FEAR THE FORCE：変異-METAMORPHOSE｜リアクション

FEAR THE FORCE：変異-METAMORPHOSE

「きっとあれよ！」
　七夜あおいが指さした方向、暗雲渦巻く空の下、きらっと光るものが九夜山の方角に見えた。
　八神修は展望台から身を乗り出し、
「あんなところにか！？」
　カメラを構え、光学ズーム機能を使い望遠鏡としてこれを用いた。
　新聞部部長ゆえ修はカメラにはこだわっている。これは鷹の目を超える最高級のカメラだ。みるみる倍率は絞り込まれ、修は難なく山の一角にある鐘撞き台に立つ影を捉えていた。
　あの場所に、あんなものがあったとは……！
　それよりも気になるのは鐘の下にいる人物の姿だ。鼻岬で陰謀を巡らせていたのもきっとあの男だろう。
　噂では、事件の首謀者とおぼしき人物は『ドクター』を自称しているという。鐘の前で腕組する男は、禿げた頭部に度のきつそうな眼鏡、握れそうなくらいのかぎ鼻で、襟のぴしっと立った白衣を着ている。顔色が紫がかっているのも特徴的だ。絵に描いたようなマッドサイエンティストぶりといえた。いっひっひっひ、と甲高い声で笑いそうなイメージもある。
　あれがそうか。あそこまで露骨な悪相とは。修は感極まって声を上げていた。
「首謀者に会えずに終わるような愚かなことには絶対にしないぞ！」
「その意気よ、修君！」
　あおいも応援してくれている。彼女がかたわらにいてくれるかぎり、修の心は鋼の強さをもつ。曲がったり折れたりすることは、決してないと断言できる。
「あおいはここに残っていてくれ」
　張りつめた表情で修は告げた。
「あいつは危険だ。俺が一人で相手する」
　けれどあおいは修の手に自分の手を重ね、首を横に振るのである。
「そんなことさせないよ。修君……愛するあなたを、ただ見送ることなんてできないから」
「あおい……」
　見上げるあおいの目が潤んでいる。しかし、込められた意思は、固い。
　だからあおいが好きなのだ。彼女の心の芯にある強さを、修は太陽のように敬っていた。
　だが修は、首を振った。
　彼女の気持ちを無にするわけではないが、やはりどうしても、ドクターとの決戦に彼女を巻き込みたくなかった。
「蟲は聖書のイナゴを連想させる。乳海攪拌は世界創造だという……これは天地創造の言い換えとも考えられるだろう。つまり、やつは聖書のストーリーを逆になぞるようにして、天地創造をふたたび起こそうとしていると俺は読んだ」
「どういうこと……？」
「あいつに近づけば、世界は変容し、近づくものは消滅するかもしれない。それこそ、最初から存在しなかったとでも言うかのように。そうなったとしてもあおい、お前には、俺のことを覚えておいてほしいんだ」
　次の瞬間、修は柵を乗り越え展望台から飛び降りて、下に待機させておいた自転車に飛乗ったのである。
「修くん！　修……！」
　追いすがるあおいの声をふりきるようにペダルを踏み込む。
　走る。風を切って走る。この、マンダリンの香りが混じる風を！
　あの男、ドクターに修は会わねばならない。
　会って、彼の野望を食い止める手段を考察しなければならない。
　道路に出たらタクシーを拾おう。そうして機動力を上げ、一気に迫ろう。
「そこを動くな……！」
　風に逆らって修は叫ぶ。
　ドクター、お前がどんな悪魔的な手を用いたとしても、この俺が打ち砕いてみせる。
　そのときつんざくような音を立て携帯電話のアラームが鳴った。
　しまった、と思うべきだろうか。
　目覚める設定にしていたのがネックとなったか。修は、まだ寝子島高校内にいる自分に気がついたのである。最初にいた教室だった。まったく移動していない。展望台も、濃い紫にうごめく空も、九夜山の鐘撞き台も博士もすべて……どこにも存在していない。
　修はやや乱暴に椅子を引き、腰を下ろした。
　引き込まれていたのだ。偽りの『現実』に。
　今考えてみればあの白衣の男は……聞いていたイメージとは少し違う気がした。
　博士という自称から、もっと年配の男を想像していたが、聞いた話ではもっと若いらしい。禿げていたり紫色の顔だったりかぎ鼻だったりと、そんな漫画のような姿はしていないだろう。……あれは先行イメージが形になっただけのことなのだろうか。
　だが――。
　「天地創造をふたたび起こそうとしていると俺は読んだ」
　とっさに口をついて出た自分の言葉が、なぜだかありありと思い起こされた。