バレンタインの類いのものには、ほぼ縁がなかった。
　これまでずっとそうであったし、これからもそうだろうと思っている。
　別に嫌って避けていたわけではない。ただ、優木 遥斗の進む道とこうしたイベントは、接点らしい接点がなかったのである。

　ゆえに今、なんとも浮ついたシーサイドタウンを歩き、ハート色に華やいだ光景を見ても、遥斗の目にはそれは、遠い異国の風習程度としか映らないのだった。
　簡単な買い物はもう済ませている。彼は桜花寮への道を急いでいた。街の空気から逃れたいというわけではない。単に、寒くて軽く空腹を覚えていたからだ。
　ところが、近道のつもりで入った裏通りで遥斗は足を止めることになった。
　相手も彼に気がついたようだ。えっ、と短く告げて固まっている。まるで、盗み食いの現場を見られた猫のように。
　――洞窟の中にいた人……？
　狭い道で出会った相手は、先日、鼻岬の鍾乳洞で出会った女性ではなかろうか。といっても自信はなかった。薄曇りとはいえ、陽の光の下で見ると印象が違う。華やかな服装、それと、化粧しているせいもあろう。
　黙って女性も、遥斗の顔を見つめていた。
　しかし沈黙が流れたのはわずか数秒に満たない時間だった。口を閉ざしていたままでいるのが耐えられなくなったのか、彼女は潤んだような目で遥斗に告げた。
「あなたはあのときの……？」
　だがこのとき、
「泰葉さんそこにいたっすかー。そろそろイベントはじめるっすー。店に戻ってほしいっすー」
　遥斗がいるのと反対側から別の女性の声がした。「すぐ行くから」と応じると、彼女は軽く会釈してその場を離れてしまったのである。
「……あのときはお世話になりました」
　と短い言葉を残したが、それきりだった。
　あ、と遥斗は手を伸ばしかけたが、結局、女生と言葉を交わすことはできずじまいとなった。
　店、というのがどういうものなのか正確なところはわからないものの、この界隈ゆえ、学生服で竹刀を担いでいる自分が、気軽に立ち寄れる種類のものではあるまいと思う。だから、このまま去るのが賢明ということも理解している。
　しかしこのまま、去りがたいものも遥斗の胸の内にはあった。
　決して浮ついた感情ではない。ただ、後ろ髪を引かれるのだけは事実だ。
　一分ほどそうしていただろうか。
「！」
　驚いたことに、あの女性が戻ってきたのである。彼女は遥斗を見た。
　直観的に、まずいことになったと彼は思う。不審がられるかもしれない。
　ところが彼女の反応はまるで逆だった。
「良かった……まだいてくれました」
　菫の花のように微笑むと、遥斗にこう呼びかけたのだ。
「今日はイベントなんです。良かったら見ていきませんか？」

　遥斗は緊張せずにはおれなかった。
　革張りのソファに腰掛けながら、背を預けることをせず、両膝にしっかり手をおいている。
　はっきりいって場違いだと思うが、それも仕方がないではないか。
　いわゆるキャバクラというやつだろう。この店は。もちろん、遥斗にとっては初体験の空間だ。
　そんな彼の様子に、「なんだか武田信玄みたい」と彼女は笑った。
「武田信玄、ですか」
　ということは顔も赤いということだろうか……などと遥斗は考える。
「いえ、あの、気にしないでください。もうちょっとリラックスしてもいいと思いますよ」
　彼女は泰葉（やすは）と名乗った。
「泰葉……さん？　そうだ、俺は……」
　遥斗は生徒手帳まで開いて見せる。その様子にまた泰葉はまたくすくすと笑った。
「真面目なんですね」
　そして泰葉は改めて先日の礼を述べたのだった。外まで送ってもらった後は無事に帰ったということだ。その目を見て遥斗はようやく、彼女があのときの女性であると確信したのである。
「泰葉さんは……あのとき……」
　尋ねかけて、遥斗はすぐに口を閉ざす。プライベートのことを訊くべきではないと思い直したのだった。遥斗の様子に気がついたはずだが、泰葉はそこに触れなかった。そのまま黙り込む遥斗を気遣うように言う。
「で、イベントというのは、チョコレートを配るってものなんだけど……」
　すると反射的に、遥斗の口から言葉が飛び出したのだ。
「チョコレートください！」
　剣道で面を打つときのような勢いだったが、泰葉はそれをやわらかく受け止めてくれた。
「はい」
　どうぞ、と小箱を差し出してくれる。おずおずと遥斗が手を出すと、そっとつかんで、乗せてくれた。
　ひんやりとした手だった。遥斗の手よりずっと小さい。そして、いい香りがした。
「……綺麗ですね」
「お上手ね」
　泰葉はまだ手を離さない。小さく、
「ありがとう」
　と付け加えた。

　結局、それ以外ほとんど会話を交わすこともできず、そのまま遥斗は出口まで送ってもらうことになった。
「学生服の子に声をかけるのはルール違反なんだけどね。でも今日は、先日のお礼をかねて、特別」
　大人になったらまた来て、と泰葉は告げてくれた。
　大人になったら――なんだか遠い先のことのように遥斗は思う。
　これから先、どうなるかはわからない。そもそも彼女に、また会えるかどうかすら。けれども遥斗は、
「もしも何かあったら知らせてください」
　とだけ、泰葉に言い残したのだった。
　泰葉はなにも言わなかったが、一枚の名刺を渡してくれた。
　薄い桃色をした『プロムナード』の名刺だ。裏側に鉛筆書きで、携帯電話の番号が記してあった。


　まだ見習い、と自称するものの、あんなだってもちろんキャバ嬢だ。さすがに赤いジャージは着替えている。
　モノトーンのタイトなワンピースに真珠のネックレス、靴は黒で大人っぽく決めてみた。といっても口調はあいかわらず「どーもっすー」だったりするわけで、背伸びしているように見えてしまうのは致し方ないところ。
　今日はまだ日の高いうちから、籠を片手にティッシュ配り……ならぬチョコレート配りである。『こういう地道なプロモーション活動こそ明日への鍵！』と信じ込んでいる彼女は、結構熱心に配布にいそしんでいるのだが、気ぜわしげに行き交う人々はなかなか受け取ってくれない。そもそも、視線すら向けてくれない人が大半なのだ。
「むー……都会の冷たさを感じるっすねー」
　薄着で立っているものだから、感じる寒さもひとしおである。
　けれどあんなはめげない。服の上から腕をごしごしとさすって、
「チョコいかがっすかー」
　と、野に咲く花みたいな笑顔で呼びかけた。相手は選ばない、老若男女、当たって砕けろといった調子だ。
　するりとスルーしようとしたものの、ちょっと歩調を間違って、桃川 圭花は足を止めてしまった。
「そこでお店やってるんすー」
　これ幸いとあんなは声をかけた。はい、と圭花の手にチョコの小箱を握らせる。
　美容室？　と思って何気なく箱に目をやった圭花は、『CLUBプロムナード』という文字に目を留めた。
「ここって……」
「あれっす」
　あんなは屈託のない様子で自分の背後を指した。すぐそれがなんであるか圭花も理解する。
　――もしかしなくても、そういうお店よね……。
「あそこの従業員……？」
「そっすよ。よかったら、ちょっと中で話していかないっすか。やー、お金とか取らないので安心してほしいっす。ここ寒くって……」
　圭花は普段、キャッチみたいなものに引っかかるほうではない。むしろそういうのを避けるのは得意なほうだ。
　けれども今回は、アハハ、と笑う彼女の様子に裏がなさそうだったこともあり、普通ならほぼ入れない場所への興味に負け、思い切って入ってみることにした。