●ループ：Ｘ２・４月下旬の寝子島高校（４）●


【北校舎３Ｆ：校長室】

「うっきゃーー！？　わなにひっかかっちゃったのら〜！」
　輪っかになった紐に片足を釣り上げられ、幼児ぱんつもろ見せで、びよんびよんしているののこを見上げて、常闇 月がぽんと納得の手を叩く。
「ああ、なるほど。こういうちょっとアブナイトラップ……
　って、の、野々さん！？」
「ののちゃん、いつのまに帰ってきたですか！」
　椿 美咲紀と２人で机の山に登って、空中でキャッキャしているののこを、慌てて下に降ろす。
「ごめんなさい、すこし、ほんかくてきしゅぎました」
「ふむ、月の罠は一寸危ないか？　改善の余地がありそうだな」
　反省中の月の肩を、八神 修がぽんと叩いて慰める。そこで月が、あれっ？と不思議そうに顔を上げた。まじまじと周囲を見回して、
「……このやりとりは、何回かやったおぼえがあるよーなきがしましゅ。
　やがみさんは、どうでしゅか？」
「あれれー？　しゅーくん、おかしいですー？」
　続いて美咲紀も、戸惑い顔で八神に報告する。
「つくえでやまを作ろうと思ったら、とちゅうまでできてるやまが
　もうあるのです。あたちたち、いつのまに作ったんでしょーか」
　２人の報告を聞いてから、八神は持参のノートを開いて納得した。そこに自分の字で、これまでのループの活動記録が付けられていたからだ。書いた覚えは全くないけど、これが初めてのループではない確かな証拠。ぱらぱらとめくると前周のループの記録は、いろいろあって遊び疲れて、みんなでお昼寝をした所で終わっていた。眠って全員またこの周回にループしたみたい。
「そうだ、カッツェ様」
　八神はののこにノートの内容を見せて、ののこにもコメントを書いて貰おうとする。次のループで、書いた記憶のないコメントが増えていれば、ののこにもこの世界の異常が分かってもらえると思ったのだ。けれども、びっしり書かれたノートを見たののこは、目を泳がせて、
「かっちぇ……あったまいいけど……ま、まだ字はよめないんだじょ……（もじもじ）」
「うっ……そ、そうか。子供だものな」


　道理で今までの記録にも、ののこのコメントがない訳だ。八神はその件は諦め、再びページをめくる。記録によれば、この秘密基地作りを手伝ってくれる、頼もしい応援がこの後現れるようで、実際読んでるそばから、その有志２人が現れた。
　１人は、ののこと同じく中庭要塞から撤退してきた新田 亮。
「楽しかったが、うわ泥だらけだ……なにか拭くもの……」
「わーたいへんなのです！　このカーテンでふくといいよ！」
　親切な美咲紀が、校長室のカーテンを外して新田にあげて、
「ほら、ののちゃんも、そのままだとばっちいのです！」
　ついでに身をよじって喜ぶののこも、ワシャワシャと綺麗にしてあげながら、
「それにカーテンでまんと作ってはおるとかっこいいよー。
　ののちゃんやってみる？」
「うんっ。みさきちゃんとおそろいなのら！」
　そして校長室のドアから静かに中の様子を窺いながら、無口な男の子がもう１人入ってきた。実年齢は５歳だけど、もっと背が高く小学生ぐらいに見える。幼児化した恵御納 久隆だった。
「あ、つぇりさま……やっとみつけた」
　その久隆は、頭からカーテンを被っててるてる坊主みたいになってる ののこを見つけて、わずかに眉を上げる。子供の頃から無表情で分かりづらいけど、ほっと安心して喜んでいるらしい。久隆はこの時間軸にループしてきてから、ずっとののこを探して校内を彷徨っていたのだ。頭の中身や記憶も今は５歳児なので、ののこをどうして見つけたかったのかは忘れてしまったけど、ともかく良かった。
　そしてここに秘密基地を作っているのだと聞いた久隆は、自分も手伝うと申し出る。
「つぇりさま……ここは、こうした方がかっこいい」
　中庭の要塞がすでに陥落？し、強力な敵の軍団？がこちらに向かっていると聞き、久隆もてきぱきと校長室の改造に参加する。
「かっこいいひみつきちは、てきを発見すると
　けいほうがびー、びーとなるんだ……」
「けいほう？　ほんかくてき！　すごいねー！」
　可愛いらしい美咲紀にきらきらの目で褒められ、久隆もちょっぴり満更でもなさそう。寡黙でおとなしい男の子に見えるけど、実はひそかにロボ物・ヒーロー物好きみたい。随所でマニアックなこだわりを見せて、
「あと……とりもちとかはかっこ悪いから、
　糸でからめとらないか。
　ここも紙ぶぶきでばーっと……
　あと、ここからロボットががーっと……」



【北校舎３Ｆ：校長室前の廊下】

　トンテンカンと建設中のそんな秘密基地を見付けて、次にやって来たのは桜庭 円、志波 拓郎、呉井 陽太の３人だ。バリケードのように廊下を塞いでいる机の山を見上げて、
「わっ、なんだか楽しそうな事やってる！
　やっほー、ののこちゃん」
　と桜庭 円が、手をぶんぶん振る。
「あっ、まどかちゃんたちも、ひみつきちづくりに来たのら？」
　山のテッペンからののこがそう言って手を振り返し、円たちは「秘密基地？」ときょとん。呉井 陽太は、素早くののこの様子を確認し、怪我などもしていないことに、ほっと安堵する。
（誰かに襲われた様子もないみたいだし……杞憂だったかねぃ？）
　その間に、ののこから話を聞いた円は、
「うろぼろす？　そっかーここ、悪の組織の秘密基地なんだー。
　じゃぁ、ぼく正義の味方やっていいー？
　秘密基地攻略戦を、申し込んじゃうよ！」
　その円の提案に、構成員の子供たちが騒然となる。新田と久隆が口々に、
「敵だ！　敵が来たぞー！」
「びー、びー、びー！」
　新田は迎撃用に黒板消しを扉に挟み、久隆は口で警報を鳴らす（かっこいいブザーはまだ建設中）。何ごとかと出てきた八神、月、美咲紀も含む子供たちに向かって、円がルールを説明する。
「じゃーこの基地を攻略して、ののこちゃんを捕まえたら、
　ボクたちの勝ちってことで、どう？
　負けた悪役はみんな、仲間になるんだよー」
「わかったのら〜！」
　元気いっぱい返事をするののこの隣りで、新田が訊ねる。
「俺達が勝ったら、どうなるんだ？」
「んーとんーと……あ、じゃあテオは？」
　円は、隣りの拓郎が頭の上にのっけてる仔猫に目を留めて、
「ボクたちが負けたら、テオをあげるよ。
　ののこちゃん、ほら、欲しくない？　灰色の仔猫」
「みゃー？（きょとん）」
「あっ、もっふもふのこねこ！　ほしいのら〜」
　交渉成立。これなら円たちが勝っても負けても、テオはののこの所に行けるだろう。一方で、ますます幼児化が進み、泣き虫と人見知りの素が出てきてしまった志波 拓郎は、
「うぅ、なんかしらない人いっぱいぃ……」
　秘密基地攻略という思わぬ成り行きに、泣きそうになってしまうのを、じっとこらえてがまんする。
「でも、ののこちゃんきっとだいじぃ……いっしょにあそぼー？」