【出現】

「竜は、どこだーーーっ！」
　静かな森の中、熱を帯びた叫びが響く。もはやお約束と言っていいほどに、ドラゴンとの戦いを望むのは握 利平である。やはりファンタジー的に、ドラゴンスレイヤーの称号には抗いがたい魅力があるのだろうか？　闘志の光を宿す和風の小手を身に着けた拳をがつんと打ち鳴らし、
「今回は殴れるんだよな？　思いっきり殴っていいんだよな！」
「おおっ良い気合だぞ少年よッ、何と頼もしい！！　ではその迸るパッションを乗せて、聖なる騎士のポーズで景気づけだ！！」
「うおッしゃあ！！　マァァァーーーッスルッ！！」
　がしゃん、がきん！　ナイト・オブ・リブラスとともに、いわゆるボディビル的バックダブルバイセップスをキメる利平。何やらノリが合うらしく、一糸乱れぬ連携に、隣を歩くサキリ・デイジーカッターは思わず苦笑いだ。
「仲が良いね……ところで、リブラスさん」
「どうした少年ッ！！　君も一緒に聖なるポーズを」
「それは謹んで遠慮しておくよ。それより、スカルドラゴンについて、もう少し詳しく聞かせてくれるかな」
　聖なる森をうろめくという魔物については、街を出発する前にいくらか聞いていた。とはいえ、情報が多くて困ることは無い。
「うむ、そうだな！　巨体による破壊力に加え、我々の体力や精神力、星の力すら奪い取る粘液も脅威だが、もうひとつ気を付けるべきは、極低温の霧を作り出す能力だ。とらわれれば動きは鈍り、長く留まれば瞬時に凍結させられてしまうだろう……その後は言わずもがな、であろうな！」
「なるほど。おまけに、粘液は衝撃を通しにくいんだったね。強敵というわけだ」
「おうっ！　ぶん殴り甲斐があるってもんだぜ！！」
　サキリは戦いのイメージに心を傾け、利平は戦意を高ぶらせていく。
　森はまだ、静けさに包まれている。



　桃川 圭花には、秘策があった。つまりは彼女らの運ぶ、いくつもの油樽がそれだ。

「こっちは下の階層で、生のドラゴン捌いてんのよ？
そのホトケ様なんて、今さら食あたり以外に怖いことないわ！」
　豪語する圭花の表情は自信に彩られ、実に頼もしく見えた。くるりと戦槌を肩へ担ぐと、フリルと薔薇をあしらった美麗なコートがふわり、翻る。
「だからリブラちゃん、大船に乗ったつもりでいてくれていいわよ。どーんっとね！」
「うむっ、頼りにさせてもらうぞ！！」
　そう言うリブラスも、件の樽をひとつ甲冑の肩に軽々と担いでいる。
　リブラスから聞いた魔物の像から導き出した圭花の作戦とは、すなわちこれらを用いて、罠をしかけること。
「っかし、油って結構、重いんだな……！」
「そうだねぃ……荷車でも借りたら良かったかなぁ？」
　ほか、運搬役を買って出たのは利平に、呉井 陽太も。彼らはロープで油を満載した樽を背中に括り、背負って運んでいるが、油断すると後ろへ倒れ込んでしまいそうだ。歩む速度は上がらず、行軍はなかなかに厳しいものとなった。
「大丈夫？　悪いわね、運んでもらっちゃって」
「大丈夫、大丈夫。まだまだいけるよぅ」
　気づかわしげに、それでいていつものように軽やかな調子で尋ねた圭花へ、陽太は額の汗を拭いながらうなずく。
「そういやぁ、さ」
　歩みは止めないまま、ふと切り出したのは、利平だった。
「俺、気になってることがあるんだよな」
「？　何がだい」
　周囲へ鋭く警戒の視線を投げかけつつ、サキリが尋ねる。利平は神妙な顔で、
「この森って、『結界』に守られてるんだよな？　聖竜が作り出してる、ってやつに」
　法王庁の説明では確かに、そのように伝えられている。だが、利平はそこに違和感を感じたという。
「でもそれ、本当に聖竜が作ってんのかな。結界ってのは、外からの侵入を防ぐだけじゃなくて、内側からも出られないってことだろ？　実はそれって、国を守るためじゃなくて……聖竜を閉じ込めるための、『檻』なんじゃねーのかなって」
　大胆な仮説に、答えを求めて、自然とリブラスへ視線が集まる。が、分厚い全身甲冑は物言わぬまま、樽を担いで歩むのみだ。



「よっ、と」
　空気の足場を階段状に作り出し、楢木 春彦は高所へ上がると、あたりを見渡す。ろっこんの許す限界まで登ってはみたが、それでも巨樹の頂点は遥か高みにあり、何とも壮大な光景だ。
　眼下にはリブラスや、地上を歩む仲間たち。視線をさらに高空へと向ければ、翼を持つ生き物たちにまたがって、偵察部隊が索敵を行っているのが見えた。第三階層突破の折に宿った騎士の力は、地上で大いに機動力を発揮する馬などのみならず、騎乗可能な飛行生物を実体化することまでも可能にした。空からの偵察は、広い森の中において、未だ見えない敵の姿を探るのに大いに役立つだろう。
「ん？　どーした、パド君」
　肩の上で、粘土細工の犬の人形がぴょんと跳ね、春彦の襟をくいくいと引っ張っている。陽太が持たせた粘土人形で、彼のろっこんにより視界を共有するそれらは、飛行偵察部隊も含め仲間たちへ分散して貸し与えられており、連絡手段のひとつともなっていた。
　犬のパド君が示す下方を覗くと、当の陽太が手を振っていて、
「おーい、春彦くーん。何か見えたぁー？」
「まだ、何も見えねーなぁ」
「征一郎君たちにも、オレの人形貸してあるからねぇー。みんなで探せば、きっと見つかるよぅー」
　出発の前に、春彦は陽太へ、神嶋 征一郎を紹介した。騎士の力により、飛行するグリフォンを駆る彼にも陽太の粘土細工を渡しておき、可視範囲が大きく広げる作戦だ。索敵のために講じたその手段は、森を広範囲にわたってスムーズに捜索することを可能にした。スカルドラゴンを発見できるのも、恐らくそう遠くは無いだろう。
「春彦君は、いったん降りてきたらー？　無理しないでねぃ、上がりっぱなしじゃ疲れちゃうよぅー」
「おー、そうだなー……、ッ！？　呉井！！」
　まさしく、高所にあったことが幸いした。唐突に春彦が叫んだのは、陽太の背後に、不穏な影を見つけたからだ。
「後ろだ！！」
　ずるり。ずる、ずると。草木の合間から染み出るように、黒い……人間。あるいは犬、あるいは花のような。明らかに友好的ではない、奇怪な影たちが、彼らの前に姿を現し始めていた。