●旧市街エリア・逆境（１）●

【旧市街：天動商店】

　旧市街地の外れで雑貨屋を営む天動 記士郎は、ふと違和感を感じてレジから顔を上げた。
　見ると、たった今まで店内にいた数人のお客さんが、音もなく姿を消している。
「これは、まさかまた……？」
　エプロンのポケットに手を入れ、中の「白蛇さん」の鱗に触れて視線を上げると、店内の天井の代わりに、寝子島上空のビジョンが鮮明に浮かんできた。



（空の感じが変わりましたね。やはりこれは……！）


　テオがこの島ごと、世界を切り分けたのだ。つまり、解決を要する何らかの異変が起きたということ。エプロン姿のまま急いで店のドアを開けた天動は、けれども呆然とその場で立ち尽くすしかなかった。

　ゴォン……ゴォン……ゴォン…………

「か、観覧車が、空に……！？」
　街の南の方の空、猫又川の上空に、巨大な物体が浮いていたからだ。あの観覧車は、以前天動も乗ったことがあるから、見間違えよう筈もない。いつもならシーサイドタウンの海沿いに建っている筈の、あの大観覧車だ。

　ドッゴォオオオオオオオオンン！！

　そしてその観覧車は突然、糸が切れたように市街地の南端に落下すると、直下にあった建物を自重で破壊。落下の反動で２、３度跳ねて、しばらく街中を蛇行していたけど、やがて回転の速度を上げてバランスを立て直すと、次々に旧市街の主要施設を、そのスピンに巻き込み破壊し始める。
「あぁ……図書館に郵便局に寝子島署……それに森繁美術館まで」
　馴染みの建物や施設が、なす術もなく観覧車に踏み潰されていく、その眼下の光景に、天動が悲痛な叫びを上げる。幸い、この天動商店は少し山を上がった所にあるので、観覧車の侵攻ルートからは外れていたが、そんなことは慰めにもならない。
　自分が幼少期を過ごし、そして今も暮らす街が、何者かに蹂躙されていくのは、ただ許せなかった。
「……こんなことをするのは、あのクローネか、その手の者でしょうね」
　普段は柔和な彼の表情が、みるみる険しくなる。クローネと遭遇するリスクも考え、天動は念のため、自分のろっこん発動アイテムの白蛇の鱗を引き出しに隠すと、急ぎ山を下りて、商店街の方へと走り出した。



【旧市街：参道商店街】

　脳に無理やり差し込まれるように聞こえてきた、あの耳障りな女の声に、鴻上 彰尋は思わず眉をしかめて、その不快に耐えた。



「この声、テオじゃない……クローネか！」


　ここはつい先ほどまで、行き交う町の人々で賑わっていた、参道商店街の真ん中。ちょうど買い物に来ていた鴻上は、往来の人々が消えたことでテオの切り分けを知り、続くクローネの語りで、今回の事件の深刻さを理解したのだった。
「大観覧車が動いて、この商店街に向かって来ている……
　それに、テオまでクローネに捕まっただって？」
　テオは自身の避難より、世界の切り分けの方を優先させたため、三羽烏の強襲を避けられなかったのだという。鴻上は、我が身と引き換えにしてまで、次元を切り離してくれたテオに感謝し、
「テオも助けて、この事件からみんなが無事に帰れるようにしなきゃな」
　そこに息せき切って駆け付けたのは、先ほどの天動 記士郎と、それに椿 美咲紀の２人だ。
「騒ぎになってると聞いて、こちらにやってきましたぁ！
　観覧車が自走してるみたいですねぇ、器用なものです」
　ほへー、と感心顔の美咲紀に続いて、ここまでの街の被害を見てきた天動が、より険しい顔で、目撃したものを２人に報告してくれる。
「小さすぎてハッキリとは分かりませんでしたが、
　転がる観覧車の上の空に、羽ばたいている鳥が見えました」
「多分それが、三羽烏の１匹……ハチドリのハッチかな」
　先ほど聞いたクローネの話と照合して、横から鴻上が補足する。鴻上自身、あの動物園での事件の最後に、このハチドリのもれいびを目撃している。おそらく間違いないだろう。
「あの時も、羽ばたきを切欠に異変を引き起こしていたから、
　羽ばたくことが、ハッチのろっこんの発動条件なのかも知れないな」
　それに、と続けて天動がもう１つ、深刻な情報を打ち明ける。
「観覧車のゴンドラの中に、いくつか人影が見えました。
　顔までは確認できませんでしたが、事件発生時に観覧車に乗っていた人が、
　そのまま連れて来られてしまったのだと思います。
　ゴンドラの扉はロックされて、中からは開けられない様子でした」


「なんてことだ……」
　鴻上がうめき、「大変なのです！」と美咲紀もその場でぴょこんと飛び上がる。
「もし怪我をしてる人がいたら、私がろっこんで治しますよ！」
「ゴンドラに閉じ込められてる人をまず救助し、街を破壊する観覧車を止め、
　ハッチのろっこん暴走も止める。やることが山積みだな……」
　そう言って状況を整理した鴻上が、片手の指をもう１つ折る。
「それに、避難が必要な人や動物が、まだこの街にいるかも知れない。
　普通の一般人はテオが避難させてくれたみたいだけど、
　動物園の事件の時のように、動物はまだ取り残されている可能性が高い」
　俺はそんな動物がいないか確認しようと思う、と言った後、鴻上は２人を力づけるように、こう続けた。
「色々大変だけど、でもその全部を成し遂げ、上手く解決できれば、
　あそこで観戦してるっていうクローネを、苛立たせる事も出来るかも」
　鴻上が九夜山の方を振り返り、展望台があると思しき、その山頂の方を指さす。
「苛立たせてもし隙を作れれば、テオの救出に向かっている人も、その隙に付け込める。
　遠く離れたこの場所からだって、あのクローネに干渉することはできるんだ」
「なるほどぉ！　それならば！」
　と美咲紀が感心して、
「シュー君も応援の月ちゃんを連れて、今こちらに向かってるそうですから、
　皆で手分けして、ハッチにもクローネにも一泡吹かせてあげるのです。
　今までも皆で何とか出来たもの。今回だって、負けられないのです！」



【旧市街：市街地一帯】

「な、なんか観覧車がたいへんだー？」
　部活の自主練中、轟音とともに旧市街に落っこちた観覧車を目撃してしまった雨崎 荒太郎は、すぐさま自分のろっこんを発動させた。【コノオオゾラニー改】の念力を自分自身にかけ、空高く舞い上がると、観覧車が街中に残していった、無残な轍の後を追いかける。
「またクロアメだかクローンだかいう鳥のしわざかな。
　だとすれば発生源はあのちっこいのかな？」
　観覧車はでたらめなルートで蛇行しながら走っているので、ほどなく追いつけた。雨崎はみるみる迫るその観覧車の上空に、１羽の小鳥を目視で捉える。せわしない羽ばたきでせっせとホバリングをしている、エメラルドグリーンのハチドリの姿を。
　あれが三羽烏の１匹、ハッチだ。
「もれいび狩りだって？　ざけんなー！」
　大声でそう叫ぶと、雨崎は自身を鞭打つように速度を入れ、走る観覧車との距離を詰める。
「巨大なのはトラウマ多いけど、商店街まで行かせないよっ、
　ぼくにとっても大事な場所だからね！」



【大観覧車：ゴンドラＡ】

　ここで、地上を爆走するその観覧車のゴンドラの１つに、視点を移そう。
　ぐるんぐるん回るそのゴンドラの中で、フフ……と穏やかな笑みを浮かべて、回想の余韻に浸っている少女がいた。昨日のバレンタインのことを思い出している、桃川 圭花だ。



（昨夜はあの人の部屋で過ごして……）


（それから、寮に帰らなくちゃいけなかったけど、
　部屋を出た後もなんだかずっと顔が赤いまんまの気がして。
　だから熱が醒めるのを期待しながらふらふらしてて、観覧車に乗り込んだの。
　だってここはお気に入りの場s ）

「痛あ！？」

　回想おしまい。ゴンドラの中でシェイクされているという現実に引き戻され、圭花が盛大な悲鳴を上げる。
「ちょっ　とっ　人が　回想してる　時にっ　あだっ！」
　これはひどい。構造上、ゴンドラそのものが回転するようなことはないけど、遠心力で前後にスイングするゴンドラの、壁や窓にさっきからぶつかりまくり。さらに観覧車がビルに激突したり、木造家屋を踏み潰したりするたんびに衝撃が加わり、スリル満点を謳ったどんな遊園地のアトラクションも、ここまで酷くはないだろうという代物と化していた。
「……背がいくらか縮みそうだわ。
　私十分可愛いし、無用なお気遣いはご遠慮願いたいんだけど」
　おまけにゴンドラの扉には２重のロックが掛かり、外から誰かが開けない限りは、脱出も不可能。監禁されているこのゴンドラそのものが、囚人にダメージを与える処刑装置という、この悪趣味な状況に、けれども少女は不敵に微笑んだ。
「なるほど。私好みのトラブルね。
　……頭切り替えるのにはちょうどいいかも」
　ちょっぴり歪んでしまった眼鏡をゴンドラの床へ放り捨て、圭花はその片手を扉に当てる。
　バコンッ！
　施錠されていた筈の扉が、いとも呆気なく外れて、虚空の彼方に吹き飛んだ。ろっこん、【all in one】。触れたパーツをばらばらに分解する、圭花自慢の能力に掛かれば、こんな扉のロックなど無いも同然。
　視界が一気に開けて、ビョオ、と寒風が彼女のコートをはためかせる。
　目も眩むような高所、
　けれども圭花は、風圧に暴れる髪も厭わず外に顔を出し、慌ただしく周囲を見回す。
　自分の能力で出来ることはここまで。でも、きっといる。こんな最悪のピンチにも、いやこんな逆境だからこそ、駆け付けてくれる仲間が、だれか。
　走る観覧車のその後方、青い空の彼方からこちらに急接近してくる人影を見て、「ほらね」と圭花が満面の笑みを浮かべた。



【大観覧車：上空】

「ワー、なんか扉が飛んできたーっ」
　慌てて避けたその障害物を、肝を冷やして見送った雨崎 荒太郎は、自分の名前を呼ばれた気がして、エッと前方を振り向いた。
「雨崎君、こっち！」
　まただ。見れば、前を爆走する大車輪のゴンドラの１つで、ぶんぶんこちらに手を振っている少女がいる。
「圭花ちゃんだー！」
　そう、桃川 圭花だ。ふぬーっ！根性ーっとスピードを上げて、回る観覧車と併走した雨崎が、風圧に目をしかめながら、「飛んで！」と大声で向こうのゴンドラに怒鳴る。
「ぼくの念力で、圭花ちゃんも飛ばしてみせる！
　だから思い切って、そこから、飛び降りてー！」
「信じる。よろしく！」
　馬鹿な。もしこれが映画の中のワンシーンで、２人を見ている観客がいるとしたら、スクリーンに向かって全員がそう、悲鳴を上げたことだろう。やめろ、無謀だ！
　けれども圭花は一瞬の躊躇もなくゴンドラから空に身を躍らせ、
　空中に放り出された彼女を、見えない念力で雨崎がキャッチした。
　そのままくるくると回転しながら空に舞い上がる、その圭花の代わりに、ガコンと接合部からゴンドラが外れて、林檎の実のように地上へ落ちていくのが見えた。脱出の間際、圭花がろっこんでゴンドラを解体していたのだ。何という手際の良さ。
「あは、雨崎くん、どうもありがと」
「やったね！　フツウを死守だがってん！」
　ガッツポーズで応える雨崎の念力で空を飛びながら、
「将来は、スタント要らずのアクション女優、
　……なんてのもいいかもね？」
　そんなふうに独り言をいって、ふふっと彼女は笑うのだった。


　旧市街方面、逆境組・圭花……雨崎のアシストで観覧車のゴンドラＡより脱出。