●とある和菓子屋


　脱げば凄い系の青年・芽守 健作は、黒川探偵事務所は、和菓子屋で店番をしていた。
　道行く人は、健作と目が合っても、なかなか店内に入ってきてはくれない。
　いっそサボってしまおうか、なんて考えなくも無いが、一度任された仕事はきっちりこなすのが、健作の矜持だ。
「なんで私がこんな所で、店番を……」
　何度目かのため息をついて、何故自分がここにいるのか考える。

　事の発端は、昨日。
「すいません、今日は黒斑の猫なんですが……、見ませんでしたか？」
　お堅い印象の黒いメモ帳を手に、健作はいつものようにこの和菓子屋を訪れた。
　今日のお仕事は、迷子の猫探し。黒い斑点模様の、かわいい子。
　
　健作は見た目の印象どおり、真面目な男だ。酒もタバコもやらない。代わりに大好きなのが、甘いもの。
　仕事の途中で、脳に栄養をチャージするのは、すでに日課のようになっていた。
「黒斑ねぇ、いたかもしれないけど、いちいち覚えてないなぁ」
　店主は外に眼を向ける、その視界を猫が数匹横切っていった。
「……あはは、猫だらけで、気にしてられない……そうですよね」
　パタンとメモ帳を閉じて、胸ポケットにねじ込み、健作はすでに習慣となっている糖分の補充のため、ショーケースを覗き込んだ。

　健作は現在 探偵事務所で、助手と言う名の雑用係を日々そつなくこなしている。
　優秀な部類であるのに、不幸体質といっても差し支えの無い、健作。
　学校卒業後、数奇な運命に見舞われ、関わった職場を様々な理由で転々とせざるを得なかった。
　そうして行き着いた先が、現在の探偵事務所。
　どんな仕事にも前向きに取り組む姿勢が、事務所のオーナー探偵に買われスカウトされたのであるが、業務は稀に警察が見向きもしないような、小さな案件が転がり込んでくる事もあるものの、専ら猫探し。
　仕方ないよね、寝子島だもんね。
　そんなわけで頻繁に足を運ぶうちに、和菓子屋の主人ともすっかり顔見知りになってしまい……。
「あ、今日は苺大福があるんですね、一つ下さい。ここの和菓子、調査中の楽しみなんですよね～」
「はは、いつもありがとうよ。ああ、探偵さん。御代はいらないよ」
「いえ、そういう訳には……。それに、私はただの助手で、探偵ってわけじゃ」
「そんな事より、探偵さん。明日暇かい？」
「探偵じゃありませんってば……え？　明日、ですか？　まぁ、今仕事は黒斑だけで……」
　ポン！　和菓子職人の年季の入った手が、健作の肩を叩いた。
「じゃあ、決定だな！　明日一日、店番よろしく頼むよ」
「え？　店番？　明日一日？　宜しくって、まだ返事してませんけど……」
「いやー、助かったよ。日帰りバスツアー行くって、返事しちゃったもんで」
「はあ。まあ、いつもお世話になってますから、一日位なら……」

　そんなこんなで。
　流れに流された、ふわふわした感じの理由で、健作は和菓子屋で店番をする事になったのだった。
　しかし、ここの店番は健作一人ではなかった。

「ご　ごめんなさい！　熱かった？　苦かった？　初めてで緊張しちゃって、家事ってあんまやんないし」
　和菓子屋の常連である、神無月 ひふみも和菓子屋の主人に頼まれて、接客をしていた。
　とはいえ、アイソだけはいいのだが、ようやく来た客にお茶を出す手つきは、素人そのもの。
　というのも怖いパパがかなりの過保護だったらしく、ひふみは高3までバイト経験なし。
　今日は人助けと言う事で辛うじての許可が出たものの、何をしたら良いのかさっぱりわかっていなかった。
　商店街の人は、小さな頃から ひふみを見ているため、失敗してもいいよいいよと笑ってくれるが、観光客はそうは行かないだろう。
　大量のお土産を注文された時など、ひふみが箱を取り落としたりしないかと、危なっかしい手つきに、内心ヒヤヒヤする健作であった。


「かげちゃん……私いちご不足だよう……」
　ぐずぐず言ってる宮島 メグは、放置しておくと苺しか食べない、世間知らずの大学生である。
「そっか、それは困ったねぇ。それじゃあ今日はお店もお休みだし、いちご大福を買いに行こうか？」
　メグに答えたのは、洋菓子店『Raton』のオーナー店長である荒井 景貴。
「わーい、いちご大福～」
　間延びした喋り方で喜びを見せながら、メグは景貴と手を繋ぐ。
　ちなみに二人は28歳と20歳の、いい大人だ。
「ん、メグちゃん。何で手を繋いでるの？　僕ちょっと、恥ずかしいんだけど……」
　苦言を呈せば、迷子にならないように、とメグは言う。
「だって、かげちゃんふわふわなんだから……」
「ふわふわだからって……そ、そんなにふわふわしてる？」
「うん。気をつけないと、だめだよ？」
　ここでメグの、キリっとしたつもりの顔。
「そっかー……ふわふわかー」
「こないだのいちごのムース……ふわふわで美味しかった」
「あは、じゃあまた今度着た時に食べていってよ」
「うん」

　ほてほてとお手手繋いで歩きながら、やって来た和菓子屋。
　ガラス戸を開ければ、ひふみが元気に声を掛ける。
「いらっしゃいませ～！」
「こんにちはー、いちご大福ありますか？　……って、何で健作がここに居るの？　ひふみさんも」
「あ。めもめもさん（健作）だ……こんにちはー」
「え、景貴！　それに宮島さんまで」
「めもめもさん、和菓子屋さんになったの……？」
「あら？　あなた『Raton』の店長さん？　旧市街で会うなんて珍しい。探偵さんとお知り合いだったの？」
「僕は探偵じゃないですけど、ええ、高校時代同級生だったんですよ」
「まあ、びっくり。こんな偶然ってあるのね！」
　健作は景貴に、事の経緯を説明した。
「ああ、なるほど。健作は巻き込まれ体質だもんね、仕方ないか」
　妙に納得され、健作はがくりとうな垂れる。
「かげちゃん……いちご……」
　メグがくいくいと、景貴の服の裾を引っ張った。
「ああ、そうだったね、いちご大福。良かった、今日は置いてある。
　このお店は、いい苺が入荷しないと、いちご大福作らないから、運が良かったね」
「あら、くわしいのね」
　常連客である、ひふみが感心する。
「僕らは運が良かったね。メグちゃんは、いちご大福を何個食べるのかな？
　僕はいちご大福を２個と……わぁ、他にも美味しそうな和菓子がたくさんだ。店員さんのお勧めは？」
「私の調べたところによると……」
　健作は昨日、一日店番を頼まれてから、綿密に和菓子について調査したらしい。
　パラパラとメモをめくると、それを朗々と読み上げる。
「６月和菓子のラインアップは……
　あんず餅。角切りの杏も入った、杏餡を求肥で包んであります。六月は色々な果実の走りですね。
　水無月。これは外郎にアズキを乗せて、三角に切ったものです。
　夏越祓として食べられるもので、名の通り、六月限定品。
　苺大福は本来五月で終了ですが、良い苺が入ったので、イレギュラー的に店に出ています。
　他にも水羊羹、水饅頭等、涼しさを感じるモノですね。この青い紫陽花なんかも、綺麗でしょう？」
　ドヤ顔の健作に、メグがぱちぱちと手を叩く。
「私、実家のお茶請けは、いつもここで買ってるけど、特にどら焼きが絶品よ」
「へえぇ、じゃあお勧めのどら焼きも買ってみようかな」
「かげちゃん……おかしは劣化するんだよ……？　ちゃんと今日、食べられるだけにしなきゃ、駄目だよ？
　めもめもさん、一番いちごっぽいのくださいな」
「それなら……こちらは、少し洋菓子っぽいですが。
　どら焼きに苺とカスタード、それに生クリームを挟んだものがありますよ。
　あまり持ち歩きに向かないし、ここで召し上がって行きますか？」
「お茶も出すわよ？」
　ひふみはもう、湯飲みの準備をしている。
「それじゃあ、お言葉に甘えて頂いて行こうか？　ひふみちゃん、宜しくね」
「ええ、任せて。ちょっと渋いかもしれないけれど……」
　上目遣いに見る ひふみに、景貴は構わないと笑ってみせる。
「お菓子が甘いから、丁度いいよ」


　予告どおり、まだちょっと苦みが強く、熱いお茶をすすりながら、和菓子屋は少しの休憩タイム。
　顔なじみが集まった事もあり、ひふみはぽつりぽつりと心中を語る。
「商店街の皆は、顔なじみ。昔、極道の娘だっていじめられて泣いて帰った日は、ここのおばちゃんがこっそり一口大のお菓子を握らせてくれた。
　私　なんだかんだ言って、ここが好き。
　うちは親が離婚したり、極道だったりで色々複雑だけど、そういうのひっくるめて、受け入れてくれるあったかさに救われてる。私にとっての家族は商店街の皆なの、親父もきっとそう思ってる。
　だから今日は、お世話になってるこの商店街のために、恩返しがしたいの」
　ひふみの言葉に、皆はしっかり頷き返す。
「……やだ、私。な、何真面目に語っちゃってんだろ……恥ずかしい」
「そんな事無いですよ」
「うん。僕もそういうの、いいなぁって思うよ」
　苺大福をあむあむしながら、メグもこくこく。
　ふんわりと茶色の髪が揺れて、ベリーがほんのり香った。
「そう？　じゃあ、お土産にお団子も買っていってね？」
　ぴっと指を立てる ひふみに、景貴はこれは一本取られたねと、笑いながら肩をすくめた。
　一日看板娘は、なかなかどうして、やり手のようである。

「それじゃ、長居しちゃったし。そろそろお暇するよ」
　約束どおり、きっちりどら焼きと団子を買って、和菓子屋を出る。
「かげちゃん、たのしかったね。またどこか連れてってね」
　にこりと8つ年下の従妹が微笑めば、従兄もふわりと微笑んだ。