桜色の爆弾が炸裂したみたい、そんな感想を羽生碧南は抱く。
　それくらい、いや、それでも足りないくらい、川辺の桜並木は満開だったのだ。
　満開なのは桜だけではない。樹の下ではたくさんの人が、この情景を楽しむべく集っている。それこそまさに、一斉に花が咲いたような光景なのだった。
　川原にコンロを出し、わいわいとバーベキューに興じているグループがあった。赤ちゃんを含む三世代家族と思わしき人々が、いそいそと重箱を空けている姿もあった。大学生とおぼしきグループが、教授らしき男性を中心として乾杯している様子も見える。目を転じて水面には、手漕ぎボートやスワンボートに乗っているカップルの姿も確認できた。
　碧南にとっては既視感のある光景だ。現実の世界というより、ゲームの世界で。
　無意識のうちに碧南は、顎に手を当てていた。ゲーム……ぶっちゃけて言えば乙女ゲームの世界では、このシチュエーションはある意味鉄板の『春イベント』情景なのである。もうすでに複数、彼女の脳内では記憶のスチルが自動再生されている。
　桜舞い降る乙女ゲーワールドの登場人物は二人だけ。プレイヤーの分身たる『彼女』と、そのお相手たる『彼』だ。彼女も彼も桜でさえも、すべてはパステル調で描かれている。さらりと流れる彼からの問いかけ、そして現れる選択肢、チョイスにミスして好感度がロス、世界を切り裂くエラー音……。
　川辺に降りてフウム、と碧南が感慨にひたっていると、その眼前に一艘、すいっと音もなくボートが停泊した。
　……実際はそこまで優雅ではなく、水上で誰かのスワンボートにゴスッとぶつかっていたりするのだが、まあそれはそれだ。
　乗っているのが王子であれば、それはやはり優雅と言っていいのだ。
　たとえそれがベートーヴェンの肖像画みたいにクシャクシャの髪をした少年であっても、少なくとも、碧南にとっては王子であろうか。
「おい、もうちょっと穏当に漕げないのか」
　ボートの同乗者である眼鏡の少年が、ついっ、と眼鏡の弦を人差し指と中指で直していた。
　川に再度漕ぎ出したボートは、さっそく稲妻のように錐揉みして他のボートにぶつかりそうになっている。
「あっはっは、これでも細心の注意を払っているつもりなんですがねえ」
「どこが細心なんだ、どこが」
　と不平を言いながら海原 茂はオールを替わる気はないようだし、鷹取 洋二にしたって、替わってくださいよという気もないようだ。
「せんぱーい！！　鷹取先輩！」
　碧南が大きな声で呼びかけると、
「やあ羽生くん、リバーウオッチングかい？」
　王子こと洋二は、手こぎボートの上から笑いかけてきた。紙吹雪でも扇ぐかのように、ひらひらと手を振りながら。





「朝比奈、先輩は、桜が、好きですか？」
　緋紅朱赫乃が聞いた。
　すると、花のことはよく知らない俺だが、と断った上で朝比奈 岳人は言ったのだった。
「桜は好きだよ」
　と。
「私は、好き……散ってしまう、けど、また、春になったら、綺麗なお花を、咲かせる、から」
「そうだね。そのはかなさが、桜らしいという気もするね」
　陽の光に透ける緋色の下を、岳人は薄いジャケット姿で歩いている。両手はポケットの外だ。もう、手を入れて歩くような季節じゃない。
　そうして表にした手はフリーの状態で振り子運動しており、ときおり赫乃の手のそばをかすめるも、握るはおろか触れることすらしない。とても距離は近い。でも、ゼロではない。
　身長差があるので赫乃は彼を見上げる格好だ。歩幅だって随分と差がある。けれども赫乃は気がついていた。赫乃が赫乃のペースでゆったりと歩くことができているのは、岳人が歩調を落としてくれているからだと。
　岳人も自覚している。たしかに最初は意識して、赫乃と歩くときは足取りを落とすようにしていた。だが今ではもう、それが当たり前のようにできているのだ。当たり前になっているのはなにも歩調だけではない。
　緋紅朱さんが隣にいる。それも、また――。
　岳人は赫乃に視線を落とした。そのとき、彼女も彼を見上げていた。

「あ……」

「え……」
　それまでなにげなく交わしていた言葉が途切れる。急に見つめ合うことになるなんて思わなかったから。
　長い一秒の後、
「……人が、いっぱいな、場所だと、ちょっと、落ち着かない、ですね」
　水面からようやく顔を上げた人のようにが言った。岳人も応じて、
「そうだね。だったら」
　と視線をさまよわせ、手こぎボートに目をとめたのだった。





　桜川沿いの道をゆきながら、雨寺凛は両手を広げていた。
「わあ、満開だー！」

　こぼれんばかりの桜並木なのだった。風がふくたび枝はさやさやと揺れ、白と桃色の中間色のような花びらが、一枚、あるいは二枚、ひらりと舞い降りてくる。凛の手の上にも一枚、音を立てず着地した。
　そのとき、
「綾花ちゃん！」
　友達の姿を目にして、凛は元気に片手を上げる。
　綾辻 綾花はスマホを下ろして、「凛ちゃん」と手を振り返した。
「せっかくの景色だから、写真に残しておこうと思って」

　綾花はスマホを操作して、道々撮ってきた写真を見せた。そこには春のこの一日の、様々な表情があった。
「このネコちゃんかわいい！」
　凜が目を輝かせたのは、頭に花びらが乗っていることにも気づかず、こんこんと眠るトラネコの写真だ。なにかいい夢でもみているのか、ネコは口元にうっすらと笑みを浮かべている。
「気に入りました？　私もこの写真、よく撮れたと思ってるんです」
「いいよね～。春のあったかいが陽差しが伝わってくるみたいな写真だよ♪　最近はずっとあったかいから、寒がりな私にはありがたいよ～」
「ふふ、もうすっかり春ですよね」
　もう少し写真を撮って回りたいという綾花と別れ、ふわり空ゆく赤い風船のように凜はまた歩き出した。
　足の向くまま、気の向くままに。