ネコの気持ちが知りたいな！｜リアクション

ネコの気持ちが知りたいな！

　恵御納夏朝は制服姿で陽気に歩いている。桜花寮に真っ直ぐに帰らず、旧市街へと足を延ばしていた。右耳にはイヤーカフスを嵌めていた。
　――プレゼントらしいけど、本当に貰ってもいいのかな？
　胸の裡で心配しながらも表情は笑っている。猫を模したデザインが気に入っているようだった。
「猫さんはどこかなー」
　どこか歌うような口調で探して回る。
　古い民家が並ぶ一角で子猫の集団を見つけた。
「猫さん、こんにちは」
　優しい声で語り掛ける。子猫は反応した。
『だれかきたー』
『だれー？』
　二匹がキョロキョロする。
『おかーさんじゃない』
　別の一匹が構えるように身を低くした。
『あそぼー』
　他の子猫よりも小さい一匹が無邪気に言った。
　突然の猫達の声に夏朝は驚きながらも笑みを浮かべる。ゆっくりと近づいていった。その足がピタリと止まる。
　横手から大きな猫が現れた。夏朝の方に横目をやり、すぐに子猫達と向き合った。
『みんな、お母さんがいない間、良い子にしてた？』
『良い子にしてたー』
　一匹の子猫に触発されて全員が同じことを口にした。
『良い子ね。今からごはんをくれる人のところに行くから、みんなはちゃんとついてきてね』
『あの人は？』
　一匹の子猫が夏朝に前脚を向けた。母親は顔を振った。
『あの人がくれるのはおやつなのよ。ごはんをくれる人ではないわ。さあ、行くわよ』
『おかーさん、まってー』
『ボクもいくー』
『おかーさん、かまってー』
『あそびたいー』
　親子は民家の庭に入って見えなくなった。夏朝は手にした煮干しを残念そうにポケットに戻した。
　――煮干しはおやつなんだね。なんか、がーん、って感じなんだけど。
　まあ、生きていくにはご飯が必要だよね。まあ、事実だし……。
　しょんぼりとした状態で歩き出す。少し足が速くなる。
　――早く猫さんに会いたい！
　方向を変えた。夏朝は桜花寮の方向に走り出した。

「ただいまー」
　Ｃ棟の一人部屋に夏朝は帰ってきた。靴を脱いでいると、近くでしゅぱんと音がした。レンズ・キャッツの黒猫、おはぎが円らな瞳で見上げてきた。
『おかえり、夏朝ちゃん』
　その声を聞いた途端、愛情が溢れ出したかのように夏朝はおはぎを抱き締めた。頭と背中を摩りながら、ただいま、と甘い声を出した。
『激しくて中身が出ちゃう』
「うん、ごめんね。ちょっと嬉しくって」
　解放されたおはぎは全身を震わせた。ふんわりとした丸い姿になって夏朝の足の甲に前脚を乗せた。
『あのね。お腹が空いたの。ごはんちょうだい？』
　円らな瞳でおねだりをする。抱き締めたい衝動を堪えて夏朝はぎこちない笑みを見せた。
「そうだね。ごはんは大事だよね。元気に生きるためには、いっぱい食べないとね」
　夏朝はキッチンに向かった。いつもの器よりも大きい物を選んだ。取って置きの猫缶を戸棚の奥から取り出した。栄養バランスを考えて作られた最高級のドライフードを手にする。盛り付けにも細心の注意を払った。
「おはぎちゃん、今日はちょっと豪華だよ」
『ごはん、ごはん』
　おはぎは置かれた皿に飛び掛かる。夢中になって食べる姿を夏朝はぺたんと座り込んで見守った。
『今日のごはん、とても美味しいね。夏朝ちゃん、ありがとう』
　おはぎはアンテナの尻尾をしなやかに振った。
　夏朝の瞳はどこまでも優しくなった。
　――自分の飼い猫が一番、かわいいって気持ち、よくわかるなぁ。
　僕ってかなりの親バカなのかな？
　おはぎの丸い背中を摩りながら微笑んだ。

　翌朝、夏朝は目覚めた。近くにいたおはぎに、おはよう、と声を掛ける。にゃーん、と愛らしい鳴き声が返ってきた。
　訝しげな顔で夏朝は右耳に触れる。イヤーカフスは嵌っていた。
　――効果がなくなったんだね。でも、このカフスは大切にするよ。
　寂しそうな表情を笑みに変える。夏朝は一人と一匹の朝食を作り始めた。