●寝子暦１３６９年・４月上旬のシーサイドタウン駅（１）●


【シーサイドタウン駅前：ネコジマスクエア】

「ここは……ステッラ・デッラ・コリーナじゃ、ない？」
　青山 絢は轟音から耳を両手で塞ぎながら、呆然と周囲を見回した。火災で倒壊したあの星ヶ丘のホテルから、命からがらようやく脱出できたと思ったら。逃げる間もなく今度は、謎の黒い球体に呑み込まれてしまった。そして気が付けば絢は、また別の場所に立っている。
「シーサイドタウンの駅前……だよね？　でも、なんなの……
　この不気味な空と、ツタとかキノコとかはえてて……」
　絢の言う通り、空は毒々しい色の雲に覆われ、駅ビルの外壁は、まるで子供が描いたような落書きだらけ。舗装や建物を割って、奇怪な植物がそこかしこに生い茂り、種子とも胞子ともつかない不気味な代物を、大気中に撒き散らしている。
　そして何より耐え難い異変は、さっきから絢の頭の中で鳴り響いている、大音量のダンスミュージックだ。
「……どういうこと、耳を塞いでるのに、頭の奥に直接聴こえてくる。
　それに何だか突然踊りたくなってきた。これってどうなってるの？」
　アドレナリンが噴き出すようなアップテンポの曲に、身体が反応しようとするのを絢は必死で堪えながら、
（思い出した……あの時と同じだ……）
　そう、以前にもこんなことがあった。あれは約１年前の春。絢がこの寝子島に来て、高校に進学したばかりの頃だった。あの時も突然頭の中で音楽が鳴り響き、意識がカッ飛ぶほど踊り狂って……だから詳細な顛末は憶えていないけど、事件が終わった後もしばらくは、身体の節々が痛くてたまらなかったっけ。



「だとすれば、過去に戻った……？」


　そんなことがあるのだろうか。ただ、今回は例のクローネか三羽烏の絡んだ異変である以上、１年前の過去と全く同じということはないはずだ。
（なら、その違いを何か見つけ出せれば？）
　この世界からの脱出か、事件解決の糸口になるかもしれない。絢はそう考えて１年前の記憶を手繰り寄せるように思い出し、その「微妙な違い」を見つけ出すことに集中しようと試みる。
　けれども……頭の中のダンスミュージックは途切れることなくガンガン鳴り響き、その絢の必死の集中の邪魔をしてくる。どんなに抵抗しても、身体が激しく反応して踊り出そうとするのは止められず、
「だめ……！　踊ってる場合なんかじゃないのに！」



「抵抗しなくてもいいのにゃ！　一緒に踊るにゃ！」


「えっ……ね、猫？」
　くるくる回りながら目の前に現れ、突然自分の手を取って踊りだした猫を見て、絢が目を丸くする。いや、猫は猫でもこれは着ぐるみだ。探検服を着た猫の着ぐるみが、愛嬌のある仕草とユーモラスなステップで、絢のダンスをリードしているのだ。
　つられて思わず踊り始めてしまえば、絢のステップももう止まらない。このままじゃ１年前と同じと分かっていても、身体は動く喜びに歓喜し、普段は大人しい絢の顔も、次第に上気して汗ばんでくる。口説かれているのだから、なおさらだ。
「えっ、くどか……、れっ……？」
　頭で鳴り響いていた音楽が、いつの間にか軽快なジャズに変わっている。音楽の影響も併せて変化したのだ。
「そうだにゃ！　一緒に探検部に入って冒険しようぜにゃ！」
　いや、口説かれていると言っても、探検部に勧誘されてるだけだけど。
　そう、この着ぐるみの中身は、絢も通う寝子高・探検部の名物部長、龍目 豪だ。龍目は部室からこの探検部の備品を借り出し、ここまでやって来たのだ。ちなみに１年前にも同じ着ぐるみを着ている。
「前回はこれを着て、バンドマンを説得したんだったな。
　でもガタガタ言うより行動するほうが、やっぱり俺には合ってるぜ！」
　こうして絢はこの奇怪な世界で、自分と同様、以前にもこの出来事を経験したことのある者と出会ったのだった。事前にテオの話を聞いていた龍目の説明によれば、ここはループ世界。昨年の４月に起こってすでに解決した筈の事件を、自分たちは繰り返し体験させられているらしい。
「そういうことだったのね……教えてくれて有難う。
　でも、そのループの原因っていったい何なのかしら？」
「さあ、そいつは俺にも見当がつかねえな」
　と首をひねりながらも龍目は、着ぐるみの胸をドンと叩いて、頼もしく言う。
「だがループだろうが何だろうが、同じことして足踏みしてるなんて性に合わねえぜ。
　俺は、クラスメイトの十文字や何人かが消息不明と聞いて、
　この世界に来たんだからな。俺と一緒に何か、出来ることを探そうぜ！」


「ここは？　あれっ、今はいつだ？　なんだか記憶が混乱してるぞ」
　山田 勘三郎もまた、駅前広場の奇怪で荒んだ風景に、見覚えがあった。
「またとんでもない事になってるな……
　ってこれ、どこかで見たような……？　夢で見たんだっけ？
　と、頭ん中に音楽が……しかもこれ！」
　ドンドコドコドン♪と腰を震わせる太鼓のリズム。アフリカの民族音楽だ。着ていた服を今すぐ脱ぎ捨てたくなり、と言うかすでに、ズボンを脱ぎ始めちゃってる自分に気が付き、「うわーーっ！」と山田は大慌て。



「そ、そうだ！　とりあえず、ろっこんで変身っ！」


　大声でカラスの鳴き真似をして、【腹ぺこガラス】でハシブトガラスに変身した。そのまま翼を羽ばたかせて、ネコジマスクエアの空高く舞い上がる。
『カー！（ふう、危ない所だったぜ。これで脱いでも平気、
　別の音楽で暴れ出してもボコボコにする心配はねぇ）』
　空から見下ろせば、やはり広場のあちこちで音楽に振り回され、混乱している街の人々の姿が見えた。当時の騒ぎを、山田も次第に思い出す。
（この音楽は確か、別の音楽を聴いてりゃなんとかなるんじゃなかったっけか。
　あと、こんなことになった元凶を捕まえれば戻ったはず……って、元凶って誰だー！？）



【シーサイドタウン：キャットロード】

「此処は……」
　駅前近くのアーケード街、キャットロードにいる自分に気付いた鴻上 彰尋は、耳をつんざくようなヘビメタの轟音に、思わず顔を顰めた。けれど、その耳を塞いでも全く音が遮断できない。頭の中に強制的に音楽が流し込まれているのだ。
「……う、この状況は……あれか、
　野菜原さんのろっこんが暴走した事件だったかな？」
　身体がカッと熱くなり、何もかもを破壊してしまいたい、そんな強烈な暴力衝動に襲われる。だが先の龍目と絢や山田と同様、この事件に居合わせた経験のある鴻上は、音楽への対策も覚えがあった。
（確かそう、イヤホンで音の影響は緩和できたはず……！）
　運良く持っていたイヤホンを最後の理性で耳に挿し、携帯プレーヤーに入っていた曲をすかさず最大音量で流す。するとヘビメタの音が掻き消され、危うい所で破壊衝動が収まった。
「やあ、確かにイヤホンで、この音楽はガードできるみたいだね」
　その声に鴻上が振り向くと、やはり同様に自前のイヤホンを付けた、サキリ・デイジーカッターが涼しげな顔でそこに立っていた。
「僕以外にもループした仲間が来ている筈だと思ってね、
　すぐに会えて良かったよ。だが……」
　ス、とそこでサキリの目が険しい光を帯びる。
「残念、どうやら音楽の影響をもろに受けてしまっている
　仲間もいるみたいだ……鴻上、後ろ！」
「えっ？」
　と振り向く鴻上めがけて、まっしぐらに襲い掛かってきたのは、水上 桜と日月 透の２人だ！
「もう頭にきたーっ！　水族館にいたはずなのに、
　今度は何でまたこんな奇怪な場所にいるのよっ！」
「ええーーーーーーーーーっ！？」
　そう叫びながら滅茶苦茶に殴り掛かってきた桜と、続く日月の攻撃を、鴻上は慌てて避ける。儚げで寝不足そうな見た目の割に、鋭いパンチを打ち込んできた日月は、これを避けられ激怒した。
「何故避けるんです……私のこの手は、
　あらゆる傷付いた者を癒やす【ラファエルの手】。
　ちゃんとろっこんで治してあげますから、
　その前に……さあ、ボコボコに殴らせなさい！」
「滅茶苦茶言ってますよ日月先生！？」
　どうやら２人とも、今鳴っているヘビメタの影響を、もろに受けてしまっているようだ。桜はともかく、あの穏やかで頼りになる獣医さん、日月先生まであんな暴力的になってしまうなんて！
「私はともかくって、何よ！」
　今度は桜が激怒する。
「試験期間中にも神魂の影響とやらに何度も巻き込まれて、
　そんな理不尽もその都度我慢してきたのに、何なのもう！
　こっちは平穏無事な普通を求めているのに、
　やってくるのはカタカナ書きのフツウという名の超常現象。
　そもそも普通とフツウ、どう違うっていうんだー！」