呂に入ってくれなくてね……お兄ちゃん悲しいのさ」
「そりゃ辛いさね」

　秋もその様子を想像しては、悲しみに共感して頷く。妹の話は続く。刃が平静を取り戻した次には、秋が拳を握って歯を食いしばり、妹の恋人のことを苦々しく語る。

「ただ……上妹に最近悪い虫が付いて……私は絶対認めないよ！」
「そろそろ姉離れの時かな」
「何だい、それを言ったらあんたの妹もじゃないかい？」
「……妹を嫁に？　出す訳ないだろ！」
「だろう？」

　へらへらと笑っていた刃だったが、自分の妹がよその男と結婚する様を想像すると、秋とまったく同じ表情になり声を荒げる。秋はそれに強く同意して、人目も憚らず叫んだ。そう、すべては妹への愛ゆえに！

「うちの天使達を嫁に行かせるかー！」

　通りがかった店員がびくっと反応するも、騒がしい店の中、秋の声はそう目立たずにかき消された。口直しにカップの中身を飲んで、秋と刃はまた妹の話に戻った。それが止んだのは、時計の針が大きく進んだ頃。二人は店を出て、夕焼けで染まった空を眺めながら道を歩く。

「中々面白い喫茶店だったね」

　沈黙を払うように、刃が口を開いた。秋は頷きながらも、視線は茜空に向けている。刃もそれに何も言うことはなく、また沈黙が戻ってきた。二人の靴音が響く。秋はふっと息を吐き、言った。

「まあ、今日はいつもよりは有意義だったさ」
「それは何よりだ」
「早速活かすさね」

　秋の声を聴きながら、刃は茜の差す彼女の横顔を見る。元々美しい彼女の顔が、より美しく見えるような気がした。そうして、次の打ち合わせの時を思いながら刃は微笑む。

「ふふ、じゃあ期待してるよ、店長殿」