●星ヶ丘エリア・逆境（１）●

【ステッラ・デッラ・コリーナ：エレベーターＡ】

　ガコン、という鈍い衝撃とともにエレベーターが停止し、中にいた天馬 ひびきと壬生 由貴奈の２人が、あれっと顔を見合わせた。
「にゃっ？　エレベーター止まっちゃったね」
「だねぇ……んんー？　故障かなぁ」
　９Ｆの点灯から動かなくなってしまった、エレベーターの階数表示を見上げて、由貴奈が首を傾げる。その隣りにいたマンボウくんが、元から青い顔をさらに蒼白にして、
「わわわ、故障なの〜？　ど、どうしよう……
　きっとボクの体重が、重すぎて止まっちゃったんだぁ！　きゅう（気絶）」
「こらこら、こっちに倒れてくるな。ちょ、狭い狭い！　狭いよぉ！」
　むぎゅう、と由貴奈を壁にプレスしたマンボウくんの着ぐるみを、ひびきが慌てて引っ張り起こす。すぐに気絶から目を覚ましてガタブル怯えるマンボウくんの頭を、ひびきは優しくよしよし撫でて、
「何かのアトラクションかな？　きっと大丈夫だよ。
　ほら、はやぶさも恐くないって言ってるもん！（ぎゅっ）」
　ここは星ヶ丘の海沿いに建つ、ステッラ・デッラ・コリーナ。お金持ち達が豪邸を連ねるこの星ヶ丘エリアを代表する、２１階建ての超高級リゾートホテルだ。本日はこの最上階のホールでちょうど、とあるセレブの結婚パーティが開かれていたのである。



「ひびきも、はやぶさと一緒にパーティに来てたのよ（えへっ）」


　天馬グループの１人娘である ひびき（とぬいぐるみのペガサス）も、あと見習いだけどこの島の観光大使のマンボウくんも、今日はそのパーティに招かれていたのだった。
　同じくホテルにいた由貴奈も１階のロビーで乗り合わせ、３人で仲良くお話ししながら、その会場へと向かっていた。ところが、途中で何故かエレベーターが止まり、冒頭のような状況になってしまったという訳だ。由貴奈があちこちボタンを押しても、うんともすんとも動かない。しばらく待ってみても、駄目だ。
「……イヤな予感がするねぇ。また何かの事件？
　揺れもなかったから、地震とかでもないだろうし」
「そうだ、地震！」
　頭のアホ毛をピコンと閃かせたひびきがそこで、「ひびき、知ってる！」と言い出した。
「エレベーターには地震が起こると、自動で最寄りの階に
　止まる装置が付いてるんだよ！　だから物凄く揺すろう！
　エレベーターちゃんが地震だって勘違いして、すぐに動くかも！」
　そう言って、エレベーターの中で、ぴょんぴょん跳び始めるひびきに、
「わああああ！　揺すら、ゆすらないでぇ〜！」
　とマンボウくんが悲鳴を上げる。ひびきはぬいぐるみも取り出してリズム良く一緒に、
「はやぶさも、ぴょんぴょん楽しいなって！　
　ほら、まんぼうちゃんも一緒に飛んだり壁ゆさゆさしよう！」
「わああん、ボク、ボク揺れるの恐いよぅ……きゅ、きゅ……きゅう！（気絶）」



【ステッラ・デッラ・コリーナ：エレベーターＢ】

「……ん？　何だ？」
　突然エレベーターがストップしてしまったことに気が付き、優木 遥斗は顔を上げた。同じエレベーター内にいた、獅子目 悠月、上下 左右、恵御納 夏朝らと目が合い、４人で怪訝な顔をする。
「あら、階の途中で止まってしまいましたわ。
　故障でしょうか、先輩？」
　こちらを見上げてそう訊ねてくる女の子、左右は、優木とは同じ寝子高の卒業生を送る会の実行委員で、顔見知りだ。ちなみに今、左右に「先輩」と呼ばれたけど、２人は同級の１年生で、べつに上下関係がある訳でもない。これは左右が知り合いや友人を呼ぶ時に使う、愛称のようなものだ。
「ああ、うん……どうだろうな。問い合わせてみよう」
　同じ委員仲間とは言え、女の子と話すのが不得手な優木は、微妙に視線を外しながら操作盤に向かう。特にこの左右は髪も肌も白く、儚げなお嬢様という見た目で、可愛い。実際話してみると人懐っこく、意外に庶民的な所もあったりするのだが。
（とと、いや、そんな場合じゃない。まずは外部に通報だ）
　優木は受話器のマークの付いた非常ボタンを押して、しばらく返答を待ってみたが、けれどもインターホンが繋がる気配が全くない。隣りの夏朝と顔を見合わせた悠月も、榛色の瞳を訝しげに細めて、
「おかしいな。こういう場合は通常、
　外のビル管理会社に、通報が行く筈だが……」
「何かの原因で、連絡が通じてないのか……または」
　普段はぼんやりしている夏朝の半目が、僅かに見開かれる。
「そもそも、外に誰も人がいないのかも」



「そうか、テオの切り分けか……！」


　とすると、緊急の解決を要する、何かの事件が起きたということだ。このエレベーターが止まってしまったのも、その事件の影響なのかもしれない。優木は肩に担いでいた愛用の竹刀を、竹刀袋から抜いて、その手に油断なく握り直す。
『ハァイ、テオくんに味方する もれいびの皆さ〜ん、こちらクローネよ……』
　そうして、このタイミングで全員の脳裏に、あのカラスの声が聞こえてきたのだった。
　クローネ曰く、テオは溺れて捕まったこと。配下の三羽烏が、各地区でもれいび狩りを始めたこと。そしてこの星ヶ丘のホテルでは、ヒルズという孔雀が火事を起こしていること……。
　等々の話を、癇に障る喋り方でまくし立てると、ぶちんとまたクローネの声は途切れた。
「もれいび狩り……だ？」
　あまりに一方的な話を聞かされた悠月が、怒りに燃えた瞳で、ぎりりと歯噛みする。
「そんな理不尽を許容できるわけがないだろう……！」
「クローネ、またこんな事件を起こすなんて」
　夏朝もその隣りでもう我慢ならないと、
「アカースさんの件もあるから、（羽根を）
　むしるの止めようって思ったのに……！」
「星ヶ丘で起きてるホテルの火事って……
　つまり、このホテルのことだよな。そういえば」
　優木が、自分たちのエレベーターの床に、ゆっくり視線を落とす。
「……何だかこの床、だんだん熱くなってきてる気がしないか？
　もしかして、もうこの下まで火が」


「私、確かめてみますわ」
「えっ？」
　唐突にそう言って左右が、持っていたステッキの先端を垂直に床に打ち付けた。生まれつき足が悪い左右は、肌身離さずこの杖を持ち歩いているのだ。ちりん、と付いていた鈴がいちど鳴り、
　目の前のエレベーターの扉が音もなく開いて、他の３人が驚いた。
「えっ、今のは……」
「私のろっこん、【Open to close】でドアを開けてみたのですわ」
　ドアや蓋などの開閉できる物を、手も触れずに開けたり閉めたりできるという、魔法のような左右の能力だ。そして、開いたその扉の向こう側を見て、一同が息を呑む。
　扉のすぐ外は、コンクリートの壁だった。このエレベーターは階と階の途中で故障してしまったのだろう、上にも下にも、通路側の扉は見えない。ただし、そこまでは４人にも予測できていた。
　問題なのは、その壁とエレベーターの隙間から、赤い火の粉が吹き上がっていたことだ。すぐ下まで迫ってきている炎の揺らめきを照り返し、コンクリの壁が、まばゆいオレンジ色に染まっている。
　しゃん！
　もういちどステッキを打ち付け、急いで左右が扉を閉め直した。そして皆の方を振り返り、
「大変ですわ！　早くここから出ましょう！」
　切羽詰まった状況を理解した全員が、もちろんその左右の言葉に一も二もなく頷く。
　けれども、いったいどうすれば脱出できる？　このエレベーターは故障して動かないし、テオの切り分けで、その故障を復旧できる外部の人間もいない。いま左右が見せてくれた壁とエレベーターの間にも、人が通り抜けられるほどの隙間はなかった。
「ともかく、まずは現状把握だな……」
　長いポニーテールを揺らして、悠月が頭上を振り仰ぐ。階数を示すランプは９Ｆの表示。
「止まる直前に９階を通り過ぎた所だったから、
　現在位置は９階と１０階の間か？　まだ情報が少ないな」
　そう呟くと悠月は携帯を取り出し、流れるような動作でメールを打ち始める。

『緊急事態につき、一斉メールで失礼する
　もれいびの鳥によるホテルの火災に巻き込まれた
　場所は星ヶ丘のステッラ・デッラ・コリーナ
　現在位置はエレベーター内部、９階と１０階の間
　俺も含めて４名の人間が同乗している
　もし外の状況がわかるようなら教えてほしい』



（これで何かわかるといいが……）


　アドレス登録されている知り合いにこのメールを一斉送信し、悠月はともかく自分たちの窮状を、外へと知らせるのだった。