●ラーメン店『猫島軒』＆薬局『アネモネ』訪問販売


　あやめと同じように、ラーメン店『猫島軒』の看板娘・畑中 華菜子も孤軍奮闘していた。
（商店街のおじさんおばさんも、うちのお父ちゃんもお母ちゃんも、いつもお店が忙しいから、ゆっくり休めてないアル。だから、今日１日ぐらいは、バスツアーをのんびり楽しんできて欲しいアル）
　両親から惜しみない愛情を注がれ、まさに優しい娘に育った華菜子。
　朝、心配する両親に、華菜子は胸を叩いた。
「お店の事は私に任せるアル。
　私だってゆくゆくは猫島軒を継ぐつもりアル、これぐらいどうってこと無いアル！」

　不安が無いわけじゃない。
　店を切り盛りする苦労は、ずっと手伝いをしてきた華菜子は、よく知っていた。
「私は、まだまだ未熟者アル」
　華菜子は自分の限界をよく理解しており、普段なら人気の しらすラーメンをはじめ、他店とのコラボ商品など豊富なメニューを誇る猫島軒だが、今日は餃子一本に絞っての営業をする事に決めた。
　一人で色々なメニューを出すのは、仮に出来たとしても、客を長く待たせてしまう。
　そして無理をすれば、そのしわ寄せが、どんな失敗に繋がるかわからない。
　両親が守ってきた店の評判は、落とすわけにはいかない。
　かと言って閉めてしまうのは、来てくれた人に申し訳ない。

「うちの店はラーメンだけじゃないアル、餃子も美味しいアルヨー。
　餃子を沢山作って、皆に食べて貰うアル。
　飲み物と白いご飯は用意出来るから、食事としてもきっと何とかなるなる！」
　こうして、店長不在の猫島軒はスタートを切った。


「折角の日曜日なのに、気持ちよすぎてお昼前まで寝ちゃったよ……」
　しょぼーんと、千鳥 雅人のアホ毛がヘタレる。
　ぽかぽか……というより、むしろ暑いのだが、のんびりな雅人にはいい陽気。
　何より、休日に惰眠を貪る程の、極楽はない。一人暮らしの気楽さに、雅人はたっぷりと身を委ねていた。
　しかし成長期の少年は、おさぼりの代償で空腹に苛まされる事になる。
　寝てしまえば、空腹も忘れられるなんて言うけれど、何事にも限界がある。
　雅人もそう。空腹に追い立てられ、泣く泣くお布団に別れを告げて、着替えて家を出た。

「お腹が空いたけど、ご飯の準備なんて出来てないし、夕御飯の材料もないし。商店街にレッツゴーだよっ！」
　大きな欠伸をしながら、やって来た参道商店街。
　とろんとした目で見渡せば、あちこちからいい匂いが漂ってくる。
　その中で、特に主張が強かったのが猫島軒の、餃子の匂いだった。
「よーし、決めたっ！　今日のランチは『猫島軒』！」
　お腹をぐーぐー鳴らしながら、敷居をまたげば、てんてこ舞いする華菜子の姿。
　日ごろからお客様を大切にする猫島軒。
　ひょっとして両親から話を聞き、華菜子を心配して街の人も様子見に来ているのだろうか？
　餃子一本になっても、お昼時は顔見知りの客が多く訪れ、華菜子がのんびりする暇が無いほど盛況だった。
　常連客は後から来た客から、勝手に注文を取って手伝ってくれるし、飲み物くらいなら出してもくれた。
　それでも必死にならざるを得ないほど、今日は忙しい。
　華菜子が餃子にメニューを絞ったのは、まさに大正解だった。
　もしあと一品あったら、華菜子一人では、とても店が回らなかったろう。
「いらっしゃいませアル！　今日は餃子しか出せないけど……大丈夫アルか？」
　洗い物を片付けながら、よく通る声で雅人に尋ねれば。
「え、そうなんだ？　今日は餃子の日なんだね！　うん、大丈夫だよ」
　雅人は驚いたものの、空いていた席に腰掛けて、大盛りを注文した。
「毎度ありアルー！」
　声と同時に、キッチンタイマーが自己主張する。
　業務用の鉄板から、大きな蓋を持ち上げると、餃子は綺麗に焼き目がついている。
　華菜子は満足げに頷いた。

「お待ちどう様アル。餃子、一個サービスしといたアルよ」
「わあ、いいの？　ありがとう！」
　早速、箸を割って頬張ろうとした雅人を、華菜子が止める。
「まず、お冷を飲むアル」
「え？　うん……」
　不思議に思いながらも、華菜子の言うように冷たい水を含んでから、餃子をぱくり。
　すると熱い肉汁が一杯に溢れて、雅人を驚かせた。
「わわ、外はパリパリなのに、すっごいジューシー！」
「口の中を火傷する人がいるアルよ」
　困ったように笑いながら、忙しく厨房に消える華菜子を見送りながら、雅人は餃子をお腹一杯楽しむ。


「こんにちわー！」
　ややして、屋敷野 梢も猫島軒に現れた。
「梢ちゃーん、いらっしゃいませアルー！」
「あ、やっぱり華菜子ちゃん一人でしたかー。高校生はお留守番の運命なんですねー……なんちゃって」
　梢は夕飯に中華料理を考えていた。
　しかし餃子を一から手作りするのは、なかなかに大変だ。
　手っ取り早く、猫島軒の生餃子を購入する事にした。
「アルちゃん、餃子は今日もやってます―？」
「もちろん！　……というか、今日はそれしかやってないアル」
「おっと、それはナイスタイミングでしたねー。じゃあ、お持ち帰り2人前で！
　その前に、餃子焼く時のコツとか、じっくり見させてもらいますよ―！」
「わかったアル、梢ちゃんもこっちにどうぞ……散らかってるアルけど……」
　厨房に入っていった梢は、あまりの惨状に驚く事になる。
　食器がシンクどころか作業台にまで山になって、いつ傾れが起こっても、おかしくない。
「こ、これはアルちゃん大変ですねー……私も、洗い物手伝いますー」
「うう、ありがとうアル……お皿が足りなくなるところだったアル……」
「友達のためですから、任せてくださいー」
　そうして梢の助太刀もあり、猫島軒はどうにかお昼の危機的状況を乗り切る。

「餃子美味しかったよ、ご馳走様ー！　華菜子ちゃん、お店番頑張ってねー！」
「アルちゃーん、ファイトーですよー！」
「来てくれてありがとアル！」

　梢と雅人、クラスメイトの二人が鮮魚店へ向かい、猫島軒には夕方までひと時の休息が訪れた。
　クタクタになった華菜子は、毒島 林檎から躊躇せずニャポＤを購入した。
「よーし、これで夜も頑張るアルー！」
「大変そうだな……ま、何かあったらアネモネにも来てくれ。
　今の時代はセルフメディケーション、薬剤師が何でも相談に乗るから（無理して倒れないでねー！）」