神嶋 征一郎は焦燥していた。

　覆面やコスプレで正体を隠して活動するCarnevaleの所属仲間、スカラムーシュにこのバイトを誘われたのはいいが、肝心の仮面を忘れてしまっていた。
（これじゃ自分がパンタローネだということを気づいてもらえねぇ。こっちから声かけることもできねぇ）
　スカラムーシュを前方数メートルのところにとらえながらも、自ら動き出すことはできないでいた。

　そのスカラムーシュことロベルト・エメリヤノフはいら立ちを隠せない。
（パンタのやつ、あれだけ熱心に誘ったのに、来ないじゃねーかちくしょう）
　心の中で毒づいている。こちらは紫髪のウィッグにゴスパン衣装、ばっちり変装できている。
（なんかでも、似ている人は来ているな）
　ロベルト、征一郎をじぃと睨む。
「な、なに見てんだテメェ。しばかれてぇのか？　（やべ、俺がパンタだって気づかれたか！？）」
　虚勢を張る征一郎の姿に、ロベルトの全身が反応した。
「すんません、よかったらペア組みませんか？　（見た目もそうだけど気難しいとこがパンタにそっくりだな）」
「ふん……まあいいけどよ」
　ぶっきらぼうに答えながら、内心ホッと胸を撫で下ろす征一郎。当初の目的通りスカラと組めたのだから、結果オーライである。
　一方のロベルトは、
（ふふ、これはイケるな）
　パンタのことを彼方に忘れ、ほくそ笑むのだった。


　携帯電話を閉じると、神木 煉は深くため息をつく。一緒にバイトに申し込んだ仲間から、風邪で休むとの報告をもらった直後だった。
「……これは困った」
　仲間がいないとなると、することもない。こうなったらひとりで時間を潰し、職務を全うするだけ。池のほとりをブラブラと歩くことにした。
「お、あれは……」
　自分と同じく、ソロで行動しているバイト仲間がいた。旅鴉 月詠だ。大きな日除けパラソルを差し、スケッチブックやら何やら取り出して、準備を始めている。
「やあ、何やってるんだ？」
　声をかける煉をチラッと一瞥すると、伸縮式のロッドを伸ばした。
「スケッチ＆リリース」
　首を傾げる煉。
「魚を釣って、一通りスケッチしたら池に返す」
　言って、繊細な指先で器用に餌を付ける。
「なるほど、釣りもいいな」
　池の柵に寄りかかり、月詠がロッドを池に向けてしならせるのを見届ける煉。そこへ、両手いっぱいにアイスを持って、香坂 結月が駆け寄ってきた。
「月詠ちゃん、持ってきたよー」
「ありがとう」
　バニラ味を迷わず取る月詠。
「シラス味、前から気になってたんだー」
　甘いものに目がない結月、シラス味を一口含む。
「シラス味？　……甘いのか？」
　煉が尋ねると、結月は目を丸くして驚いてみせた。
「んぐ……ごめんなさい！　アイスに夢中でいるのに気づかなくて……」
「はは……別にいいんだけど」
「はい、どうぞ！」
「これは……何味？」
「ミックス！」
　バニラのクリーム色と、シラスの目だろうか、黒いぼつぼつの混ざった白色が、コーンの上でうねうねと入道雲のようにして絡み合っている。
「溶けちゃう前にどうぞ！」
「う、うんありがとう」
　ロッドを固定し終えた月詠が、片手にアイス、もう片方にスケッチブックとパラソルを持って歩き始める。
「園内のスケッチを少ししてくるから、魚が釣れたらそこのバケツに入れておいてくれ」
　二人の返事を待たず、アイスを舐めながら去って行く月詠。
「ポツーン」
　ペアを組んだはずの相方の、マイペースぶりに立ち尽くすしかない結月。
「まあ……たまにはこうやってのんびり釣りするのも悪くないな」
　池面を走るアメンボを見下ろしながら、穏やかな気持ちに浸る煉。
「ということは私、煉君とデートするフリをしなくちゃいけないんだよね」
「そういうことになるのかね」
「ちょっとドキドキするね……」
　結月、変に煉を意識し始める。
「そう？」
　二人の間のロッドの先がクイクイと上下に動く。魚が食い付き始めているようだ。
「ミックス味……悪くないな」
　バニラの甘さと、ほのかに磯の香り。それはもしかしたら、新しい恋の味かもしれない。


「耳福池の真相を確かめるために、耳福池デートしてみないかい？」

持ちうる最大限の美顔（あくまで本人視点）と、低く通ったバリトンボイス（あくまで本人視点）を意識して、八十八旗 信彦は突如目の前に現れた美女に声をかけた。つまり、ナンパした。美女は困惑しているのか、照れているのか、顔を伏せて信彦と目を合わそうとしない。それがまた愛らしかった。
「撮影クルーのレポーターさんですか？」
　信彦の問いかけに、首を横に振る。
「え、じゃあアルバイトの方？」
　こくりと一つ。
「まさかこれほどの美女がアルバイトに参加していたのに、今まで気づかなかったなんて。さあ、ぜひ僕とペアを組んでくれないか？　あくまでカップルのフリをするだけでいいのだから、不安になることはないよ」
　片膝をつき、手のひらを差し出す。
　美女はしばし考えた。が、信彦の好意を無下にすることもできず、そっと手を置いた。信彦の鼻の下がニューと伸びる。
（今日は俺にとって新たな門出の日だ！　俺のことを想ってくれている可愛い子猫ちゃんたちごめんよ！　俺この子にするわ）
　美女の手を取り、腕を組ませようとする。彼女の動きは硬くぎこちない。
「そんなに緊張しなくていいんだよ。あくまで演技なんだからね」

（よりによって、面倒なのとペア組むことになっちゃったな）
　カップル気取りで軽快に進もうとする信彦の一方で、美女はそう思っていた。
（俺が亜魚隈 猯利だって知ったら、内部爆発を起こすんじゃないか）
　管理人に交代を宣言した猯利は、ろっこん「空似」を使って、たまたま掲示されていたポスターの美女に変身していた。容姿のいい人間が歩いていた方が、いい印象を与えると思ったためだ。
　が、結果こんなことになってしまった。
「池の向こうに、ポカポカ気持ちいい草原があるんだ」
　信彦のエスコートに、歩きにくさを感じながらついていく猯利。

　信彦の新たな恋は、すでにオチが見えているのであった。