●旧市街エリア・逆境（４）●

【旧市街：寝子島駅】

　寝子島駅の屋根に登って、観覧車と対決する。
　端から見たら、どんなに冷静さを欠いた行為に見えるだろうかと、天動 記士郎は思う。
（確かに……最初にこの事件を目撃した時は、冷静でなどいられませんでした）
　シーサイドタウンのあの大観覧車には、大切な思い出がある。
　この旧市街も、自分が暮らす大切な街。
　その観覧車が、街の破壊の道具として使われるのは、とても許せなかった。
（でも、あの観覧車には、楢木 春彦さんが乗っていた）
　自分が冷静になって方法を考えなければ、彼を助けられない。楢木には、以前命を救われたことがある。
　だから今度は、自分の番だ。
　海の向こうから、津波に等しい波しぶきを蹴立ててこちらに突進してくる、大観覧車を真正面から１歩も怯まずに見据えて、そして天動はその窓の１つに彼の姿を見つけた。
「楢木さん、そこで待っていて下さいね──必ず助けますから」


　　激突、大観覧車ＶＳ天動 記士郎


　再び寝子島に上陸した大観覧車が、ねこでん寝子島駅の駅舎を、真っ二つに破壊し──、
　ギチギチギチギチイッ！と凄まじい軋み声を上げて、その半ばで、止まった。
『なっ、何いいいいいいいいいいい！？』
　直上で羽ばたいていたハチドリが、途中で動かなくなってしまった観覧車に驚愕し、そしてそのハッチと上空で戦いを繰り広げていた、カラスの山田 勘三郎と浅沼 柳司の２人が、眼下の光景に目を見開く。
『カーー！？（おいおいっ、観覧車に電線が絡まってるぞ！）』
「そうか。ねこでんの架線を回転に巻き込ませて……観覧車を、足止めしたんか！」
『くっ……下等な人間ごときが、小癪な真似をッ！』
　ハッチがせわしなく羽ばたいて浮力を与え、トラップに捕まった観覧車を何とか浮上させようとするが、複雑に絡まってしまった電線が繋留のワイヤーとなって、地上に観覧車を釘付けにする。
「そうはさせへんで！」『カー！』
　さらに浅沼と山田が、観覧車の高度を下げさせるよう、上からハッチを抑え込みに掛かった。浅沼は上着でハッチを押さえ付け、山田はカラスとハチドリの体格差を利用して、体当たりや翼のあおりではじき飛ばしたりして、ハッチを妨害する。
「あの寝子高生さんたちが、時間を稼いでくれている……？
　有り難い……やるなら、今しかありませんね」
　そして、それを見た天動が、破壊された駅舎の屋根から移動を開始した。
　そう。天動は、観覧車に轢かれてなどいなかった。寸前で電線に絡め取られて停止することを見越して、冷静にあの場所でチャンスを待っていたのだから。
　頭上にそびえる観覧車を見上げ、最適な移動ルートを割り出すと、天動は商店街の登山用品店から拝借してきたザイルを引っ掛け、その鉄骨の１本に取り付く。
　そしてよじ登った所で呼吸を整え、空に突き出たゴンドラの方を見ると、スポークの上を慎重に伝わって、そちらの方向へと歩み出した。
「楢木さん……、助けに来ましたよ！」



【大観覧車：ゴンドラＣ】

　鉄骨の上を伝わってやって来る、天動 記士郎の姿を見つけ、楢木 春彦はゴンドラの窓に貼り付いた。
「天動さん……よかった、生きてたんすね！」
　けれどもすぐに天動の目的を察して、楢木の表情が引き締まる。彼は、この自分を助けようとしてくれているのだ。
「なら、俺も自分に出来ることをしねーと……
　そう、このゴンドラの扉さえ開けて貰えれば……！」
　左耳のピアスを２度撫で、素早くろっこんを発動させると、【Stairs of air】で扉のすぐ外に、空気の足場を作り出す。そこからさらにスポークへと繋がるルートを生成して、
（この足場が見えるように、天動さんも目視対象に指定……っと）
　そして窓を叩き、大声で天動の注意を惹いた。
「くそっ声届くか？　天動さん、こっち！
　俺の足場がそこから見えるっすか！？」


　注意深く鉄骨の上を歩いていた天動は、窓を叩く楢木の声を聞き、顔を上げた。見ると前方のスポークの途中から、階段状の足場が延びている。以前は見えなかった空気の足場が、今は天動にも見えるのだ。これは楢木のろっこん、【Stairs of air】の進化能力の効果だ。
「楢木さん、助かります……！」
　この高度で最初に踏み出す１歩は、やはり恐ろしかったが、きちんと足場に体重が乗ることを確認すると、後はもう躊躇いはなかった。
　天動はその階段を伝って、ゴンドラの外にあった半畳ほどの足場に降り立つと、すぐに扉の２重ロックを手で外す。棒を横にスライドさせ、フックを上げるだけのロックは、外からなら呆気ないほど簡単に開いた。
　そして──その扉の向こうから姿を現した楢木が、ホッと安堵の表情を浮かべて天動の手を握る。自分も助かったけど、天動にも万一の事がなくて、本当に良かった。
「ほんとマジ助かりました、命拾いしたっす！
　さっ、今度は俺も、仲間の脱出の手助けをしねーと！」



【大観覧車：ゴンドラＤ】

「！？　いけない……私、気を失ってましたか？」
　渥美 ニナはハッと我に返って、ゴンドラの中を見回した。今の駅舎に激突した際に、窓にしたたかに頭をぶつけて、一瞬気絶していたらしい。
　ニナは前を見下ろし、自分のお腹にまだしっかりくっついている、子どもの姿を見つけてほっとする。そして、そのフワフワの栗色の髪の女の子に、何でもないように明るく声を掛けた。
「恐くなかった、あーちゃん？　ジェットコースターみたいだったでしょ」
「うん！　あーちゃん、このらんらん車だいすきー！　らんらん♪」
　これも楽しいアトラクションだと思っているのか、小さな手をキャッキャ打ち合わせて喜んでいるその子供、あーちゃんに、どこにも怪我が無いことをすばやく確かめ、続けてニナは言う。
「でも、怪我したら危ないからね。カンガルーさんごっこはやめて、
　次はコアラさんごっこにしよっか。
　お姉ちゃんのお腹に、ぎゅーって抱きついてくれる？」
「うん、いいよぉ。あーちゃん、コアラさんもすきー。たべられるから！」
　かちゃり、と短くニナは言ってろっこんを１回解除すると、背中を付けてくっついていた あーちゃんを、今度は向かい合わせに抱っこする。渾身のコアラの真似で、ぎゅっとニナの身体にかじり付いてくる幼児に、
「そうそう、上手い上手い。さあ、どれくらい長くぎゅーってできるかな？」
　ここで がちゃんと呟き、再びろっこんを発動。これで、ニナが両手をフリーにしても、自分とあーちゃんの身体が離れなくなった。接し合う対象同士を接着するニナの能力、【錠前師の束縛】の効果だ。ニナはこのろっこんで、自身をあーちゃんを守る盾とし、観覧車の爆走からここまでこの子を保護してきたのである。


　そう、守ってきたのだ。そもそもは、乗りたい乗りたいと観覧車の前で駄々をこねていた、この 子どもを見かねて、搭乗口のスタッフさんに同乗を申し出たのがきっかけだった。
　それから運悪く今回の事件に巻き込まれ、ここまで彼女と一緒だったという訳。コアラさんごっこでニナの胸に顔を埋めていた、そのあーちゃんが、そこで不思議そうに顔を上げた。
「おねぇちゃん、血がでてるよぉ？」
（いけない……！）
　慌ててニナは服の袖で自分の額を拭い、そこにべったり血が付いているのを確認する。さっき頭を打った際に、負傷していたのだ。全身の痛みに紛れて、気付くのが遅れた。
「おねぇちゃん、どっか痛いいたいのぉ……？」
「何でもないよ。ほら、お姉ちゃんの髪赤いでしょ？
　きっと、それと見間違えたのかな」
　明るく笑顔でそう、取り繕ったけど。実際、ニナは頭以外にもすでに、全身の至る所に打撲傷を負っていた。打ち身や内出血が、まだそんなに目立たないのは、肌が浅黒いから。けれども血まで出てきたのでは、そろそろ誤魔化せなくなってきた。他のゴンドラの乗客と比べてこのニナの怪我が酷いのは、あーちゃんの無傷と引き換えに、自身の身を犠牲にしているためだ。
　でもこのままでは、ニナの身体の方が保たない。
（あらあら、まずいですねぇ……コレ、ピンチってやつじゃないですか）
　観覧車は駅舎に激突してから、どういう理由でか止まっているようだけど、それも恐らくは時間の問題。再び動き出さないうちに、何か手を打たないと……内心でそう焦るニナの鼻先に、ハイ！といきなり、幼児の手が差し出された。
「おねぇちゃんに、あーちゃんのお菓子あげるねぇ」
　あーちゃんがくれたのは、お菓子だった。コアラの絵が付いたビスケット生地の中に、チョコレートが入っている、ニナも知ってるメジャーなお菓子だ。さっきコアラが食べられる（から好き！）とか言ってたのは、これのことだったのか。
「あーちゃんねぇ、お菓子だいすきー！　しってる？
　いっぱいお菓子たべると、いっぱいげんきになるんだよぉ。
　だからおねぇちゃんも、これ食べるとげんきになるのー」
　ああ……、とニナは思う。心配されているのか。こんな子どもにも。苦笑してニナはあーちゃんからそのコアラ菓子を受け取り、１つ有り難く口に入れる。全身の痛みも今だけは忘れて、
「ああ！　本当だ、お姉ちゃん何だかとっても、元気になってきた」
　おどけた笑顔を見せているうちに、ニナの全身がじんわり温かくなり、嘘のように痛みがやわらいでいく。プラシーボ効果ってやつだろうか。すごい。本当に、怪我が治っていくような気が、
　不意に真面目な顔付きになり、ニナは頭の傷に手を遣った。
　傷口が、塞がりつつある。ついさっきまで出血していたはずの怪我が、治り始めている。
　そればかりではない。全身にあった打撲傷の症状までもが、明らかに先ほどからは緩和されていた。
「これは……、まさか」
　ニナの瞳が、はちきれんばかりに大きく見開かれる。
　ろっこんによる治療。
　何者かが、遠く離れた場所からニナを治療している。
　完治ではない。怪我がとりわけ酷かった箇所は、まだ痣も痛みもしぶとく残っている。
　けれども、ニナには分かった。


　・・・　・・・・・・・・　・・・・・・・・・・・・・
　これは、メッセージなのだ。すぐ近くまで助けが来ているという、彼女への。


　ニナはバッと窓に貼り付き、ゴンドラの外を見下ろす。
　眼下には南へと伸びる寝子電本線、
　その線路の上でまっすぐこちらを見上げながら、ポニーテールを美しく踊らせ舞っている少女がいた。



「ここにいるよ、勇気を出して！　皆が来たからもう大丈夫！」


　両手に花を持ち舞い踊る、その少女に向かって、ニナが叫ぶ。
「椿さん……それに、八神くん！」
　椿 美咲紀だった。美咲紀がその治療ろっこん、【舞花の祈り】の性能を利用して、ニナに自分たちの存在を知らせたのだ。そして、その美咲紀と並んで線路上に立っているのは、ろっこん【分解】を操る八神 修。
　ニナは化粧ポーチから急いでコンパクトを取り出し、光を反射させて自分達の生存を外へと知らせる。それを確認した八神が、進化能力で即座にゴンドラの扉を分解して落とす。
「勇気を出して外に出ろ。脱出するんだ！」
　その八神の言葉にあーちゃんを抱えたまま、急ぎニナがゴンドラの外に顔を出せば、
「おーい渥美さん、大丈夫っすか！　こっちも助けに来たっすよ！」
　空中に足場を作って、やはりこちらに登ってくる楢木 春彦と天動 記士郎の姿が見えた。
「ありがとうございます、どうぞよろしくお願いします！」
　その２人にも大きく手を振り返し、大観覧車最後の要救助者・渥美ニナは、「やれやれ、これでどうやら私達も助かったみたいですねぇ」と安堵のため息をつく。
　もう１つ、口に放り込んで頬張った馴染みのお菓子は、今まででいちばんの味がした。


　旧市街方面、逆境組・楢木……天動のアシストで観覧車のゴンドラＣより脱出。
　同じく逆境組・ニナ＆あーちゃん……美咲紀＆八神＆楢木＆天動のアシストでゴンドラＤより脱出。