三人は九夜山の道を歩き、途中から繁みに突っ込んだ。先頭はカジュアルなパンツルックの桃川 圭花が務めた。肩にはトートバッグを引っ掛けていた。逸る気持ちを抑えられない様子でずんずんと進む。
　二番手は新田 亮であった。迷いのない足取りで付いていく。モスグリーンのオーバーオールに伸縮性のあるジーンズを穿いていた。右手には頑強そうな黒い筒状のハンドライトを握っている。
　最後尾には青木 学がいた。藍色のダウンジャケットを着て、やたらと周囲を気にする。枯れ葉の音でさえ敏感に反応してハンディビデオカメラのレンズを向けた。
「本当にあの洞窟に行くのかよぉ。絶対に危ないって。魔方陣とか普通じゃないだろ」
「お前、カメラの前で次回予告をしてなかったか？」
　学の前を歩いていた亮が振り返って言った。
「いや、まあ、それはそうなんだけど。もう少し時間を掛けて装備を整える必要があるんじゃないかなー、と思うわけで」
「それが今日でしょ」
　先頭の圭花が力強い声で割って入る。歩きながら拳を作った。相当に力んでいるのか。小刻みに震えている。
「今でも実感はないんだけど。なんで私が、あんな小汚い狸の尻の臭いを嗅がなきゃいけないのよ。可憐な私になにさせんのよ、ってもんでしょ」
「まあ、そうだな」
　怒りの理由に亮は一定の理解を示した。学は、可憐ねぇ、と呟いて本人に睨まれ、慌てて口を噤んだ。
「とにかくあの狸に、それなりのお返しをしなきゃ気が済まないわ。ちゃんとその用意もしてきたし」
　圭花は唇の端を釣り上げて笑った。薄っすらと覗く犬歯は肉食獣の牙を想像させた。亮と学は顔を近づけて、悪だな、と囁き合った。
　三人は道に迷うことなく、問題の扉に辿り着く。
　圭花は踵を返して二人に宣言した。
「入る前に目的を伝えておくわね。私はあの古狸に会いたい。理由はわかるよね」
「俺も狸に用事がある。この洞窟について詳しい話を聞きたいと思っている」
　言い終わった亮は学の方を見た。圭花も言葉を待つかのように腕組みをした。
「俺は、その、探検隊に相応しい映像が撮れると怖いし、足が竦むような事態には遭遇したくないっていうか」
「行くのをやめるか」
　亮の言葉に学は強い否定で頭を振った。
「いやいや、カメラマンがいないと話にならないだろ。これでもホラー映画は好きでよく観るんだぜ？　怖いからすぐに叫ぶんだけど。今回も、まあ、そんな感じで最後まで付き合うつもりだ」
「わかったようなわからない宣言をありがとう。じゃあ、皆で古狸をブッ飛ばしに行くわよ」
　圭花は話を纏めて左の扉を潜った。
　学は亮の耳元で囁いた。
「そんな話だったか？」
「ブッ飛ばされる前に狸に話を聞かないとな」
　二人は笑って後に続いた。

　圭花は携帯電話のアプリを利用した光で洞窟内を照らす。亮のハンドライトは強力で闇を貫いた。後方から学が光源にもなっているカメラに収めていく。
　光源が増えたことで前回よりは視界が開けた。しかし、入り組んだ洞窟の作りが三人を困惑させた。
　先頭をゆく圭花の足が少し鈍る。
「なんか見え過ぎて、前と違う感じに思えるんだけど。これって私だけなのかな」
「俺にもわからない。狸が封印されていた場所も、どこだったのか。お前はどうだ、魔方陣の位置とか覚えてないか」
　亮は後ろを振り返る。学の怯えた表情が尋常ではない。暗がりの全てが恐怖の対象に見えているようだった。
「お、俺は、ぎゃーーーー！！」
　絶叫した。学は慌てて首筋を手で拭う。
「首、首をペロッて。お化けに舐められたー！」
「青木君、急にどうしたのよ」
　圭花が戻ってきた。携帯電話の光を学に当てる。すぐさま床を見て、最後に天井を照らした。
「ただの水じゃない。洞窟なんだから、そんなことくらいで叫ばないでよ」
「み、水？　水なのか。いやー、まいったな。一本、取られたよ。こっちが撮る側なのにね！」
　泣きそうな表情で無理に笑って見せる。学の精一杯の虚勢に二人は乾いた笑いで答えた。
　思い直したように圭花が先頭に立って歩き出す。二人は各々で用心しながら共に行動した。
　灰色のうねるような壁面が続く。無数に思える穴が先を急ぐ者の混迷の度合いを深める。三人も例外ではなかった。
「狸の仕業なのか？」
　亮は立ち止まって目頭を揉んだ。圭花は強く瞼を閉じて頭を振った。
　その時、またしても叫び声が上がった。反応した亮がハンドライトで周囲の闇を追い払う。
「一人、いないぞ」
「青木君、もしかして別の穴に迷い込んだのかな」
「探すしかないか」
　亮は一つの穴に一歩を踏み出し、動きを止めた。
「これを見て驚いたのかもな」
「え、これって骨だよね」
　床には朽ちた白い破片が散らばっていた。関節を思わせる丸い球体もあった。側には衣服の切れ端のような物が丸められていた。
「よくわからないが、他にもあるぞ」
　丸められた中に折り畳まれた紙の一部が見えていた。亮はハンドライトの先端を使って取り出した。
　紙の中身を目にした途端、渋い顔付きとなる。圭花は横から覗き込んで力なく頭を振った。
「これは読めないわね」
「今の時代の文字ではないようだ。あの狸なら、読めるかもしれないな」
　亮は散乱した欠片に向かって手を合わせる。入手した手紙はオーバーオールの内ポケットに収めた。
「あの古狸、どこにいるのかな」
　周囲に目をやる圭花の側で、そうだな、と亮は神妙な顔で言った。

　粘着質の恐怖に学の心は呑まれた。身体は逃げることを優先して記憶は置き去りにされた。曲がりくねった通路を狂乱した状態で走った。
　天井が高い。左右が広く、開放感がある。疲労の蓄積と重なって学は考える力を取り戻した。
「ううっ、どこだよ、ここは……」
　同時に寂しさが募る。一緒に訪れた二人の姿がどこにもなかった。カメラの光が証明した。
「新田、近くにいるんだよな？　桃川、返事をしてくれよ」
　それでも呼び掛ける。何かを期待して弱々しく歩いた。
「……邪神とかいそう」
　恐怖の一端が口から零れた。自身の言葉に追い詰められ、両膝が激しく震えた。
「う、ううっ、怖いし、キモイよ」
「なんじゃ、騒々しいのう。眠ることもできんわい」
「あっ、狸さんだー！　助けて！」
　光の先に狸が寝そべっていた。学は涙目になって駆け寄る。
「また、お主か。今日は仲間はおらんのか？」
「それがはぐれちゃってさ。おっと、その前に撮影の許可が欲しいんだけど。ちゃんと毛並みとか綺麗に映るように調整するからさ」
　俄然、元気を取り戻した学はカメラを掲げて見せる。
「ただの狸を映して何が面白いのかのう。悪戯の場面ならば話はわかるのじゃが」
「ここで出会ったのも何かの縁ってことで！　タダで二人の元に連れて行って貰うのは悪いし」
「そうじゃのう」
　億劫な様子で狸は立ち上がる。ゆっくりと通路を見比べて一方に歩き出した。学は嬉々として付いていく。
　一度、狸は立ち止まって首を捻る。
「いつの間に案内することになったんじゃ？」
「さあ、張り切って行きましょう！」
「お主に騙された気分じゃよ」
　穏やかな声のあと、歩みを再開した。
　分岐で決まって狸は立ち止まる。聴覚と嗅覚を研ぎ澄ますようにして進む方向を選ぶ。三度目の選択で前方に明かりが見えた。
　嬉しさのあまり、学は大きく手を振った。
「俺だよ、俺！　無事に帰って来れたよ！」
「青木君、探したわよ」
　圭花が大股でやってきた。すぐに足元の狸の存在に気が付いた。途端に表情が柔らかくなった。
「こんにちは。この間は世話になったわね」
「あの時のおなごか」
　狸はくるりと背を向けて尻を振り出した。圭花の顔の一部が微かに引き攣る。
「これでも私、反省したのよ。ここはあなたの居場所なのよね。そこに部外者がずかずかと入ってきたら、悪戯くらいしないと気が治まらないよね」
「気にしとらんが。こう見えて心が海のように広いからのう」
「あら、そうなのね。なるほどね、海のようにね」
　早口になってきた。柔和な表情の崩壊が始まる。遅れてきた亮は圭花の肩に手を置いた。
「そうね。先に新田君の用事を済ませちゃってよ。こっちはお返しの用意をするから」
「まあ、程々にな。聞きたいことがあるんだが、いいか」
「わかる範囲に限るがのう」
　亮は先程、手に入れた紙を取り出して広げた。
「ここに書いてあることがわかるか」
「これは備忘録じゃよ。人語ではないがのう」
「どういう内容が書かれているんだ？」
　亮は半歩、前に出る。狸は紙に顔を近づけて頷いた。
「鹿が美味かった。猪が美味かった。明日は野鳥を狙う、と書かれているのう」
「それは本当か？　人を、襲ったようなことは？　破れた服が近くにあったんだが」
「それ以外はないようじゃ。それと人間の衣類はいい寝床になるのじゃよ。あれを敷くと温かいからのう」
　狸は大きな欠伸をした。嘘を見破る術がない。亮は言葉を信じるしかなかった。
「この洞窟にはどんな神が封印されているんだ？」
「知らん。封印されていたんじゃ。当然じゃろ」
「このまま洞窟を放置して大丈夫なのか」
「それもわからん、とは言わん。中を歩き回ってみたのじゃが、奥の方が怪しいかのう。全体の一部なのでな、明言は避けるが」
　カメラで撮影していた学が興奮した口調で乗り出す。
「探検隊の活動らしくなってきたぜ！」
「お前は妙なところで元気だな」
　考えることが多いのか。亮は少し離れて腕を組んだ。
　圭花が素早く入れ替わる。手には年代物の徳利を持っていた。
「そんなわけで、私が特別に用意しました」
「ほほう、気が利くのう。今日は気持ちよく酔えそうじゃ」
「お詫びと友好の印に、どーぞ遠慮なく」
　飲み易いように徳利を床に置いた。狸は近づいて鼻を近づける。

　圭花は過剰なまでに口角を上げた。
「では、頂くとするかのう」
　尻餅を搗いた状態で狸は徳利の口の部分を咥えた。一気に顔を引き上げて中身を胃の腑に流し込む。
　水が激しく逆流するような音を引き起こす。狸は倒れ、打ち付けられた徳利が割れた。黒い液体を噴き出しながら激しく咳き込む。
「どうかしら。めんつゆの濃縮三倍の味は？」
「な、なぜ、じゃ」
　横倒しの状態で声を絞り出す。圭花は得意げな表情で答えた。
「狸って蕎麦やうどんにあるでしょ。だから、めんつゆも普通にいけるかなーってね。それに私は未成年だからお酒は買えないし」
　口元に黒い泡を吹いて狸は動かなくなった。
「え、冗談でしょ？　そんなことないよね」
　その場にしゃがんだ圭花は狸の身体に触れた。一気に表情が強張る。
「冷たいよ。ウソでしょ。めんつゆで、ちょっと、おかしいよ。皆も黙ってないでなんか言ってよ！」

　亮と学は顔を見合わせた。
「いや、その、言葉が見つからないというか。お前は何かないのか」
「俺はカメラマンだし。さすがに二回目だから、引くっていうか」
「なに、わけわかんないこと言ってるのよ！」
　圭花の目が少し潤んでいた。怒鳴られた二人は苦笑いを浮かべた。
　そこに飄々とした解説が入る。
「あのおなご、根は優しいのう。めんつゆやらを一飲みにして斃れた狸に、あのように必死になるとはのう」
　二人の側には狸が立っていた。圭花の狼狽する姿をのんびりと眺めている。
　亮は呆れたような声を返した。
「徳利を置いたところから、何かおかしいとは思っていたが、やはりそういうことか」
「狸の嗅覚を侮ってはならん。よい余興であった」
「もう十分だろ。術を解いてやれよ。とんでもない神だな」
「ただの悪戯好きの狸じゃよ」
　狸はすたすたと歩き出す。圭花は抱え上げるような格好で、起きてよ、と自身の身体を揺さぶっていた。
「あれが術を解く方法なのか？」
「この場面だけは、カメラマンの役目を放棄させて貰うよ」
　狸は尻を突き上げた。圭花の顔の前で陽気に振り始める。強烈な悪臭に見舞われ、瞬く間に仰け反った。
「クッサッ、この臭い！　またなのね、どこよ、古狸は！」
　徳利は置かれたままの状態を保っている。
　肝心の狸の姿はなく、闇の向こうからしゃがれた笑い声が聞こえてきた。