●ループ：Ｘ１・４月上旬のシーサイドタウン駅（３）●


【シーサイドタウン：駅構内】

　一方、渥美 ニナたちは敵のコウモリがいると思われる駅構内へと、いち早く辿り着いていた。
「ハチドリの次はコウモリ？　全く、次から次へと、冗談じゃないですよ！」
「ウガーーーーーーー！」
　ニナはまた１人、奇声を上げながら襲ってきた暴徒を突き飛ばし、転んだ所で素早くその衣服と通路に同時に触れる。「がちゃん」と呟けば、暴徒の服が床にくっつき、起き上がれなくなった襲撃者はその場でじたばた。ニナの接着ろっこん【錠前師の束縛】による、簡易拘束だ。
「コウモリはどこにゃ？　コウモリを探すにゃ！」
　そしてニナの他にもう２人、一緒に暴徒から逃げている仲間がいる。さっき駅前のネコジマスクエアでニナと合流した、青山 絢と龍目 豪だ。龍目は相変わらず猫の着ぐるみ姿。赤い目の人々に訳も分からず襲われていた所を、こんなふうにニナのろっこんに助けられて、ここまで逃げてきたのである。
　ちなみにニナもイヤホン＆スマホ持参で、脳内に流れる音楽の方はばっちり対策済み。
　そして別チームの鴻上らと同様にニナたちも、やはり暴徒の異様な影の形から、彼らを操っている敵はコウモリだろうと目星を付けていた。暴徒の首筋や腕に一様に見られる咬み傷も、その推理を補強する。おそらく、咬んだ相手を洗脳できるもれいびなのだ。ニナが言う。
「全く、気色の悪い能力ですね……そのコウモリ」



「捕まえたらスマキにして、ろっこんで固定してやりますから！」


「駅の中も、外と変わらず不気味ね……」
　絢は物陰から暴徒が出てきたら、いち早くニナに教えようと周囲を見回しながら呟く。駅の構内にも、やはり毒々しい植物やキノコがあちこちで繁殖し、気味が悪いことこの上ない。それに進めば進むほど、暴徒の数も増えているような。
「でも、洗脳された人がどんどん増えているってことは、多分この先に……？」
　絢の言葉に、走りながら龍目やニナも頷いた。
「操っているコウモリもいるのに違いないにゃ！」



【シーサイドタウン駅：ホーム】

　３人が改札を抜けると、その通り、またさらに暴徒の数が増えた。ニナは今度は暴徒同士の服を接着して、彼らの行動の自由を奪う。さらにその内の数人を自動改札機とくっつけて、追手を通せんぼする障害物にした。
「これで暫くは、時間が稼げるでしょう……さてさて」
　ホームには、２輌編成の水色の電車が停車していた。
　言わずと知れた寝子島線の愛され電車、ねこでんだ。車両にまではさすがに植物が繁茂しているようなこともなく、普通の状態。ホームに面した全ての扉も今は開いている。
「あっ……！　影がコウモリの人が出てきたわ」
　その扉の１つを指差し、絢が２人に教える。龍目とニナも物陰から首だけ出して様子を窺えば、絢が言う通り目を赤く光らせた人が１人、また１人、次々と電車から降りてくる。
「まるで洗脳者製造工場だにゃ」
「洗脳してる元締めのもれいび、コウモリがいるのは
　十中八九、あの電車の中で間違いなさそうですね」
　どうする？と目配せをする２人に、ニナが最後尾の車掌室を指し示して言った。
「居場所と敵の見当は付いたんです。
　ここは車内放送を利用して、そのコウモリを攪乱してやりましょう」


　作戦はこうだ。車掌室のマイクを通して、ニナの持っているスマホから大音量の音楽を流す。相手はコウモリだ、大きな音や高周波音には弱いだろう。
　動揺した隙を突いて、車両内で待機していた龍目と絢の２人が、コウモリを捕らえる。ニナが車内放送を掛けるのは、全員の脳内に流れる曲が次に変わったタイミングで、という段取りだ。
「よし、コウモリを捕まえるのは、俺と青山に任せてくれにゃ！」
　龍目が着ぐるみの胸をドンと叩く。絢の方はやや不安そうに、
「うまくできるかしら。捕虫網でもあれば良かったんだけど」
「狭い車内で網を振り回すと、破れる心配があるからにゃ。
　なあに、こうすれば！」
　そう言うなり龍目がスポッと着ぐるみの頭を脱いで、上から床にかぶせる真似をした。絢が感心する。
「それなら、安全に捕まえられそうね」
「着ぐるみなら、血を吸われて洗脳されるのも防げるしにゃ！」



【シーサイドタウン：上空】

　その頃、毒々しい色の雲に覆われた空では、２羽のカラスが追いかけっこをしていた。
　どちらも本物のカラスじゃない。追い掛けている側、目がぱっちりと大きく可愛らしい方の１羽は、カラスにその姿を変えた御巫 時子だ。時子のろっこん【鳥の囀り】の進化能力は、スズメ目の鳥なら自由に変身できるので、カラスにも変身できる。
　そして追い掛けられている方、濡羽色の羽根も艶かしく、カラスなのに色気をムンムンと振り撒いている１羽は、言わずと知れたクローネだ。
　時子は星ヶ丘方面でクローネを見つけ、このシーサイドタウンの空まで、彼女を追ってきたのである。




『クローネさん、待ってください……！』


『イヤ〜よぉ。て言うか、あんた何で私の名前を知ってるのよ〜？』
　そのクローネが、追跡者の時子を振り返り、振り返りしつつ言う。
『あんた達もれいびは、この時点では私の存在すら知らない筈でしょ〜。
　私が正体を現すのは、次の事件の時だもの。反則はや〜よぅ、反則は』
（やっぱり……！）
　と時子は確信を新たにする。
『あの時見たカラスさんは、クローネさんだったんですね……！』
　時子もまた、かつてこの事件に巻き込まれた経験がある。
　当時、時子はテオの居所を、星ヶ丘中の鳥に尋ねて回っていたのだ。その内の１羽に、どことなく怪しげなカラスがいた。時子がろっこんで声を掛けてもカラスは何も答えてくれず、ただアホーアホーと嘲るように鳴いて、木から飛び去っていった。
（その時はカラスさんを追う方法もなく、それっきりでしたけど）
　でも、今の時子なら、鳥に変身する進化能力を身に付けている。ループ世界に入って、自分があの事件の時間軸にいることに気付いた時子は、声を掛けた後すぐにカラスに変身し、飛び去ったクローネを追ってここまでやって来たのだ。
　つまり、いま時子が追跡しているのは、スタジアムにいる現在のクローネとは別の時間軸の、この４月上旬当時のクローネなのだ。ただ、今交わした会話の口振りからすると、どうやらその記憶は現在のクローネとも共有できている様子。
（それなら、きっと何か知ってるはず……！）


『クローネさん、この世界をループさせているのはクローネさん……？
　それとも、テオさんでしょうか？
　この事件の当時には、津止先生もいましたね……もしかして先生が？』
『アハハ、全然見当が付いてないのねぇ。
　知ってるけど、楽しいから教えたげな〜い』
　けれども時子が質問を重ねても、返ってくるのはそんな嘲りの笑いと、羽根手裏剣の弾幕ばかり。自分のろっこんを暴走させる訳にはいかないので、時子は懸命に避けたり物陰に隠れたりして、羽根をやり過ごす。
　そうこうしているうちに、キャットロードの上空で一瞬、彼女を見失ってしまった。
（あっ、いけません……！）
　時子はアーケードの屋根に舞い降り、慌てて周囲を見回す。するとガラスの屋根の一部に、何故か大きな穴が開いており、そのすぐ側でグロッキー状態のカラスが目を回しているのが見えた。
「クローネさん……捕まえましたよ！」
　時子はすぐさま人の姿に戻って、そのカラスを両手で押さえる。時子の胸にしっかと抱き締められたカラスは、「！！？」と目を白黒させてじたばた暴れ、
『クローネだって？　違うぜ、俺、俺っ！　山田だぜ！』
「えっ？」
　下のキャットロードで、ザ・ストレイトと共に暴徒たちと交戦中の山田 勘三郎だった。山田のろっこんは、変身中は通常の６倍速で腹が減る。ハラヘリで目を回して休んでいた所を、時子に人違いされてしまったのだ。
「まぁ……そうだったんですね。すみません……」
『うぅ……でも腹が減り過ぎてやばいぜ、これ……もう変身が解けちまう』
「あの、良かったら、このクッキーいかがですか？　小鳥さん用ですけど……」
『マジで？　食う、食う！　ウヒャー助かったぜ！』
　いつも時子が持ち歩いてる鳥さん用のおやつを、山田は喜びの声を上げて彼女の手からついばむ。これで山田も再び、暴徒との戦いに復帰できるだろう。時子は少し自分が役に立ったことを嬉しく思いながらも、これからどうしようかと考えていた。
　クローネに撒かれてしまった今、今度はこの時間軸にいるテオに会いに行くという手もある。けれどもこの事件当時のテオは、確か旧市街の商店街の方にいたはず。ここからでは少し遠い。
「やっぱりループしたら、またクローネさんを追いかけましょう。
　何度ループしても行動は同じ。今度こそクローネさんを捕まえてみせます……！」